垂拱四年二月，洛阳。
明堂的选址定在端门之外、定鼎门街东侧，原是一片空地，前朝曾在此建过乾元殿，毁于火。武太后站在空地中央，脚下是冻硬的黄土，风从邙山方向吹过来，卷着沙尘打在脸上。她眯着眼，看着前方。
"就这里。"她说。
随行的将作大匠跪在地上，铺开图纸。图纸上是一座三层木构建筑，底层方形，中层十二边形，顶层二十四边形，总高二百九十四尺，号"万象神宫"。这是武太后亲自定的规制——比太极宫的正殿高出一倍不止。
"谁监修？"她问。
旁边有人低声回了一句。她没听清，转头看了一眼。是武承嗣，额头上有汗，不知是热的还是怕的。
"白马寺住持，薛怀义。"武承嗣说。
武太后点了点头。薛怀义跪在她身后三步远的地方，穿着紫袍僧衣，低着头，嘴角却压不住地往上翘。他今年三十出头，原本是洛阳街头卖药的小贩，因为长得魁梧、口齿伶俐，被太平公主看中，献给了太后。如今是白马寺住持，又兼了左威卫大将军，正二品。
"薛怀义听旨。"武太后说。
薛怀义磕头。
"明堂修建，由你总领。将作监、少府监、军器监，凡有司皆听你调遣。工期三年，不得延误。"
"臣——"他顿了一下，改口，"贫僧遵旨。"
武太后走了。薛怀义站起来，拍了拍膝盖上的土，走到图纸前看了一眼。他看不懂图纸，但他知道这意味着什么——整个洛阳城最大的工程，归他管。他可以调兵、调钱、调人，谁不听话，他可以打，可以杀，可以报给太后。
他转头看了一眼将作大匠。"什么时候开工？"
"回大总管，物料已备齐七成，工匠三万，明日便可破土。"
"三万？"薛怀义皱眉，"不够。再加两万。"
将作大匠面露难色。"大人，洛阳城里的工匠已经征调殆尽，再加两万——"
"那就从外地调。"薛怀义不耐烦地挥手，"河南道、河北道，各州各县，按户抽丁。谁敢不来，以抗旨论。"
将作大匠不敢再说话，低头应了。
三月，明堂正式开工。
五万工匠涌入洛阳，城里的客舍住满了，剩下的搭棚住在工地周围。洛阳令忙得脚不沾地，每天要处理工匠的口粮、工具、伤病，还要应付薛怀义随时派来的僧兵——薛怀义从白马寺带了一百多名武僧，名义上是"维持秩序"，实际上是在工地上当监工。
这些僧兵不读经，不念佛，整天拎着棍棒在工地上转悠，看见谁干活慢了就抽一棍子。工匠们私下叫他们"秃驴监工"，没人敢当面说。
沈令仪第一次到工地，是三月初七。
她来不是看工程，是来取东西——铜匦房要添置新的锁具，工部答应了，她来领。从工地边上走过时，正赶上放饭。工匠们蹲在地上吃饭，碗里是糙米和咸菜，偶尔有人碗里多一块肉，那是工头赏的。沈令仪低着头快步走过，一个年轻工匠抬头看了她一眼，又低下去。
"沈姑姑。"
她停步。是刘祎之的随从，站在工地入口处的棚子底下，手里拿着一卷文书。
"刘大人让我把这个交给您。"随从把文书递过来，低声说，"大人说，您看了就明白。"
沈令仪接过，没拆开，塞进袖中。
"还有一事。"随从左右看了看，压低声音，"大人让我告诉您，薛怀义昨日去了御史台。"
"去御史台做什么？"
"不知道。但大人说，不是好事。"
沈令仪点了点头，转身走了。走出十几步，她才把文书拆开。上面只有一行字："薛怀义今日鞭打御史，太后不问。"
她把纸揉成一团，塞进袖子深处。
事情发生在三天前。
御史台有个叫周矩的侍御史，弹劾薛怀义"擅调军士、凌辱工匠、僭用仪仗"。弹章写得不长，但每一条都有根有据。武太后看了，没批，也没发。周矩等了三天没有回音，又上了一本，这次措辞更重："白马寺僧兵持械入坊市，白昼殴人，有司不敢问，此国法之大耻也。"
