便在北伐诸务昼夜赶办之际，北线的塘报一封急过一封。
这日清晨，孟珙刚升帐，一骑探马浑身是雪地冲进军营，滚鞍落马，几乎是爬进帅帐。
“报！蔡州急报！”
那探马嘴唇冻得发紫，声音发颤：“金哀宗在蔡州集结了最后的家底，城中金兵倾巢而出，先去打蒙古都元帅塔察儿的营寨！连攻数日，蒙军折了一阵，被反围在柴潭一线！金人声言，先破蒙古，再回头与宋军决战！”
帐中诸将尽皆变色。
孟珙快步走到舆图前，眉头紧锁。金哀宗这是困兽犹斗，要在宋蒙两军合围的铁桶合拢之前拼尽全力，先砸碎一面，再掉头对付另一面。若是叫他当真击破了塔察儿，缴获蒙军粮草器械，士气复振，蔡州这颗硬钉子便再难拔了。
“诸将怎么看？”孟珙沉声问。
帐中议论纷纷。有老将主张按原计划，等攻城器械、后续粮草齐备，再稳稳北上。也有人忧心，等不得，塔察儿那边一旦崩溃，局面便坏了。
孟珙的目光落在了一旁静坐的孔衍身上：“行之，你说说。”
孔衍起身，走到舆图前。他不通兵法，这些日子却跟着孟珙，把京湖到蔡州的山川险易都看熟了。
“璞玉，诸位将军，我说句门外汉的话。”他指着蔡州，“金人这一着，看着凶，实则是孤注一掷。城中粮尽，他拖不起，才要速战速决。他赌的就是咱们动作慢，等他击破蒙军、回师固守，咱们便错失良机。”
他抬眼，环视诸将：“既是如此，咱们偏不能叫他如愿。他要快，咱们比他更快。趁他主力被拖在柴潭、进退两难之际，大军星夜北上，与塔察儿里外一会，非但解了蒙军之围，更把蔡州围得铁桶一般。这一仗，打的是一个‘快’字，一个‘时’字。”
帐中一静。
孟珙双目骤亮，重重一掌拍在案上：“说得透彻！金人想各个击破，咱们偏要在他咬着蒙军这块硬骨头、松不开口的时候，一刀捅进他的后心！”
他转身，军令已一条接一条下达：“传令，各部不必再等后齐，只带十日干粮、轻装攻城器械，三日后全军开拔！骑兵昼夜兼程，步卒紧随其后，务必抢在金人破围之前，兵临蔡州！”
“末将遵令！”
诸将齐齐抱拳，声震屋瓦。
有将领仍有顾虑，出列道：“大帅，粮草器械未齐，万一顿兵坚城之下……”
“本帅只要快。”孟珙打断他，语气斩钉截铁，“蔡州城里，人相食，金人比我们更缺粮。我们缺的是几日辎重，他缺的是活路。谁先撑不住，一目了然。至于辎重，令后方星夜转运，大军走到哪，粮跟到哪。”
孔衍在旁补了一句：“将军，士卒也是爹娘生养。急行军，苦倒不怕，怕的是士卒不知道为何而苦。开拔之前，请容我到校场，与三军说几句话。”
孟珙看着他，重重点头：“好。”
次日校场，十万大军列成方阵，黑压压铺到天边。孔衍登台，没有讲大道理，只问了三句话。
“你们的家乡，在哪？”
“你们的父兄，可曾受过金人的欺辱？”
“靖康的耻，百年了，你们想不想，在自己这一代，亲手雪了？”
台下先是死寂，继而山呼海啸。
“雪耻！雪耻！雪耻！”
无数柄刀枪高高举起，刀枪如林，呼声如潮，震得校场边的残雪簌簌而落。
队列最前，一个满脸风霜的老卒举着刀，老泪纵横。他身旁的年轻兵问他哭什么，他抹了把脸，哑着嗓子道：“俺爹死在金人手里那年，俺才你这么大。他闭眼只说了一句，叫俺这辈子，看见王师打过河去。俺等了四十年，今日总算听见要打回去了。”
