木清子来不及回防，眼看着那剑锋就要刺入自己肋下，忽然一道身影从她身侧掠过，刀光如练，正面迎上了那凛凛寒光。
“铛”的一声脆响，刀剑相撞，黑衣人被震退了两步。靖元挡在木清子身前，单刀横握，刀身还在微微震颤。他没有回头看木清子，但他的声音比平时沉了一些：“没事吧？”
木清子的剑尖还在发颤，呼吸比刚才急促了几分，但她迅速调整好了姿态：“没事。”
靖元的目光落在黑衣人身上。那人一身黑衣，面容被黑布遮住大半，只露出一双眼睛。那双眼睛很冷，冷得像结了冰的湖面，没有恐惧，没有惊慌，只有一种深沉的东西在底下缓缓流动。
“你不该管这件事的。”黑衣人开口了，声音不高不低，带着一种让人不太舒服的笃定。
靖元没有答话。他用刀尖指了指地上的木清子刚才站过的位置，然后缓缓转了一个角度，刀尖从指向对方胸口变成了指向对方膝盖。
那是狂风刀法中“引”字诀的起手势。黑衣人显然认得这个动作，他的目光在刀尖上停了一瞬，然后微微眯起了眼睛。
“襄阳刘靖元。”他说，“果然名不虚传。”
靖元没有被他分散注意力：“你从襄阳北岸一直跟到扬州，对吧？那些蒙古兵和卫士，都是你杀的。埋在土里的殿前司，也是你埋的。”
黑衣人的瞳孔微微一缩。
靖元继续道：“我在襄阳江北那个营地发现了一个疑点——有一块地面的泥土颜色和其他地方不一样，太新了，像是被人翻过又填了回去。我当时急着来扬州，没有深查，但走之前我让木元子去挖了那块地。”
他停了一下，目光锁定在黑衣人那双冰冷的眼睛里：“结果，挖到了一个荷包。里面有一张殿前司的身份文牒，上面记着几个人名。那些人，跟贾似道有职务往来。”
黑衣人的手在袖中微微动了一下，像是在摸什么东西，又像是在克制什么。
靖元没有放过这个细节：“殿前司的人，在江北做秘密活动。他们散布谣言，说蒙古人即将南下攻襄。可后来他们死了，被人埋在土里。然后换了一批蒙古人来继续散布谣言。”
他说到这里，周围的空气像是凝住了。包彦龙等人已经被押走，邝雍和陆秀夫站在门口，一动不动地看着这一幕。木清子握着剑，守在靖元身侧。
“散布假消息的人死了，换了一拨人来散播加了料的新假消息。然后再放出一个饵，引着查案的人发现那个荷包里的文牒，把所有线索都引向贾似道。”
靖元的声音不高不低，却像钉子一样钉进了在场每个人的耳朵里
“这一环扣一环，算得真精。可惜，埋殿前司的人太匆忙了，活干的不够仔细，把这个最关键的证物荷包给疏忽了。”
黑衣人沉默了很久。然后他抬手，缓缓摘下了面巾。
那是一张三十五六岁的脸，棱角分明，颧骨微高，嘴唇薄而紧抿。左眉梢有一道细小的旧伤疤，像是被什么东西划过后愈合的痕迹。
他的眼睛依然很冷，但此刻那冷意里多了一种靖元之前没有见过的东西——像是某个棋手发现自己被人反将了一军之后，既不甘心又不得不承认的某种情绪。
“我姓郝，单名一个纶字。”他说，声音比刚才平稳了一些，“你确实比我想象的聪明。光是那些线索，就已经把整个事件的始末还原到七八成了。”
靖元没有放松警惕：“你是为蒙古人做事？还是为贾似道做事？若是后者，却为何调转刀口捅向他？为什么？”
郝纶站在那里，目光在烛火中明灭不定。沉默了片刻，他忽然笑了一下，那笑容里没有温度：“你猜的不错，我是为蒙古人做事，卧底在贾似道身边，贾似道命我在江北散布谣言，目的是攻击邝雍的淮扬战略。我照做了，然后我还更进一步，让真正的蒙古人为他办事，还直接诬陷邝雍，一步到位。”
