归船到襄阳时，已是黄昏。
靖元站在船头，远远看见襄阳城的轮廓在暮色中浮现出来。
城墙还是那座城墙，但他离开的这一个月里，城墙上似乎又多了几道修补的痕迹，城楼上的旗帜也换了一面新的，在晚风中猎猎作响。
木清子跟在他身后下了船，手里拎着那个小小的包袱。两人沿着码头走上岸，街上的行人比靖元走时少了一些，但气氛还算平静。
他正想着是先回郭府报个平安，还是先去府衙向吕文德交差，一个衙役模样的人已经快步迎了上来，拱手道：“刘协统，郭大侠请您直接去府衙，吕帅也在等着。”
靖元点了点头，转头对木清子说：“你先回郭府，跟夫人报个平安。”
木清子应了一声，接过靖元递来的包袱，转身走了。
靖元跟着衙役一路走到府衙，进了后堂。郭靖和吕文德正坐在案前，桌上摊着一卷地图和几封信函，两人像是在谈什么要紧事，见靖元进来，同时抬起了头。郭靖的目光在靖元脸上停了一下，然后微微点了点头，示意他坐下。
“扬州的经过，邝佥事已经派人送来了信。”吕文德先开口，语气平稳，“贾相那边也来了消息。整件事的来龙去脉，我们这边已经清楚了。”
靖元在椅子上坐下：“那……吕帅和义父觉得，这一局该怎么下？”
吕文德沉默了一会儿：“这件事，我也想听听你的想法。你以为蒙古人真正的目标，到底是哪里？”
“襄阳。”靖元没有犹豫，“从头到尾都是襄阳。扬州那一步棋，看着热闹，实际上是虚晃一枪。他们知道贾相会调兵守鄂州，知道郝纶会在扬州搞事，但他们并不在乎扬州能不能打下来。他们在乎的是另一件事——让大宋内部乱起来，让朝堂上的官员互相猜忌，让襄阳的粮道和兵源被切断。只要贾相和邝使君内斗不止，他们就有可乘之机。”
吕文德听完没有立刻接话。他站起身，走到墙边，望着墙上那幅襄阳城防图，看了很久。“你说得不错。敌人的进攻重点一直是襄阳，大宋的国防重心也应当在襄阳。”他转过身，“当初我力排众议，坚持加固襄阳城防，就是认定了这一点。有人觉得我胆小，有人觉得我保守。但我知道——襄阳若失，江南便无险可守。”
靖元没有说话。
吕文德走回案前，在郭靖身边坐下，拿起桌上的茶壶给自己斟了一杯茶，喝了一口，放下：“扬州的事，虽然暂时压下去了，但朝野上下震动不小。贾相那边……处境确实艰难。”
他看了靖元一眼，“你能在那样的局面里把真相挖出来，已经不容易了。剩下的，不是你一个人能扛的事。”
靖元没有接这个话茬。他站起身，朝吕文德抱了抱拳：“吕帅，义父，我先回去歇一晚。明天再来拜见。”
郭靖点了点头。
靖元走出府衙的时候，天已经彻底暗了。他没有急着回郭府，而是沿着城墙根走了一段路，找了一处没人的城垛口，坐下来。
夜风从汉水上吹过来，带着水汽和芦苇的气息。他望着城外那片被夜色笼罩的原野，坐了很久。
接下来半个月，靖元几乎没有在襄阳城里待过。
因为洞庭湖在闹水匪。
他听闻后，便带着五湖帮的弟兄们在汉水上巡防。
消息说，湖面上聚集了一股流寇，劫掠过往商船，已经有几艘货船遭了殃。靖元带人赶过去，没有费太多周折就找到了那伙人的踪迹。
他们藏在一片芦苇荡里，有七八条船，船上的人衣衫褴褛、面黄肌瘦，手里握着的武器也是五花八门，有的甚至只是削尖的竹竿。
靖元没有下令强攻。他让五湖帮的船在芦苇荡外停了半个时辰，然后自己划了一条小船，一个人进了芦苇荡。
那些人见他一个人来，先是一阵慌乱，有人举起了竹竿，有人端起了弓。靖元站在船头，没有拔刀，只说了几句话：“我是全真掌教刘靖元。你们为什么落草？”
“原来是刘掌教，我们听说过你，但我想问，你是官府派来的说客吗？”
水匪中一个比较壮实的男子高声冲靖元喊，似乎是水匪的头子。
“我不是说客，或者说暂时不是。我是来了解情况的，如果我能解决问题，总比你们和官府两败俱伤强吧。”