周围的兵听见，一个个红了眼，把“雪耻”二字吼得更响。
孟清晏立马阵前，望着台上那道青衫，只觉胸中热血一阵热过一阵。
三日后，天未亮，大军拔营。
孟珙亲率主力，旌旗北向。孟清晏领三千精骑为先锋，韩五率亲兵护着孔衍，行在中军。大军绵延十余里，马蹄踏碎寒霜，一路急行，只在每日寅时、申时短暂歇脚，人不卸甲，马不解鞍。
行至第三日，一条结着薄冰的河横在道前。斥候来报，上游有小股金军游骑巡河。
孟清晏一马当先，率先锋涉冰水而过，趁敌立足未稳，一个冲锋便将那股游骑驱散，还捉了两个舌头，问明了柴潭前线的虚实。等大军主力过河，她已在对岸燃起三堆狼烟，报了平安。
冰水刺骨，先锋的将士裤腿冻成了冰甲，却无一人叫苦。
孔衍随中军渡河时，看着这些在冰水里暗自前行的士卒，下了马，挽起袍角，徒步涉过——说将士在冰里走，他没有道理骑着牲口。
沿途越靠近蔡州，越是满目疮痍。被战火犁过的村庄，焦黑的屋梁，路边无人收殓的白骨，无声地诉说着这场百年国难。士卒们看着，一个个咬紧了牙关，脚步迈得更急。
孔衍走在队伍里，看着这支沉默而坚定的军队，心里那卷《论语》里的字句，与眼前的行伍渐渐叠在了一处。仁者之勇，并非好杀，为的是让更多的人不再这样死去。
疾行数日，前方终于现出蔡州的轮廓。与此同时，蒙古都元帅塔察儿的使者，也迎到了军前。
柴潭一线，蒙军苦守待援，已到强弩之末。眼见宋军大旗出现在地平线上，金人的攻势顿时乱了。
塔察儿亲自出营相迎。这位蒙古元帅生得虎背熊腰，见了孟珙，却行了个颇为郑重的礼，通过通译连声称谢，说若不是宋军星夜驰援，他这一路怕是要交代在柴潭。
宋蒙两军营寨相连，号角相闻，一座密不透风的牢笼就此合拢。只是筵席之上，孔衍冷眼旁观，那些蒙古将领看宋军精锐器械时，眼里的热，与言语间的客气，并不相称。
他心里清楚，今日的盟友，灭金之后，便是隔淮相望的强敌。这话，他只在夜里悄悄说与了孟珙。
孟珙饮着酒，望着对面连营的火光，淡淡道：“我何尝不知。所以这一仗，既要打赢，也要打得让他们看看，宋军的刀，快不快。”
合围次日，天刚蒙蒙亮，第一通攻城鼓便擂响了。
宋军推出云梯、对楼，弓弩手列阵城下，万箭齐发，箭雨压得城头金兵抬不起头。柴潭方向，蒙军也同时鼓噪而攻。
蔡州城头，滚石擂木倾泻而下，喊杀声、金鼓声、伤兵的惨嚎搅作一团，隔着数里都听得真切。
孔衍立在一处高坡上远眺，晨雾与硝烟缠在一处，那座孤城在火与血里沉默地硬撑着。孟清晏按刀立在他身侧，指节因用力而发白。
“金人守得很凶。”她低声道，“困兽犹斗，接下来几日，怕是场场都是恶仗。”
“越凶，越说明他们知道自己完了。”孔衍望着那座城，声音很轻，“通知伤兵营，多备姜汤、麻布。这城是用人命填下来的，每一个抬下来的，都得活着。”
鼓声一阵紧过一阵。蔡州的雪，被血染成了暗红。
孟珙勒马高坡，俯瞰蔡州孤城，又回望身后猎猎旌旗，吐出一口气。
“蔡州，我来了。”他低声道，“百年的账，该清了。”