说罢，他轻轻冷笑一声。
靖元的目光微微闪动：“你瞒着他联系了蒙古人，杀了他的人，换蒙古人继续散布谣言，还加了邝雍那条？”
郝纶没有否认：“对。我替他把谣言的内容改了，让蒙古人替我去散布。这样一来，如果贾似道的事发了，他以为是自己的人做的，不会怀疑到我身上。如果蒙古人那边出了纰漏，也查不到我头上。”
“然后呢？”靖元问，“你安排扬州的事，又是为了什么？”
郝纶看了他一眼：“蒙古人答应我，如果我能在扬州城中布下伏兵，配合他们行事，事成之后，我和他们可以各取所需。”
“所以你安排了包彦龙他们作为内应，安排几百名蒙古兵潜伏到城中，还请了摩柯洛这样的高手。”
“没错。”
“可是，我有个问题。你们如此大费周章的谋划潜伏，真的是为了夺取扬州吗？”
听到这句，郝纶眼中满是惊讶
“你什么意思？”
靖元他沉默了一会儿，说：“扬州的伏兵没有后援。我调查过城外十里范围内的地方，没有马蹄印，没有大批骑兵活动的痕迹。”靖元说，“也就是说你让他们冲城门，但就算他们打开城门，外面什么也没有。”
听到这，木清子和其他人都面露惊愕。木清子终于明白路上靖元为何查找马蹄的痕迹。
“城外没有蒙古骑兵接应他们——你从一开始就心知肚明扬州很可能攻不下来。那些潜伏在扬州的蒙古人，从头到尾都是弃子。”
郝纶的目光终于动了。他看着靖元，带着一种“你居然连这个也看出来了”的意外。
他的嘴角微微弯了一下：“你的观察力确实很好。后援这件事本来就是个幌子，蒙古人只答应配合我演戏，并没有真的出兵。只要有人信了‘有后援’这个说法就行。至于那些兵——他们的生死，从来不在我的计划之内。”
“只要能达成目的，你们对待所有人都如草芥一般用完即弃吗？”
“这你得问蒙古人，是他们答应让我利用这些耗材的。”
靖元脸上浮现出一抹被压抑的怒气，他攥紧了拳头。
“所以，这个潜伏并进攻扬州的行动于你们到底有何意义？”
“当然是扳倒贾似道啊。此战若侥幸成了，则贾似道调走扬州主力的罪状就坐实了，他百口莫辩；此战若败，则那些留下的伏兵全是贾似道的亲信，大可以反咬一口，说他串通蒙古人故意放水。不论成败，他都逃不掉。”
靖元的脊背上浮起一层寒意。郝纶的安排比他想的更深，几乎堵死了贾似道所有的退路。
“为什么突然提前动手？”靖元问，“你应该还没有完全准备好。”
郝纶低下头，沉默了一会儿：“因为多疑的贾似道已经对我起了疑心。他从一开始就没有完全信任我，襄阳北岸谣言事件事发后，我暗中查探得知他和吕文德开始通信对账。如果他们对完了，我瞒着他暗中谋划的事就会曝光。所以越拖下去，对我越不利。”
“难怪你会提前发动进攻。”
“不仅如此，其实扬州兵败后我还抱着侥幸心理，我想能潜伏在贾似道身边有一天算一天，可是当我看到你如此咄咄逼人，竟然查到铭恩楼，查到包彦龙那些废物头上，我便想富贵险中求，出手灭口他们，可惜，还是被你黄雀在后。直到刚才，我才明白我没办法继续潜伏了，在你面前，我只能浮出水面。我输得心服口服。”
“过奖了。其实我还有一个问题没弄清楚，你知道我要问什么。”
郝纶冷笑一声，道