那些人起先不肯说。
后来一个年纪稍大的汉子开口了，声音沙哑：“我们不是生来就是匪。是活不下去了。”
他说不下去了。旁边一个年轻些的接过话，语气里带着一种压抑到极致后的麻木：“我们村的田，三年前被县里的老爷收了。说是‘公田’，可一亩地的租子比从前多了三倍。交了租子就剩不下几粒米。去年，我爹饿死了。我娘带着妹妹走了，不知道去了哪里。我不走，是因为我走了，地就真没了——可留在这里，地也不是我的。”
靖元沉默了。他听着芦苇荡里那些人断断续续地诉说：被豪绅盘剥到无路可走，被官府逼到举目无亲，被天灾人祸碾得只剩下一条命。
他们不是天生的匪，是被逼无奈才把命押在了水上。
靖元看着那些水匪，鼻子突然发酸。
他解下兵器，跳到水匪船中，水匪一看，先是吓一跳，然后都用兵器指着靖元
“你要干什么？想来硬的吗？”
“不，我是来当人质的。”
靖元看见一个小男孩目光呆滞，瘦骨嶙峋，于是从怀中拿出茉莉馒头，递给孩子。
孩子的父亲用警惕的目光看着靖元，孩子饿极了，伸手想拿，被父亲呵斥
“不许拿，有毒！”
刹那间，靖元一把将男人手中的兵器抓住，抵在自己喉咙。
周围的水匪惊了
“你要干什么？你不要命了？”
“我不想让孩子再饿下去，你让孩子吃，如果有毒，你立刻动手杀了我。”
见此，男人脸上的坚持逐渐松懈
孩子迫不及待，接过茉莉馒头狼狈啃了起来，两三口就吃完了。
“爹，我还要吃。”
靖元眼圈红了，将怀里的茉莉馒头全部拿出来。然后对着领头的说
“看看你们，都饿成什么样了，我带了粮食，不如吃饱再说？”
领头水匪狐疑道
“我凭什么相信你？谁知道你给的吃的有没有毒？”
“这样吧，我留在你们手里做人质，我让我的人把粮食交给你们，你们把我带回驻地，只要粮食有问题，我以命抵命决不食言！”
靖元见水匪头子在犹豫，他下令让五湖帮的人把船上带的粮食分了一半给他们。粮食在水匪头子的主导下完成了交接。
尽管五湖帮的人一再反对，但靖元还是坚持己见，跟着水匪们回到营地。
营地里，到处是饿殍，疾病、痛苦、无助和绝望，充斥其间。
一位气息奄奄的老妪，看到靖元来了，不知怎么了就觉得靖元亲切，用虚弱的身体给靖元接了一碗水。
靖元再也坚持不住，泪水夺眶而出。
他接住水，同时也接住了那摇摇欲坠的颤抖躯体。
“老人家，不必多礼。我受不起。”
“孩子，我看得出来，你一定是来帮我们的。我一把老骨头扔了不要紧，我两个孙子孙女，希望你能帮帮他们。”
老人家的声音越来越颤抖，想恍惚间快要熄灭的火苗，越来越弱。
一旁的水匪头子忍不住哭起来，原来这个老人是他的母亲。
“娘，孩儿无能，孩儿救不了大家。”
靖元赶紧让旁人生火做饭，然后扶起这个壮汉。
他望了望周围的饿殍，对壮汉道
“你们不能再这样下去，再过几天。他们会饿死的。你说，是谁夺了你们的地？”
水匪头也不再隐瞒，报出家门。
“明天，我们去会会这群老财！”
第二天，安顿好水匪之后，靖元带着水匪头子和几个人到了县里，找到那家强占农田的豪绅，却被几句话敷衍搪塞了回来。
那是一个致仕的官员，退休前官至礼部员外郎。
“襄阳城防协统刘靖元，拜见文老员外。”
那个致仕的文员外很礼貌的接见了靖元，说话也客气，但是客气带着一股寒意。
“刘协统一表人才，不知何事光临寒舍？”
“老大人，晚辈今日到访，是为了鱼仙村百姓的事。”
“哦，我记得，前些日子他们卖了地给我。是不是他们遇到难处了？”
那个水匪头子一听就急了
“你瞎说！刘掌教，当时他们可是带了一堆衙役来抢了我们的地……”
靖元赶紧制止了水匪头，然后转身问老员外
“老大人，当时县衙介入这个事了？”
“我听明白了，他们一定是对地契有疑虑，刘协统不妨先带他们去县衙看看地契，若还有问题，我再去县衙和你一起解决。”
