孙策年轻气盛，听到袁术的死讯后，第一反应便是大笑三声：“袁术老贼，死得好！寿春无主，正是我江东子弟建功立业之时！”
周瑜却比他冷静得多，轻轻摇了摇羽扇，道：“主公，寿春虽好，但陆沉在合肥虎视眈眈，曹操在许都也不会坐视不理。我军若贸然北上，很可能陷入两面夹击的困境。”
孙策皱了皱眉：“公瑾的意思是——让陆沉和曹操先去争，我们坐收渔翁之利？”
“不。”周瑜摇头，“坐收渔利的前提是，我们有足够的实力在关键时刻入场。眼下我军刚平定江东不久，后方尚未完全稳固，若倾巢北上，一旦失利，后果不堪设想。臣建议，派张昭为使，前往合肥与陆沉会面。若能说服陆沉与我军结盟，共同抵御曹操南下，则淮南可与我军共享；若他不肯，也要稳住他，至少让他保持中立，不让他倒向曹操。”
孙策虽然有些不甘心，但也知道周瑜的分析有理，只得点头同意：“好吧，那就让张子布跑一趟。告诉他，只要陆沉愿意与我军结盟，我可以将庐江以南的土地全部让给他，还可以将我的妹妹嫁给他为妻，两家结为秦晋之好。”
于是，几乎是前后脚的功夫，两拨使者同时踏上了前往合肥的路途。
合肥，府衙内。
陆沉收到了两份几乎同时送达的拜帖——一份来自许都，使者是刘晔；一份来自吴郡，使者是张昭。
他看着两份拜帖，嘴角露出一丝玩味的笑容：“有意思。曹操和孙策，都盯上寿春了。而我，成了他们都要争取的棋子。”
他将拜帖递给身边的房玄龄和杜如晦传阅，然后道：“两位先生怎么看？”
房玄龄看完拜帖，沉吟道：“主公，曹操派刘晔来，孙策派张昭来，都是派出了重量级的说客。这说明在主公的态度，对他们来说至关重要。这是好事——说明主公已经有了让曹操和孙策都不能忽视的分量。”
杜如晦补充道：“但这也是坏事。主公的态度，将直接决定淮南的归属。无论偏向哪一方，都会得罪另一方。而得罪了任何一方，以我军目前的实力，都不好应付。”
陆沉点了点头：“这正是我召集诸位来商议的原因。懋功先生、伯温先生，你们也说说看法。”
徐茂公摇了摇羽扇，慢悠悠地说道：“贫道以为，主公眼下最好的选择，是‘谁也不得罪，谁也不偏向’。”
“哦？懋功先生请细说。”
“曹操势大，但远在许都，鞭长莫及；孙策近在咫尺，但实力尚不及曹操。主公若倒向曹操，孙策必然会在背后捅刀子；主公若倒向孙策，曹操的大军迟早会南下问罪。既然如此，不如两不相帮，以‘保境安民’为由，拒绝任何一方的出兵请求，同时加紧巩固三郡、消化俘虏、囤积粮草。等到曹操和孙策互相牵制、谁也吃不下谁的时候，主公再以‘调停者’的身份出面，届时寿春自然落入主公囊中。”
刘伯温接口道：“懋功先生此计甚妙，但还需要一些‘障眼法’来迷惑双方。比如——主公可以同时接见两位使者，对曹操的使者表示‘愿听朝廷号令，但庐江新定，兵力不足，暂难北上’；对孙策的使者则表示‘愿与江东和睦相处，但吴郡乃陆氏根基，不可轻动’。两边都给一些甜头，但都不给实质性的承诺。如此一来，曹操觉得主公可用，孙策觉得主公无害，双方都不会把矛头对准主公。”
陆沉听完两位谋士的分析，沉思良久，缓缓点头：“懋功先生和伯温先生所言，正合我意。那就这么办——明日先见刘晔，后日再见张昭。玄龄先生和克明先生陪我一同会见，懋功先生和伯温先生在幕后策应。”
“遵命！”
次日，刘晔率先抵达合肥。
刘晔是汉室宗亲，二十多岁，面容俊朗，谈吐优雅，一身得体的朝服衬托出他儒雅的气质。他见到陆沉后，先是恭维了一番合肥大捷的功绩，然后转达了曹操的问候和封赏承诺。
“陆太守，曹公对您可是寄予厚望啊。”刘晔微笑着说，“扬州刺史之位，总揽淮南军政大权——这可是多少人梦寐以求的职位。只要太守愿意配合朝廷收复寿春，这一切便唾手可得。”
陆沉端着茶盏，不紧不慢地喝了一口，然后放下茶盏，叹息道：“刘先生有所不知，陆某虽然有心为国效力，但庐江新定，百废待兴。前番与袁术一战，我军虽然获胜，但也伤亡不小，粮草消耗殆尽。眼下实在是无力北上啊。”
刘晔的笑容微微一滞，但很快恢复了正常：“太守的难处，在下理解。不过，曹公也说了，不需要太守出兵太多，只需派一支偏师从侧翼牵制寿春守军即可。主力由朝廷派遣，太守只需配合即可。”
陆沉摇了摇头，一脸为难：“刘先生，不是陆某推脱。庐江的兵力，您也看到了——守城尚可，出击实在力不从心。要不这样——请曹公先派兵南下，等朝廷大军抵达合肥后，陆某一定全力配合，为大军提供粮草和向导。如何？”
刘晔见陆沉态度坚决，也不好强求，只得点头道：“既然如此，在下便如实向曹公禀报。不过，曹公还有一句话让在下转告太守——希望太守不要与江东孙氏走得太近，以免引起朝廷的误会。”
陆沉微微一笑：“刘先生放心，陆某心中自有分寸。”
送走刘晔后，陆沉对房玄龄和杜如晦笑道：“第一关，过了。”