“你想知道我为什么潜伏在贾似道身边，是吗？”
“说吧。”
“刘掌教，你真要不留余地吗？”
他说完这句话，看了一眼窗外。夜色正浓，扬州城的街巷一片寂静。
“该说的，都说得差不多了。”他的语气平淡下来，“剩下的，得看你能不能留得住我了。”
靖元没有废话，刀锋一转，狂风刀法第一式已经劈了出去。郝纶的脚步一错，整个人像一条没有骨头的蛇一样滑开了三尺，避开了刀锋。靖元的第二刀紧随而至，刀势比第一刀更快更沉，郝纶侧身让过刀锋，左手成爪，五指直取靖元的手腕。
靖元缩腕回避，同时脚下金雁功全力催动，身形向后撤出半丈，拉开了距离。但郝纶像一块甩不掉的影子一样贴了上来，双掌交替劈出，掌风凌厉，每一掌都带着一股看不见的内力余劲，在地砖上拍出一道道细碎的裂纹。
“你这掌法……”靖元一边挥刀格挡，一边在接招的间隙中嗅到一股熟悉的气息，“你是恒山派的传人？”
郝纶没有说话。他的掌法确实带着恒山派“虎鹤双形”的路子——刚猛时如虎扑，灵动时如鹤展，在刚柔之间切换得极快，让人难以适应。靖元连挡了七八掌，虎口已经被震得微微发麻。
靖元体内的余毒尚未完全清除。原本运转若水诀时行云流水的内力，此刻像一条被泥沙堵住的河流，每到关键处总会出现一丝微不可查的迟滞——很短，但在郝纶这种级数的对手面前，任何一丝迟滞都会被捕捉到。郝纶显然注意到了这一点，攻势更加凌厉，掌掌不离靖元的胸膛和咽喉，逼得他不得不不断后撤。
又过了十余招，靖元的刀法已经开始出现一丝不易察觉的散乱。郝纶瞅准一个空隙，一掌劈向靖元的右肩。靖元勉强横刀格挡，但那掌力比想象中更沉，透过刀身震得他右臂一阵发麻，退了三四步才稳住身形。
就在这时，一道剑光从靖元身侧刺出，精准地卡在郝纶追击的路径上。木清子的剑法快而准，每一剑都刺在郝纶不得不防守的位置。她的身法比靖元此刻的状态更加灵动，在郝纶的掌风中穿行进退，像是早有准备。
靖元也趁机调整呼吸，重新稳住刀势。
两人对视一眼，没有言语，默契已经到位。
郝纶的左掌刚被靖元化解，右腿便感到一股寒意，木清子的剑已经无声无息地削向了他的膝弯，逼得他不得不收腿后撤。靖元欺身而进，刀背横扫郝纶的腰侧，郝纶侧身避开，靖元的刀在空中变了一个极小的角度，直削郝纶的肋下，郝纶再退一步，脚跟已经抵上了墙壁。
木清子的剑从另一侧封住了他的退路，靖元的刀悬在他喉前三寸。两仪同心剑的循环已经形成，郝纶被夹在中间，封死了任何突围的可能。
郝纶的目光从靖元的刀锋移到木清子的剑尖，又移回到靖元脸上。
他沉默了片刻，忽然叹了口气：“你这套合击的功夫确实有点门道。单打独斗你未必能撑过五十招，但有人替你分担压力，就能撑得更久。在这一点上，你比贾似道强。”
他没有等靖元回话，右手猛地往地上一掷，一小团东西砸在地砖上，炸开一团刺目的白烟。靖元和木清子同时后撤，剑光刀影护住身前，但白烟散得太快，等他们重新看清面前的景象时——郝纶已经不在了。
“跑了。”木清子低声说。
靖元看着郝纶消失的方向，没有说话。他的右手还在微微发抖，那是余毒未清加上刚才激战留下的后遗症。木清子看了他一眼：“掌教，你的手……”
“不碍事。”靖元把手背到身后，用左手轻轻按住右手的手腕，“他已经跑了，追不上了。先收拾残局，其他的……回去再说。”