说罢，文员外就转身，让丫鬟搀扶他回府。
靖元还想再问，却不知怎么，话到嘴边似乎被卡住，问不出。
这个官场老滑头的话术实在天衣无缝。
靖元无奈，带着人去县衙。
当他去找刘县令时，得到的回复更干脆：“那些田地都有地契可查，你说有人强占田地，可有凭证？若没有，那就是诬告。”
“刘明府，地契是没问题。可当时百姓签了地契那不是自愿的，您看能不能和文员外沟通一下，请他通融通融，归还一些地皮给百姓。”
“刘协统，你可不能听一面之词，你好好问问他们都干了什么？”
靖元将目光看向水匪们，只见水匪头子的表情先是忐忑，然后面露难色
“到底怎么回事？”
靖元催问，然后水匪头子期期艾艾
“是这样，我们村的保正去年把自己女儿嫁给文员外的孙子，本来是大喜事，文家也给了一大堆礼金。结果大女儿新婚当晚人没了！文家找我们要回礼金，可是都过去半年了，礼金早就用完了，地里又闹了灾，今年歉收，拿什么抵债，文家人急了，就找县衙的人逼我们签……”
水匪头子话还没说完，刘县令就急眼了
“哎哎哎，李二牛，你敢污蔑朝廷命官！县衙何时强迫过你们签地契？那是你们和文家签了典卖契约，文家凭契约来县衙告状，合理合法，你再口出狂言，本官定责不饶！”
李二牛赶紧跪下
“刘明府，我们看不懂那个什么典什么契，当时文家说签了那个会少很多麻烦，我们不知道那个东西能把我们地收了，请知县老爷为我们做主啊。”
靖元见状，对刘知县拱手道
“刘明府，你看村民们不知那契约深浅才造成今日局面，不如归还一部分地……”
刘知县听到“归还”，一瞬间就不耐烦了
“我说刘协统，你以为我不想息事宁人吗？你能想到的办法我都想了，那文员外和当朝枢密院王副使是亲戚，王副使又是贾相的人，我强行帮鱼仙村村民出头，得罪贾相的人，我这乌纱帽也不保了！”
“刘明府，难道你真要看着百姓受难而不顾吗？”
那知县先是脸一沉，然后强装一丝和气的神情道
“刘协统，话没必要这样说。适才我不是说了想过办法都没成吗？”
“刘明府请讲。”
“我曾和文员外说过，可以让这些村民给他做佃户，还可以来当杂役（厢军）。可是，村民们对待遇不满，那本官也爱莫能助了！”
靖元听罢，闭上眼，思索着。
目前，想在法律上找到突破点帮助这些村民已无可能。
无奈，他只能按照刘知县的思路，为村民谋出路。
“刘明府，不管是佃农还是当厢军，可以给他们提高一些待遇吗？”
“看在你刘协统的面子上，我可以安排。”
至此，事情解决了。
一部分村民，给文家当了佃农。
一部分，进县衙当杂役。
还有一部分，靖元命人把愿意上船去襄阳的人接走。他让赵老六把那些人编进五湖帮的名册里，给他们安排了住处和活计。
靖元不敢细想一些事情，比如为何当初鱼仙村保正的女儿进入文家半年后才成婚，然后香消玉殒。又比如这个刘知县想办法是如此驾轻就熟，似乎提前安排好等着靖元来。
他不敢想太多。
“转正”的水匪们在他面前不住的叩拜，称靖元是活菩萨转世，救他们于水火。
靖元眼含热泪，一遍又一遍的说
“我不是，我没有要回地。”
他很想宝刀出鞘，快意恩仇，把人民的地抢回来。
可是，不管是官僚还是地主，他们做的一切都是合法的，他无从下手。
那些日子，靖元几乎没有再笑过。
他开始在夜里一个人坐很久，有时在城墙上，有时在道场的后院里。
他想起临安朝堂上那些争权夺利的嘴脸，想起吕文焕那句“襄阳才是根”里藏着的东西，想起洞庭湖边那些汉子干枯的眼神和粗糙的手。
他一直在想一件事——这个国家，这个民族，以当下的社会现状，该怎么躲过外敌的践踏？他看了很多，也想了很多，现在心里反而更乱了。
他已经很久没有写信了，那匹木雕小马一直被放在枕下，每晚临睡前他都会摸一摸。
