天刚蒙蒙亮，寒霜铺满了怀朔镇的土街巷。
昨夜堂屋之内一番争执，终究尘埃落定。花弧夫妇一夜未眠，灯油燃尽两盏，眼底皆是红丝。木兰却只浅浅靠在炕边小憩片刻，天光初亮，便已经起身。
这件事，拖不得。
镇府给各家军户的时限只有三日，三日之内，在册丁壮必须备好行装，到镇外大营集结，等候随大军开拔北上。
木兰要做的事很多。
罗裙要收，发髻要改，还要备齐戎装、鞍马、弓矢。按照北朝惯例，征人入伍，铠甲兵器一部分由官府配发，但战马、鞍鞯、干粮、革履，大多需要自家筹措。
花弧早年征战留下的旧甲、环首刀与长弓还在木柜之中，可战马早已卖掉，多年不曾蓄养。想要顶替入伍，马匹是绕不开的一关。
早饭简单，粟米稀粥配一小碟腌菜，一家人默默进食，无人多说闲话。幼弟与小妹年纪尚小，只察觉到家中气氛沉闷，扒着碗底，怯生生不敢出声。
放下碗筷，木兰看向父母，声音平稳：“今日我去镇市，采买鞍马、辔头、长鞭。”
花弧点头，自怀中摸出一个粗布钱囊，囊内是家中积攒多年的一点积蓄，叮叮当当，铜钱不多，已是花家全部家底。
“省着用。马不必是良驹，能长途奔走、耐得住漠北苦寒即可。鞍鞯、革带务必结实，军中行路，全靠这些物件护身。”老人的声音干涩，每一句都是沙场沉淀下来的经验，“买完东西，早些回来，莫要与人多攀谈，少引人注目。”
木兰接过钱囊，揣入怀中。
花夫人上前，将一件厚实的粗布短褐递过来，还有一卷长长的素帛。那素帛用途，母女二人心中皆知。
“这帛带束身，切记松紧适度，不可勒伤脏腑，也不可宽松露形。在外，一言一行都要学男子模样，步子放阔，说话压低嗓音，少笑，少垂首。”母亲指尖微微发颤，反复叮嘱，“若是有人盘问籍贯，就说你是花家长子，名唤木兰。记住，从踏出家门那一刻起，你便不再是怀朔的织女，只是一名应征入伍的征卒。”
“女儿记下了。”木兰低声应下。
她回屋，关上木门。
屋内光线昏暗，她对着一面磨得光滑的铜鉴，慢慢解开长发。乌黑的青丝垂落肩头，往日束发的发带、簪子尽数收进木匣深处。她取来剪刀，对着铜镜，忍痛将长发剪短，齐耳收束，再用素帛紧紧裹住身形。
铜镜之中，少女的轮廓一点点褪去柔媚。
眉眼依旧清宁，可长发不见，身形收敛，换上粗布短褐，乍一看去，便是一个身形偏清瘦、年纪尚轻的少年。
只是细看，皮肤还是过于白净，缺少常年在外劳作少年的粗糙。木兰取来灶底细炭，轻轻抹在掌心，薄淡地擦在脸颊与脖颈，添上几分风霜之色。
一番收拾完毕，她对着铜镜，试着压低嗓音，开口自语，反复调整语气，去掉女子特有的柔婉。
几番练习，才推门走出房门。
花弧夫妇抬眼一望，皆是心头一震。
眼前之人，身形单薄，粗衣短褐，短发束起，低眉敛目，俨然一副少年模样。若不是深知根底，一眼看去，很难辨出本是女子。
花夫人望着这“少年”，鼻尖一酸，眼泪险些落下来，又强行忍住。此地不可流露悲戚，一旦被邻里察觉异样，万事皆休。
“去吧，早去早归。”
木兰微微颔首，辞别双亲，独自走出小院，踏入怀朔镇的街市。
秋晨的集市已经热闹起来。挑担的商贩、打铁的匠人、买卖草料的农户往来不绝，人声嘈杂，牛马嘶鸣。怀朔是边镇，集市上最多的便是与征战放牧相关的物事。
她循着记忆，先至南市马市。
