垂拱四年四月，上官婉儿入宫。
这一天洛阳的风很柔，吹得宫墙边的柳絮一团一团地飘，像雪一样落在石板路上。婉儿是从陕州来的，她母亲郑氏牵着她的手，走在驿站的马车旁。郑氏四十出头，面容清瘦，眼窝微微凹陷，是长年病痛刻下的痕迹。她手里提着一个包袱，里面是婉儿的几件换洗衣裳和一卷手抄的《昭明文选》。
"到了宫里，凡事低着头。"郑氏说，声音很轻，像怕被风听见。
"女儿记住了。"婉儿点头。她十四岁，个子已经抽条，身量比同龄女孩高半个头，眉眼间有种不合年龄的沉静。她不是怕——她只是清楚，从踏上这条路起，她的人生就不再是自己的了。
马车进了洛阳城门，穿过定鼎门街，一路向东。街两旁挤满了看热闹的百姓，有人认出上官家的旗号，开始低声议论。
"那就是上官仪孙女？"
"听说她祖父因谏太后被杀，如今……"
"嘘，别乱说。"
郑氏把婉儿的手攥得更紧了些。
入宫的手续并不复杂。内侍省的主事收了文书，验了身份，领着母女俩从右掖门进去，穿过数道廊庑，最后在一处偏殿停下。"上官才人，您且在此歇息，明日觐见太后。"
才人是正五品，但婉儿不是以才人身份入的宫——她是以"内舍人"的名义，直接伺候太后文书。这是武太后特意下的旨，绕过了一应选秀程序。内舍人从六品，却是近臣，掌宫中诏敕的起草与传达。
郑氏被安排在一间小厢房里，距婉儿的偏殿还有一段路。她坐下后，久久没有说话，只是看着窗外那棵老槐树。
婉儿独自站在偏殿窗前，看着宫墙外的天空。天空很蓝，蓝得有点不真实。她想起小时候在陕州老家，母亲教她读书，说"婉儿，你祖父是才子，你不可丢了他的脸"。她那时不懂，才子是什么意思，丢脸又是什么意思。后来长大了，才明白——才子是要死的，丢脸是要偿命的。
门被推开了。
进来的是沈令仪。
沈令仪今年四十四岁，在宫里四十年了。她走路几乎没有声音，像一片影子滑进来。婉儿转身，行了个礼。
"你就是上官婉儿？"
"是，姑姑。"
沈令仪上下打量她。十四岁的女孩，眉目间有上官仪的影子——尤其是那双眼睛，清亮而倔强，像刀裁出来的。但更多是她母亲的模样，柔韧，能屈能伸。
"跟我来。"沈令仪说，"太后要见你。"
武太后坐在紫宸殿侧间，没有召见群臣，只让沈令仪带人进来。
婉儿跪下时，头低得很低，低到能看见自己跪垫的刺绣纹样。
"抬起头来。"
婉儿抬头。
武太后看着她，看了很久。然后她笑了，笑得不大，但眼睛里有了光。"上官仪若泉下有知，该欣慰了。有个孙女，比他当年还像个人物。"
婉儿的手指微微收紧。"臣女……谢太后夸赞。但臣女不及祖父万一。"
"不及？"武太后身子前倾，"你祖父当年，可是连朕的面子都不给。'皇后专权，天下共愤'，这话是他说的。"
殿里空气凝了一下。
婉儿没有接话，只是低声说："祖父已逝，臣女唯恐辜负太后栽培。"
武太后靠回椅背，忽然换了语气。"朕叫你进来，不是要你哭你祖父。朕要你做事。从今日起，你住在宫中，随沈姑姑学习诏敕格式。朕的笔迹，你要练到以假乱真。"
"臣女……遵旨。"
"还有一事。"武太后顿了顿，"你入宫，外头人怎么议论，朕不管。但你自己心里要清楚——你不是来享福的，是来还债的。你祖父欠朕的，你用一辈子还。"
婉儿叩首。"臣女明白。"
"明白就好。"武太后挥手，"退下吧。明日早朝，你随朕上殿，朕要百官见见你。"
出殿后，沈令仪领着婉儿往铜匦房方向走。路上经过一片竹林，阳光筛下来，斑驳地落在她们身上。
"沈姑姑，"婉儿忽然开口，"太后说让我还债……那债，是什么债？"
沈令仪步子没停。"你祖父上官仪，当年反对太后摄政，被诛。抄家时，上官家没入掖庭为奴。你母亲郑氏，也是在宫里做宫婢时……"她顿了顿，"后来才被放出，嫁给你祖父。"
"我母亲……也是宫里的人？"
"是。"
婉儿沉默了很久。风吹过竹林，沙沙作响，像无数人在低语。
"那我入宫，是回到原来的地方了。"她轻声说。
沈令仪侧头看她。十四岁的孩子，说出这样的话，不像感慨，倒像陈述一个事实。