一天夜里，他走进郭靖的书房，站在门口，沉默了一会儿才开口：“义父，我想去找襄儿。”
郭靖放下手中的笔，抬起头看着他，没有急着接话，只是静静地等他说下去。靖元站在门口，没有进来：“我想出去走走，也许能明白一些事。而且，襄儿已经走了很久了。”
郭靖看了他一会儿，然后点了点头：
“去吧。”
靖元抬起头：“义父你知道她可能会在哪吗？”
“她走之前给我留了一封信。”郭靖说，“信上说，她想到处走走，不想让人知道她在哪里。所以我一直没说。”他停了一下，
“我想，她大概率去了终南山。”
靖元微微怔了一下。
“以前，她经常和我说，想去看看活死人墓。”郭靖说，“当年杨过和小龙女住过的地方。”
靖元站在门口，沉默了片刻：“孩儿明日一早就出发。”
郭靖没有留他。
靖元没有带任何人。他把刀挂在腰间，马鞍上绑了一个不大的包袱，里面装着两件换洗衣裳、一壶水、一小袋干粮，还有那匹木雕小马。
出门的时候，他看见了郭破虏。
郭破虏站在院墙边的兵器架旁，左手空袖在风中轻轻摆动，右手握着一柄单刀，正跟韩傲霜比划着什么。
韩傲霜还是那身灰布衣裳，腰间系着洗得发白的粗布带，手中握着一柄短剑，侧身让开破虏的一刀，剑尖轻轻点了一下他的刀背。
破虏收刀，点了点头，嘴角弯了一下。韩傲霜也收了剑，目光落在破虏的左肩上——那里有一截新缝的布边，像是衣裳被划破了又补上的。她伸出手，轻轻拍了拍那截布边，没有说话。
靖元站在远处，看着那幅画面，看了很久。他忽然觉得，这座院子里，每一个人都在往前走，只有他一个人还在原地转圈。
他转过身，推开了院门。
城门前，她遇到了木清子——木清子一直在郭府等靖元回家，直到刚才她偷听到靖元和郭靖的对话，她提前来到城门等待，装作偶遇的样子。
“掌教，你要出远门吗？”
靖元翻身下马，朝木清子笑了笑
“我想出去走走。”
“嗯，最近您很累，到四方云游可以调养心神，排忧解闷。”
她很想问自己能不能一起去，但她没有，因为，靖元需要自己私人空间，她无权干涉。
“我不在的日子，你和你大师兄打理好教中事务。我很快就回来。”
“嗯，早去早回哦。”
木清子点了点头，没有多问。她只是把手里一直攥着的那片干枯的木槿花瓣放进了袖子里。
靖元翻身上马，不断狂奔，逐渐消失在她眼前。
“掌教师兄，我等你回来。”
伴随着心中的希冀，木清子眼眸中闪烁着让人怜惜的微光。
出城的时候天刚蒙蒙亮。他骑着马沿着官道一路向北，过了汉水，过了邓州，过了南阳。
越往北走，人烟越稀，两旁的村庄也愈发破败。有些村子只剩下几间坍塌的土房，院墙倒了，井台干了，田里的荒草长得比人还高。
靖元路过那些村庄时偶尔会停下来看看，但从不进村。他只是远远地看着那些废墟，看上一会儿，然后继续上路。
他没有走官道，而是顺着那些模糊的记忆——风陵渡、黄河、中条山、少室山——像是在循着一条看不见的线往回走。
沿途的村庄比记忆中更旧了，城墙上的缺口多了几处，路边的田里有身着狼藉的农民在弯腰耕种，远远看见他骑马经过，直起身来看了他一眼，又低下头继续手中的活计。
他没有刻意打听郭襄的下落，也没有向任何人提起她的名字。他只是走，像是被什么东西牵引着，一步一步地往一个方向挪。
九州茫茫，她会在哪？
最后，他按照郭靖的猜测，向西挪。
走了十来天，终于远远地望见了终南山的轮廓。
山还是那座山。远远看去，青黑色的山脊横在天际线上。
山道两旁的松树稀疏，有几处明显的火烧痕迹，老树桩焦黑嶙峋，像是被人刻意伐过后又烧过。石阶断了好几段，有的段落整段塌了，只剩下参差的碎块。他沿着那条荒废的山道往上走，每走一段就要停下来辨认方向。
终于，他站到了重阳宫的废墟前。
断壁残垣还立着，砖瓦散落在荒草之间。正殿的屋顶塌了半边，一根烧焦的横梁斜插在废墟中，上面隐约还能看出几个模糊的字迹。