马市尘土飞扬，一股浓重的马粪与干草气息扑面而来。牧人牵着一匹匹战马，高声吆喝，买家围着马匹，看牙口、试脚力。
木兰没有直奔那些神骏高大的战马。良驹价高，耗光家底不说，太过惹眼。她的目标，是耐力足、性情沉稳，貌不惊人的普通老马。
在马市辗转许久，她看中一匹灰褐骟马，年岁不算年轻，筋骨结实，性子温顺，不善惊跳，最适合长途行军。
木兰压着粗哑的声线，和马主议价。马主见他年纪轻，本想抬价，木兰借着父亲往日讲过的相马之理，指出马匹优劣，几句话说得马主不敢欺瞒，最终以囊中大半铜钱成交。
牵好马匹，她又依次采买。
东市，购置马鞍与坐鞯，牛皮厚实，针脚紧密，长途奔袭不易磨破。
西市，寻到皮匠，买下辔头、缰绳，还有结实的皮鞭。
最后，在兵器铺旁的杂货摊，备好粗制革靴、耐磨绑腿，还有油布，用来包裹弓矢，抵御漠北雨雪风沙。
《木兰诗》里那句“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”，并非虚写。边镇征人，便是这般，一处一处，备齐随身征战之物。
一路采买，她始终谨守分寸，不多言语，有人搭话，只简单应答，刻意压低声音，尽量减少旁人留意。偶尔有人打量她，只当是军户家瘦弱的少年，要随军北上戍边，多是一声叹息，并无疑心。
所有物件置办齐全，捆在马背之上。东西沉甸甸，马匹驮着，缓缓往家的方向走。
归途路上，街边不少人家都在收拾行装，处处皆是离愁。有的母亲偷偷抹泪，有的父子默默打磨兵器，处处都是征兵带来的压抑。
有人高声谈论柔然人南下劫掠之事，谈论漠北苦寒，十征九不归。
木兰牵着马，静静听着，心底愈发清楚前路凶险。
她不是一时热血，不是幻想建功立业。她清楚，等待自己的，是千里黄沙，酷寒长夜，刀箭相向，尸骸遍野。
回到小院，已是午后。
花弧夫妇一直在门前等候，见她牵着马，驮着鞍鞯回来，连忙上前，将马匹牵入院内，安置在院角马棚。
一件件卸下马背上的物件，摊在院中。马鞍、辔头、皮鞭、绑腿、油布，整齐铺开。
花弧蹲下身，伸手细细查验每一件器物，手指抚过牛皮鞍鞯，检查缝线牢不牢，皮革有无暗伤。
“尚可。”老人缓缓开口，“这马耐力不错，只是爆发力一般，上阵冲锋不足，长途行军正好。你在军中，尽量少争先冲锋，保存体力。”
木兰在一旁静静听着，一一记下。
花夫人端来清水，取针线，修补鞍上一处细微开裂。一边缝补，一边低声叮嘱：“在外宿营，千万留心，夜里歇息，切莫脱去贴身帛带。洗澡更衣，尽量避开众人，寻独处时机。军中都是男子，一丝破绽，便是灭门大祸。”
木兰轻轻点头。
黄昏将至，残阳斜照小院，将花家几人的影子拉得很长。
马匹在棚中低头啃食干草，鞍鞯静静摆在檐下，等待数日后随主人奔赴北疆。
木兰望着那匹灰马，望着摊开的戎装，心中思绪翻涌。
三日之后，她便要辞别这座小院，辞别双亲弟妹，跟着大军离开怀朔，一路向北，奔赴阴山之外的大漠。
前路漫漫，生死难料。
十年戎机，万里关山。
世人只知木兰归来，荣归故里。
无人知晓，此刻站在小院之中，换上少年装束的她，心中藏着多少牵挂，多少惶恐，又藏着一份不容退缩的担当。
夜色又将降临。
离别之日，越来越近。
