队伍回到铁壁城的时候，是清晨。 东城门的守卫愣在原地，看着走出来的人 —— 陆沉走在最前面，布袋子搭在肩上，和平常摆摊的样子没什么两样；姜棠跟在旁边，左手揣在口袋里，刀背在身后；陈默走在中间，战术服上沾满了根须的碎屑，脸上的伤口结了痂；最后面是林溪，扶着沈念。沈念裹着一件宽大的外套，帽檐压得很低，只露出一点下巴。 后面跟着扛着巨型战刀的老铁 —— 他在 B3 层醒过来时，裂点已经稳了。他沿着通道走上来，路上捡回了自己的刀。
消息传得比锈海的风还快。 裂点稳住了。不会再扩张了。 一开始没人信。直到有胆子大的拾荒者走到锈海边缘，蹲下来摸了摸地上的锈土 —— 锈蚀的速度真的慢了。慢到几乎察觉不到，像灾变前普通的铁生锈那样。 铁壁城炸了锅。 有人哭，有人笑。有人跪在地上，把手里的刀扔了，抱着头号啕大哭。也有人不信，骂骂咧咧地说又是管理处编出来骗人的，直到亲眼看见城墙上的【坚固】词条不再像以前那样亮得刺眼，才张着嘴，半天说不出话。
陆沉没管这些。 他回到看台顶层的小隔间，倒头就睡。睡了整整一天一夜。 醒来的时候，窗外的天是黑的。他坐在床边，摸了摸自己的右眼。 金色很淡，像蒙了一层雾。现在他只能看清 D 级以下的词条，再高就很模糊。 刻度停在「2」。 再也没动过。 那天在地下，能量抽离到峰值的时候，刻度跳了一下，跳到了「1」的边缘。但最后，又稳稳停回了「2」。 像这个世界一样。晃了晃，又稳住了。
第二天他出摊的时候，旧货市场的人都围了过来。 还是那个角落，还是那块破纸板，上面写着 “鉴定：1 枚灰晶 / 件。说谎退十倍。” 有人挤到前面，递过来一把刀，期期艾艾：“陆师傅，帮我看看？我这刀…… 是不是没以前亮了？” 陆沉接过刀，右眼微微眯起。淡蓝色的字浮上来，很淡，但还能看清。 【锋利・D 级】—— 耐久度下降 17%。 “还能用。” 他把刀递回去，“少进深层，半年内没问题。” 那人松了口气，千恩万谢地付了钱。
旁边有人窃窃私语，说陆大师能力退步了，连 C 级都看不透了。也有人说退步了才正常，裂点都稳了，能力退点算什么，能活就行。 陆沉都听见了。 他没解释。 他本来就不是什么大师。他只是个鉴定师。
中午的时候，姜棠来送午饭。 她现在开了个小工坊，就在旧货市场旁边。不再打造成色的武器，也不追求什么 S 级载体，就给猎蚀者修修装备，给居民打打农具，生意倒也不错。她的左手偶尔还会抖，但比以前好多了。没人知道她曾经能和根须对话，能引导规则能量。她自己也不提。 “今天土豆炖肉。” 姜棠把饭盒放在纸板上，“你上次说想吃的。” “你怎么知道我想吃？” “你上周说梦话了。” 姜棠笑了笑，蹲下来帮他整理摊上的词条卡，“对了，上午林溪来过，说下午带念念过来换药。”
零规则区域在城东。 那片草地还在慢慢扩大，现在已经有半亩地大了。里面种了菜，也种了药草。林溪和沈念住在旁边的铁皮屋里，不再是掮客首领，也没人叫她 “大人”。大家都叫她林姐。 沈念身体还很弱，每天大部分时间都在晒太阳。她话不多，就坐在门口的小板凳上，看远处的锈海，看天上的云。苏念每天都过去，陪姐姐坐着，给她讲铁壁城的事，讲旧货市场的热闹，讲赵刚上次进蚀区踩了锈水，靴子烂了个洞的糗事。 沈念就笑。 笑得很轻，像风吹过草叶。
陈默成了新的东城门守将。 他不再是掮客的副队长，也不再是研究所的安保主管。管理处请他管城防，他答应了，条件只有一个：地下研究所的入口，封起来，任何人不准进。 管理处答应了。 他每天背着刀在城墙边巡逻，腰上别着那枚旧的塑料工牌。每年灾变纪念日那天，他都会一个人下到地下通道里，在根须墙旁站一会儿，敬个礼，再上来。 没人知道他在敬谁。
老铁把那把巨型战刀插在了东门口的城墙边。 刀身上慢慢长出了细细的白色根须，像一个小小的锚点，守着城门。风吹过的时候，刀身会轻轻嗡鸣。 他不再当猎蚀者队长了。 在城门边开了个修鞋铺，每天搬个小马扎坐着，给人补鞋。有人问他以前的事，他就笑笑，说 “都过去了”。有人问他女儿找到了吗，他就往城东的方向抬抬下巴，说 “找到了。在一个安全的地方。” 他每个月都会去零规则区域一趟，拎一袋吃的，放在门口，不说一句话就走。 从不进去。 他觉得不打扰，就是好的。
季白是一周后来的。 他还是穿着灰色风衣，嗑着瓜子，靠在陆沉的摊位柱子上，像第一次见面那样。 “我以为你会走。” 他说，“裂点稳了，你的命保住了，按你的性子，应该找个地方安安稳稳过日子。” 陆沉抬头看了他一眼，低头继续擦词条卡：“你不也没走。” “我不一样。” 季白笑，“我是做情报的，哪里有消息，我去哪里。” 他顿了顿，收了笑容。 “北边有消息。” 陆沉擦卡的手停了一下。 “钢城。” 季白说，“他们那边有一块碎片。早年沈渊放在北方实验站的。钢城的人用它造装备，造了好几年了。现在他们那边裂点也不稳了，他们想找办法。” 他看着陆沉：“你不去看看？” 陆沉没说话。 他把最后一张词条卡摆整齐，抬头看向东边的城墙。 城墙上，那把战刀的轮廓在夕阳里很清晰。 更远的地方，锈海的尽头，天是红色的。和十二年前那天一模一样。
傍晚收摊的时候，陆沉拎着布袋子，和姜棠一起往回走。 路过东门口，他停下来，看了一眼那把战刀。刀身上的根须又长了一点，风一吹，轻轻晃。 路过零规则区域的时候，他看见苏念蹲在地里，和沈念一起摘菜。苏念抬头看见他，挥了挥手，笑得一脸灿烂。林溪站在旁边，手里拿着水瓢，也冲他点了点头。 风吹过菜地，绿色的叶子晃啊晃。 和十二年前，实验室外的那片草地，一模一样。
“在想什么？” 姜棠问。 “在想。” 陆沉说，“北边还有碎片。西边南边也有。一共七块。我们才找到了三块。” 姜棠顺着他的目光看向远处的天空。 夕阳把云层染成了铁锈色，像极了锈海的颜色。 “你想去？” 她问。 陆沉转头看她。 姜棠的脸映着夕阳，很柔和。她左手的疤痕在光线下淡淡的，几乎看不见。 “你去哪，我去哪。” 她说。 就像说一件天经地义的事。
陆沉笑了一下。 很少见的笑。 他没说好，也没说不好。 两人并肩往看台走，影子被夕阳拉得很长，叠在一起。