"你可以这么想。"沈令仪说，"但也可以换个想法——你不是回去，是出来。从奴婢的身份里出来，从'上官仪孙女'的标签里出来。你是婉儿，不是谁的孙女，不是谁的婢女。"
婉儿停下脚步，看着她。"姑姑，你说得容易。可我若不是上官仪的孙女，今日怎会坐在这里？"
沈令仪也停下。"因为太后需要一个人替她写字。恰好，你是上官仪的孙女。恰好，你写得一手好字。恰好，你够聪明，够听话，也够……有用。"
她转身继续走，留下婉儿一个人在竹林里。
次日早朝，婉儿第一次站在武太后身后。
她穿着绯色官服，腰佩银鱼袋，低着头，手指悄悄捏着袖口。百官跪拜时，她听见左班有个苍老的声音说："上官才人……就是上官仪的孙女？"右边有人小声回："正是。太后特恩，不经选试，直接入内舍人。"
她知道他们在看她。看这个死人的孙女，看这个靠着罪臣之女的身份爬上来的小姑娘。
武太后开口了，声音在大殿里回荡："朕今日召上官婉儿入宫，非为充后宫，乃为掌诏命。上官氏才学，朕素闻之。今后凡诏敕起草，可由她预拟，再经朕审定。"
百官齐声"万岁"。
退朝后，刘祎之走在队列中，经过婉儿身边时，脚步微顿。他认得这孩子——去年他还曾在私底下见过一次，那时婉儿随母亲去拜访一个旧识，他恰巧也在。小姑娘当时在廊下写大字，笔力遒劲，他多看了两眼。
如今她站在太后身边，绯袍加身，倒是比那时更沉稳了。
刘祎之没说话，径直走了。
午后，婉儿被叫去练笔。
武太后给她准备了纸墨，就在寝殿的东暖阁。太后本人不在，只有沈令仪坐着监工。
"先仿朕的'制可'二字。"沈令仪说。
婉儿铺纸，蘸墨，提笔。她写得很慢，每一笔都像在掂量什么。沈令仪看了一会儿，点头。
"力道有了，但太规矩。太后写字，横画微上挑，竖画带钩，像刀刻。你写得像描红，少了那股子……劲。"
"姑姑能否示范？"
沈令仪摇了摇头。"我不能写。你多看太后批奏的原件，看多了就懂了。"
婉儿又写了一张，这次刻意加了上挑的横画。沈令仪看了，没说话，只是把纸吹干，叠好，放到一旁。
"明日，太后要你自己拟一道诏书，封某人为官。你且想想，该怎么下笔。"
"是。"
婉儿收拾笔墨时，忽然问："沈姑姑，您跟太后多少年了？"
"四十年。"
"四十年……"婉儿重复了一遍，像在数什么，"那您见证过多少事？"
"见证过不少。"沈令仪的声音很平，"有的事，说出来吓死人。有的事，不说也罢。"
婉儿没再问。她把笔洗了，搁回架上，退出东暖阁。
夜里，婉儿躺在偏殿的床上，睡不着。
窗外有虫鸣，远处隐约传来明堂工地的打桩声——咚、咚、咚，像心跳。她翻了个身，想起白天太后说的那句话："你用一辈子还。"
一辈子是多少年？她不知道。她才十四岁，一辈子好像很长。但若是用来"还"，那就不长了。
门被轻轻推开，郑氏溜进来，坐在床边，摸了摸她的额头。
"累不累？"
"不累。"婉儿翻身面对母亲，"娘，太后明日要我拟诏书，我怕写不好。"
"你从小文章就写得好，怕什么。"郑氏笑着说，但笑意没到眼睛里。
"娘……"婉儿忽然抓住她的手，"我有时候觉得，我像是在走一条别人铺好的路。祖父铺的，太后铺的，连您也是——"
"别胡说。"郑氏打断她，把她的手握得更紧，"你的路是你自己的。娘只希望你平安。"
婉儿点点头，闭上眼睛。
郑氏坐在床边，直到她呼吸均匀，才轻轻起身，披衣走出门。经过廊下时，她遇见了沈令仪。
两人对视了一瞬。
沈令仪先开口："你放心。她有才学，也有分寸。太后要的是个笔杆子，不是个棋子。"
郑氏嘴唇动了动，最终只说了一句话："求您照看她。"
沈令仪没答应，也没拒绝，只是点了点头，消失在夜色里。
章末钩子：当夜三更，婉儿被一阵异响惊醒。她起身靠近窗边，看见月光下有个身影正从太后寝殿的方向快速掠过，朝铜匦房而去。那人身形瘦长，穿着深色宦者服，但步法不像内侍——倒像……刘祎之府上的随从。婉儿屏住呼吸，直到那身影消失在宫墙拐角，她才回到床上，却再也睡不着了。
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