他转过身，对陆秀夫道：“君实兄，今夜之事，多亏了你的相助。剩下的事，烦请你和邝使君一起处理。”
“靖元贤弟放心。包彦龙一伙人的罪名已经坐实，剩下的就是按律走程序了。”陆秀夫又看了他一眼，目光在他微微发颤的右手上停了一瞬，“你……真的没事？”
“没事。”靖元说。他的嘴角甚至弯了一下，“走之前，我想请教你一件事——扬州这附近，有没有什么偏僻的、可以一个人住一阵子的地方？”
陆秀夫愣了一下，想了想：“城西有座废弃的观音庵，地方偏，没什么人烟。你要用？”
“不一定用得上。”靖元没有多解释，抱了抱拳，“先告辞了。”
等他走出铭恩楼的大门，夜风迎面扑来，靖元在门前的石阶上站了一会儿，任由冷风吹在脸上。木清子跟了出来，站在他身后两步的位置，没有说话。过了一会儿，她轻声开口：“掌教，你的伤需要好好养一阵。”
靖元没有回头：“我知道。”他的声音很平稳，但他的手还在袖中微微发颤。
“我们走吧。”
靖元步伐有些不稳，被木清子看在眼里。
木清子没有说什么，她走近一步，轻轻用手绕住了靖元的手臂，另一只手掌搭在那只被绕住的手臂上。她的力道很轻，像在确认什么，又像是在无声地传递些什么。
“掌教，慢一点。我扶着你吧。”
靖元的手臂在她的温度里渐渐放松，没有抽开。
他的步伐逐渐平稳。他们一路来到运河上的一座小桥。
“木清子，谢谢你，刚才如果不是你，我真的会撑不住。”
“掌教在说什么呢，你说过同风雨共进退，难道不包括我～～们全真弟子吗？”
差点说了出格的话，木清子脸红成一片。
靖元微微一笑
“是，也包括你们。我们，是家人啊。”
听到这句，木清子转头看向靖元，眼神中洋溢着幸福和欢喜。
靖元也看向她，两人对视着。
靖元笑着用手掌轻轻点了木清子的脑门，像亲哥哥和亲妹妹那样。
木清子此刻多想把头靠在靖元的手臂上，可她没有。
那样太出格了。
可她很快乐，因为他们对视这一刻，靖元眼中都是她。
她很满足。
靖元看着夜色中扬州城的万家灯火，心中想起前线那一幕幕抛头颅洒热血的生离死别，感慨万千。
“金戈浴血襄鄂处，歌舞升平扬州路。又是一年春好日，谁闻硝烟玉碎时。”
木清子听出靖元的心境，收起笑容，也和靖元一起将目光投向河两岸的万家灯火。
“掌教，你怎么了？”
“木清子，我们在襄阳做的一切，都是值得的。即便是这里的人他们不理解，不能和我们感同身受，我们也要在襄阳挡住鞑子的铁蹄。”
木清子再次看向靖元，眼中泛出一丝微光。
“掌教……”
靖元想起临安城许多百姓对守卫襄阳的冷漠，想起朝堂里那些腐臣为了一切争来夺去独独不为百姓的丑恶，想起此次扬州的波谲云诡，想起在前线那一幕幕荡气回肠的生离死别，想起义父那日渐苍老被岁月压弯的身躯。
他红着眼，缓缓说道。
“因为我们的最终目的，不就是这个吗？让百姓安居乐业，享受和平。”
木清子感同身受，她早已潸然泪下，情不自禁的将头靠在靖元的手臂上。
也许是因为心潮澎湃，也许是因为当做妹妹对哥哥的互动而没有在意，靖元没有异样，默许了木清子的依靠。
不知谁家有喜事，烟花在前方冉冉升空，绚丽多彩。
夜风从运河上吹过来，带着水汽和远处街巷里模糊的梆子声。
看着那些烟花，靖元和木清子就这样相依着，静静站在那里，久久没有离去。
那一幕，美丽而又凄凉。
（本章完）