靖元在那根横梁前站了很久，然后蹲下身，把横梁周围的碎石和瓦砾拨开，清出一小块干净的空地。
他从包袱里取出三炷香，又取出一个临时削的木牌，上面刻着“全真教列祖列宗之位”。
他把木牌立在那片空地上，点香，插在泥土里，跪下来
“全真教列位祖师，弟子靖元临危受命，遵第四代掌教尹师叔遗命承袭教纲，护佑本教。今本教扎根襄阳，遵重阳祖师遗训，守道卫国，至今日三年有余。弟子不才，愿呕心沥血光大教门，克绍箕裘，不负列位先祖厚望。”
随后，他拜了三拜。
那三炷香静静地燃着，烟气袅袅上升，在废墟间散开，融进终南山午后清冷的空气里。
他在废墟前坐了很久。夕阳西斜时他才站起来，沿着山道继续往后山走。
后山的路更加难行，曾经的石阶已经被蔓草和藤条吞没了大半，偶尔能辨认出旧时的轮廓。他拨开挡路的枝条，穿过一片低矮的灌木林，眼前忽然开阔起来——一片苍翠的竹林，在风中沙沙作响，像是有人在低语。竹林深处，一座青灰色的石门静静地立在那里，门楣上刻着两个古朴的字迹，被岁月和苔藓侵蚀得只剩模糊的笔画，但他还是认出来了：古墓。
靖元站在竹林的边缘，没有走近。他的目光落在那扇石门上，但心中想的却是另一件事——百年前，重阳宫的钟声每日清晨准时响起，全真教掌教王重阳总会站在这里，望着同一个方向。
古墓的门很少开启，但每次开启时，那位重阳真人的目光中都有一种靖元此刻终于能懂的情愫——那是两个相近的灵魂，被一道门隔开了，却始终在对方的视线里。
那是他在望着另一个人——林朝英，古墓派的创派祖师。杨大哥和嫂子小龙女的祖师爷。
王重阳和林朝英没能终成眷属，但他们的心始终是通的。
靖元在想，他这辈子，会不会也有那么一个时刻，有一个人会站在那里等他——不是隔着生死，只是隔着一段路。
山门紧紧关着，两侧的石壁上挂着两盏铜灯。灯罩里透着暖黄的光，像是刚添过油，灯芯还跳动着。
靖元站在山门前，看着那两盏灯，怔了一会儿。他正要上前叩门，身后传来一个声音——
“大哥。”
靖元猛地转过身。山道尽头的松林边缘，一个身影站在那里，背着光，看不清面目，但那个轮廓、那声称呼，他不可能认错。
那人朝他走了几步，林间的光线终于照清了她的脸——瘦了一些，眉眼间多了一层以前没有的疏阔和从容，嘴角带着一点浅淡的笑意。
她穿着灰布衣裳，腰间系着一柄旧剑，面容比几年前清减了几分，但那道从鬓角垂下的碎发、那双眼睛里的光，他闭着眼都能认出来。
郭襄。
靖元站在那儿，看着她一步步走近，直到她在自己面前停下。两个人之间隔了两步的距离，谁都没有说话。
终南山的松涛从远处传来，在山谷间回荡着，像是一阵漫长的沉默。
过了很久，靖元才开口
“襄儿，是你。”
郭襄第一时间没有接话。她只是站在那里，看着他，像是在看一个很久没见的人，又像是在看一个刚刚认识的人。
终南山的暮色渐渐漫上来，把两个人的影子拉得很长，在青石板的山道上融在一起，分不清谁是谁的。
郭襄抬头看了他一眼，然后低下头，声音很轻：“你找到这来了？”
靖元站在那儿，看着她，看着她比从前更加从容的身影。
他想起在船上看到那封信时自己站在船头沉默的样子，想起他揉成团又展开的信纸，想起那六个茉莉馒头和那句“这次又没做好”。许多话堵在嗓子眼，却一句也说不出来。
郭襄似乎看出了什么，侧过头看了他一眼：“我煮了一些粥，一起吃吧。”
靖元站在山门前，看着她，微微一笑，然后说：“好。”
她转身往门内走去，他跟在后面，跨过了那道门槛。
他们的重逢，没有欢喜，没有感动，有的，只是各自心中的暗涌。
门外松涛低诉，暮色沉沉地铺满终南山所有的峰峦。竹林里的风还在吹，古墓门前的两盏油灯在风中轻轻摇动，像是在替什么人守着这个黄昏。
（本章完）