这次，武太后批了。
不是批"准"，也不是批"驳"，而是批了四个字："着薛怀义自辩。"
薛怀义接到旨意，没有自辩，而是直接骑马去了御史台。
他带了二十名僧兵，堵在御史台门口。周矩正在堂上阅卷，听见外面吵闹，出来一看，薛怀义骑在马上，手里拿着一根马鞭。
"周御史。"薛怀义笑着说，"听说你弹劾我？"
周矩是文官，没见过这种阵仗，脸色发白，但还站着没动。"下官依律行事，不敢徇私。"
"依律？"薛怀义下了马，走到他面前，马鞭在手里甩了一下，"你依的是哪家的律？"
周矩不说话。
薛怀义忽然扬起鞭子，抽在周矩肩膀上。周矩闷哼一声，踉跄后退，袍子裂了一道口子，血渗出来。
僧兵们在旁边笑。
"记住了。"薛怀义把鞭子收回去，拍了拍周矩的脸，"下次弹劾我之前，先想想你这条命值不值。"
他翻身上马，带人走了。
消息传到宫里，沈令仪是第二天早上听宫人说的。宫人们传得绘声绘色，说薛怀义一鞭子把周御史抽得吐血，还说薛怀义放话"御史台的官都是纸糊的"。
沈令仪没说话，继续做她的事。
但当天傍晚，武太后召见她。
"沈姑姑，你听说周矩的事了？"
"听说了。"
"你怎么看？"
沈令仪沉默了一会儿。"臣以为，御史弹劾，是分内之事。薛怀义动手打人，于法不合。"
武太后看着她，没有表情。"不合？"
"不合。"
"那你觉得朕该怎么处置？"
"臣不敢妄议。"
"说。"
沈令仪抬起头。"臣以为，不处置。"
武太后笑了。不是冷笑，是那种"果然如此"的笑。"为什么？"
"因为太后需要薛怀义修明堂。明堂是太后心中第一要务。为了第一要务，一个御史的肩膀，可以承受。"
武太后站起来，走到窗前。窗外是洛阳城的暮色，远处工地上还有火光——工匠们在加班。
"沈姑姑，你跟朕二十年了，说话还是这么直。"
"臣不敢不直。"
"朕不处置薛怀义，不是因为明堂。"武太后转过身，"是因为朕要天下人看见——朕的人，谁也动不了。御史台动不了，宰相动不了，连朕自己，也不动。"
她走回来，在案前坐下。
"但你回去告诉周矩，朕赏他绢五十匹，药费朕出。让他安心养伤。"
沈令仪跪下。"臣遵旨。"
她退出来，走在廊下，心里想的是另一件事——武太后不处置薛怀义，不是纵恶，是示威。她要让所有人知道，白马寺的住持打了御史，没事。那明天白马寺的住持打了宰相呢？后天打了宗室呢？
这把刀，她递出去了，就收不回来。
夜里，沈令仪去了刘祎之府上。
刘祎之在书房里等她，桌上摆着茶，已经凉了。他看见沈令仪进来，没有起身，只是点了点头。
"周矩的事，你知道了？"
"知道了。"
"太后不处置。"
"我知道。"
两人沉默了一会儿。刘祎之端起茶杯，发现凉了，又放下。
"薛怀义这个人，不能留。"刘祎之说。
沈令仪看着他。"你想做什么？"
"我还没想好。"刘祎之摇了摇头，"但此人若继续下去，朝纲必乱。今日打御史，明日打宰相，后天——"
他没说完。
沈令仪站起来。"刘大人，有些事，想好了再做。没想好之前，别让人看出来。"
刘祎之看着她，点了点头。
沈令仪走了。刘祎之独自坐在书房里，看着桌上的凉茶，很久没有动。
章末钩子：三日后，将作监送来明堂地基的勘测报告，附了一张草图。沈令仪展开草图，发现地基正下方标注着一行小字："此处旧有乾元殿基，前朝曾埋厌胜之物，未起。"她拿着草图，犹豫了很久，最终还是把它放进了铜匦房的待呈匣里。但她不知道的是，同一天，薛怀义也收到了一份关于地基的报告——来自他的僧兵，不是来自将作监。
