船队升满帆，又顺风顺水，一夜疾行。
天蒙蒙亮，孔衍被甲板上的脚步声惊醒，披衣出舱。江面上浮着一层薄雾，北岸的山影隐约可辨。他循着众人的目光望去，呼吸稍一滞。
北岸的山梁上，烽燧一座接一座燃着。
烟柱先是一道，在极远处，灰白，笔直地升上天；顺着江再往前，又是一道，再一道，十数道狼烟首尾相衔，沿着江岸一路排开，像谁在大地上点了一串招魂的灯。烟柱下，隐隐有村落起火，火光在晨雾里只剩一团团暗红。
“这是敌骑推进的点烟。”不知何时，孟珙到了他身侧，玄甲上结着夜露，“一座台，一段路。烟点到哪，他们的前锋就到了哪。”
“距黄州，还有多远？”
“水路，一百二十里。”孟珙眯眼望着北岸，“按这烟的脚程，他们的前锋，比我们快。”
辰时刚过，前船传来一阵骚动。桅杆顶的瞭望手嘶声喊：
“前方江面，有人！好多人！”
孔衍登上船楼，顺着指引看去。宽阔的江面上，星星点点漂着木筏、门板、拆了顶的渔船，甚至成捆的芦苇，上头伏满了渡江的百姓，被江流冲着往下游漂。北岸浅滩上，还有成百上千人拖家带口争着下水，哭喊声隔着半条江都听得见。
就在这时，北岸堤埂后冲出一队蒙古游骑，约摸二三十骑，沿着江岸来回驰骋，朝着江中泅渡的人群放箭。箭雨落处，木筏上的人一个接一个栽进水里，江水炸开一片一片暗红。
“畜生。”孟清晏一拳砸在船舷上，转头看向孟珙，“哥！”
孟珙的脸沉得像铁。救，船队要散开、要靠岸、要载人，必拖慢驰援黄州的脚程；不救，这满江百姓，一个时辰内便要被射杀殆尽。他只沉吟了一息。
“传令。”他声音冷硬，“走舸八艘，靠北岸，弩手压制堤上骑队，敢近岸者射。大舡四艘，横在江心救人，捞上来一个是一个。其余战船，护着粮船主力，继续东下，不得耽搁。”
令旗挥动，船队一分为二。
八艘走舸如离弦之箭，贴着浪尖直扑北岸。船楼上的神臂弩手居高临下，第一轮齐射，堤上游骑便栽倒五六个。蒙古人没料到江上来的是宋军水师精锐，回射了几轮，弩箭够不着船楼，反被又撂倒数骑，唿哨一声，拨马退上高坡，不敢再近岸。
四艘大舡横在江心，抛下绳索、竹篙，把木筏上、江水里的百姓一个个往上拉。孔衍挽起袖子，也守在船舷边拉人。江水冰寒，拉上来的人一个个嘴唇发紫，浑身湿透，瘫在甲板上只会发抖。
一个母亲被拉上船时，怀里死死抱着个襁褓，自己后背中了一箭，血浸透了半边衣裳，第一句话却是：“娃没湿，娃没湿。”
孟清晏红着眼，亲手给她剪箭、敷药，女兵们把孩子接过去，用干袄裹了。
忙到日头偏西，江面上能救的都救了，四艘大舡载了近千流民，沉甸甸地吃水深。救不上来的，随水漂远了。孔衍立在船舷，望着江面上那些再不会动的身影，久久没有说话。
被救的流民里，有个老教书先生，姓周，唐州人氏，衣裳虽破，浆洗得干净。他先听人说船上参议姓孔，浑浊的眼亮了亮，问可是在蔡州、汴京讲过学的孔先生，得了准话，挣扎着便要下拜。
他喝了碗热姜汤，缓过劲，被引到孟珙、孔衍面前，颤巍巍要行礼，被扶住了。
“老丈，北岸的情形，细细说与我听。”孟珙道。
周老汉咽了口唾沫，一桩桩说来。蒙古大军如何过的白河，唐州如何被回回炮砸开城墙，守将如何巷战殉国，他们如何驱被俘的汉人扛土石、填壕沟，冲在最前头送死。郢州、荆门一破，百里内的村落便遭了殃，青壮被掳去运粮，牛马被抢光，不肯走的，房子一把火烧了。
“那回回炮，老汉亲眼见的。”老人的声音发颤，“几百斤的石弹子，呼地一下飞过城墙，砸进城里，一排屋子就塌了。那东西不用人拉，自己立着，几十个汉子绞了索，一放，地都晃。”
帐中诸将听得面色凝重。孟珙又问了炮有几座、随军多少粮、骑兵步卒各几何，老人答得虽零碎，拼起来却颇有用处。孟清晏在旁飞快地记，一张纸写得密密麻麻。
送走老人，孔衍在后舱给惊魂未定的流民分粥。一大锅热粥，一人一碗，捧着，暖手，也暖心。那中箭的母亲抱着孩子，喝着喝着就掉泪，泪珠砸进碗里。
孟清晏跟着他，轻声道：“先生，我从前在军中，只当打仗就是两军对垒。这一路看下来，才知道刀兵一起，最苦的，是这些连刀都握不住的人。”
“《公冶长》里，颜渊、子路侍立，夫子让两个弟子各言其志，最后说自己的志向。”孔衍舀着粥，声音很平，“夫子说，老者安之，朋友信之，少者怀之。让年老的人得个安顿，让同道的人彼此信得过，让年少的人有人疼惜、有个念想。”
他把一碗粥递给一位拄拐的老翁：“从前我以为，这是圣人高远的志向，要到天下太平才做得到。如今才懂，这志向一点也不高。就在当下，就在这一碗粥、一条绳、一块干布上。眼前这个老翁你安得了，你便安了一个；这个孩子你护得住，你便护了一个。圣人的天下，是这么一个人一个人攒起来的。”
孟清晏怔了怔，重重点头，转身去招呼女兵，把流民中的老人、孩子单独安置到避风的中舱，又腾出随军的被褥。
黄昏时分，负责救援的偏将过来请示，这近千流民如何处置。孟珙当即下令，两艘大舡掉头，将流民就近送往鄂州安置，船上的医官、粮米留下一半；其余船只，重新追上主力。
“大帅，”偏将犹豫，“分了船、分了兵，到黄州咱们手里就更紧了。”
孟珙望着北岸那一道道尚未熄灭的烟柱：“咱们来黄州，为的是什么？为的就是不让这些人喂刀。眼下见死不救，就算守住一座空城，守它作甚。”他一挥手，“去办。”
偏将肃然领命。孔衍在旁听着，朝孟珙颔首。两人都没多言，彼此眼底的那点东西，却都懂。
暮色四合，主力船队重新鼓帆东下。又行一个时辰，前方水天交界处浮出一座城的轮廓。城墙逶迤，雉堞如齿，临江一面的崖壁上，几面宋军旗帜在晚风里艰难地招展。
黄州，到了。
几乎是同时，黄州城的正北方向，连绵的旷野上一线、两线、无数线的火光正从暮色里渗出来，像春夜里漫上田埂的水，一点一点，把城北的天烧成了暗红。
那是蒙古大军的连营。
孟珙登上旗舰最高处，望着那片火海，又回望身后这座灯火零星、等待援军的孤城，慢慢抽出佩剑。
“传令各船，靠岸，入城。”他的声音被江风送得很远，“告诉黄州的百姓，孟珙，来了。”
剑锋映着江面最后一点残光，一闪，又暗下去。船队鼓帆，朝着那片火海与那座孤城之间的窄窄水道，一头扎了进去。
