垂拱四年六月，洛阳酷暑。
暑气是从黄河南岸蒸上来的，像一口大锅倒扣在城头上，闷得人喘不过气。朱雀大街上的石板被晒得发烫，马蹄踩上去，能听见"滋"的一声轻响。
就在这天午时，薛怀义鞭打了御史中丞魏元忠。
事情起因很小。魏元忠奉命巡查明堂工地，见僧兵持械在坊市间游走，便命手下将一名"无故持械入坊"的僧兵拿下，押往御史台。那僧兵挣扎间，喊了一句："我是梁国公府的人！"
魏元忠没放人。他不是不知道薛怀义的势，但他更知道，御史台的风宪之责，若连一个和尚的兵都管不了，今后还怎么弹劾百官？
消息传到薛怀义耳朵里时，他正在白马寺后院训话。三百僧兵列队，他站在高台上，紫袍金带，像一尊活佛。
"魏元忠？"他冷笑，"好个御史中丞，敢动我的人。"
副手劝道："大人，魏中丞是朝廷命官……"
"朝廷命官？"薛怀义跳下台，"他动我的人，我动他的官，看谁先死！"
次日清晨，魏元忠上朝的路上，被拦了。
不是在宫门口，是在天津桥南的坊市口。几名僧兵横刀立马，堵住去路。魏元忠的随从刚要上前，一个胖大和尚从后面闪出来——薛怀义，没穿僧袍，穿的是紫袍玉带，腰间悬着剑。
"魏大人，借一步说话。"薛怀义笑容可掬。
魏元忠勒住马，脸色铁青。"梁国公，此处是公共街道，有何贵干？"
"无事不敢打扰。"薛怀义走近两步，声音压低，"昨日你扣我的人，可知错了吗？"
"御史执法，不知错。"
"执法？"薛怀义忽然翻脸，扬手就是一鞭。
鞭子不是抽向魏元忠的脸，是抽向他骑的马。马受惊，前蹄扬起，把魏元忠掀翻在地。随从们冲上来，薛怀义又抽了一鞭，正打在魏元忠左臂上，衣袖裂开，血渗出来。
"我今日不杀你，"薛怀义收了鞭，"但你要记住——梁国公的刀，不是你御史台能碰的。"
他翻身上马，带人扬长而去。留下魏元忠倒在滚烫的石板上，臂上鲜血混着尘土。
消息进宫时，正在午休的武太后被沈令仪跪在榻前报知。
"又打？"太后睁开眼，声音里没有怒，只有一种沉甸甸的静。
"是。魏元忠臂上见血，现已回御史台包扎。"
"谁先动手？"
"魏元忠先拘了薛怀义的僧兵，薛怀义随后在街上鞭马惊人，并抽了魏元忠一鞭。"
太后沉默了片刻。"魏元忠可曾上疏？"
"尚未。但臣打听到，他今日下朝就要写。"
"准他写。"太后挥手，"朕要看他怎么写。"
沈令仪退下时，太后又加了一句："传薛怀义，明日来见朕。"
次日早朝，魏元忠果然上疏了。
奏章递上去，措辞激烈："……臣巡查明堂，见僧兵横行街市，持械恐吓百姓。臣拘一兵，乃梁国公薛怀义部下。薛怀义竟于天津桥上，鞭马惊臣，复抽臣臂，辱及朝绅。夫御史为天子耳目，今为僧人辱，国法何存？伏乞陛下正典刑，以肃朝纲！"
折子放在武太后案头，她没立刻批，先叫来沈令仪。
"你念给朕听。"
沈令仪朗读，声音平稳。念到"辱及朝绅"时，太后手指停住了。
"你觉得，该如何处理？"太后问。
沈令仪跪得笔直。"臣以为，薛怀义屡次凌辱朝臣，已非一次。前次周矩，此次魏元忠。若每次皆不惩，则御史台形同虚设，国法尽废。"
"那你的意思是，该罚？"
"臣……不敢擅自结论。但臣想，太后若要修明堂，需薛怀义尽力。若因小忿罚之，恐其心寒。然若不罚，则百官寒心。两寒之中，必有取舍。"
太后看着她，忽然笑了。"沈姑姑，你总是把话绕来绕去。说直白些。"
"臣直白说——若太后重工程，就赏薛怀义，压魏元忠；若太后重朝纲，就罚薛怀义，安百官之心。但臣私心以为，此刻明堂未成，不宜折薛怀义之锐。可赐魏元忠金疮药，以示抚慰，实则……不究薛怀义之罪。"
太后点头。"你下去吧。拟旨：魏元忠忠直可嘉，赐帛五十匹、药若干；薛怀义不知畏慎，姑且不问。"
沈令仪领旨，出来时袖子里的手全是汗。
旨意下得极快。同一天，宫里传出话来：太后赏薛怀义"金带一、绢百匹"，说他"修明堂劳苦，朕心甚慰"。
朝野哗然。
刘祎之在私下里对朋友说："太后此举，是告诉天下，她需要一把刀，哪怕这刀沾了血，她也要握着。"
而魏元忠收到赏赐时，看着那五十匹帛，一句话不说，只是把帛堆在屋角，然后叫人拿来酒，一个人喝了一整天。
傍晚，沈令仪去铜匦房，发现来俊臣又派人来了。这次不是借档案，是直接搬——一箱箱投书原册被贴上"御批调阅"的封条，抬走。
她站在空荡荡的房里，看着最后一只箱子被抬出门，忽然觉得这屋子一下子老了十岁。
夜里，婉儿被召到武太后寝殿。
太后没谈公事，只问她："今日朝上，你看见魏元忠被赏帛的事了？"
"看见了。臣……心里不大舒服。"
"不舒服什么？"
"魏大人是御史，为国执法，反被赏赐了事，那以后谁还敢弹劾？"
太后微微一笑，那笑里有点什么，婉儿说不清。"婉儿，你才入宫不久，有些事，你要慢慢懂。魏元忠不会不敢弹劾。他今日受辱，明日只会弹得更狠。因为他知道，朕需要他弹。"
"需要他弹？"
"对。需要他做那面被鞭的墙。墙越被鞭，越显出朕的仁——朕不罚打墙的人，反而赏墙，天下人就会说，太后宽厚。而薛怀义呢？他以为朕纵他，其实朕把他放在火上烤。百官恨他，朕不除他，百官的恨就对着朕？不。恨对着他。他是靶子。"
婉儿听得愣住。
太后起身，走到她面前，伸手理了理她的衣领。"记住，做笔杆子的人，要看得见背后的线。线在谁手里，谁就是主人。"
婉儿低头："臣……记住了。"
章末钩子：当夜三更，魏元忠府上闯入一伙黑衣人，搜走了一切与昨日奏疏相关的草稿。魏元忠醒来时发现人去楼空，只桌上留了一张纸条："闭嘴，否则下次抽的不是臂。"而同一时刻，来俊臣在狱中提审一名囚犯，囚犯供出了一名字——刘祎之。
