（一）
元春江上游，数百米落差的瀑布成百上千，这里大大小小的怪石，在流水和岁月的侵蚀下，光滑得像顶级工匠打磨出的玉器。半宽不窄的河道，被岸边疯长的草木掩埋在一片碧色穹盖之下。如若不是当地土著，一旦钻进这样的幽深地带，那些遮天蔽日的林草，会变成自然之力演化的吃人野兽，不消片刻就将人彻底吞没。
每年入春，天气转暖，冰雪融化。西荒死地的高山雪水，会裹挟着滔天寒气滚滚东来，这雪水越是向东，水温就变得越高，水色也越发显得浑浊。西荒那绵延不尽的十万座高矮雪山，不知道缔造了多少条涛涛江河，元春江，只是其中很小很小的一条而已。
元春江水自西而东，最终汇入东圣大泽，这和其他近九成的河流并无不同。这个密密麻麻的江河网络，正如熙熙攘攘的未国子民那般，个个都想要前往上京城朝圣。只不过，人，拜的是大皇帝，水，祭的是无边大泽。
在半开化的时代，地处元春江上中游交界的天断山，成为了离人和蛮族区分各自领地的地理标志。元春江上游，是三支蛮族的地盘，元春江中游及其以下，则全是离族的江山。相比起离族，靠近西荒死地的蛮族，生活更加艰苦，民风更加野蛮，信仰，也更加原始。
更久远的荒古时代，这方天地间就曾流传着关于人族起源的传说。爷爷的爷爷的爷爷，大抵都给后代留过这样的话，他们会说：“不论是离人还是别的什么人，最初都来自西荒死地。那个时候啊，西荒还是一片大泽，我们的祖先从那里爬上陆地，最后变成两脚直立的人……荒古，那是存在着无尽神秘的年代，开天地的神、吐云雾的龙、长翅膀的人、惑人心的妖……说几世也说不完。总之，西荒从前应该也是个圣地，只不过后来万族东迁，所以现在反而不那么受重视罢了，你看那些怪力乱神的存在，哪一个不和西荒有关……”
（二）
两百年前，崂山上下来了一群小道士，他们一行数十人，都是奉命前往西荒死地历练。可惜，天道无情，几十条鲜活生命，最后除了那个年纪最小、鬓角生有一颗黑痣的孩子之外，愣是一个都没能活下来。
两百年后，一个于西荒死地行走的老道士，在一座不知名的雪山之下，偶然发现了一口热泉。老道士将手里的桃杖轻轻放下，他理了理一头被冰雪扑打得乱糟糟的花白头发，看来是打算饱饮一番。
“蛮荒之地，竟还有如此灵泉，师父果然没有骗我们，只是众师兄……”老道士不知道拿了个什么物件，他在热泉里捣鼓了好一阵，又撅着鼻子猛嗅许久，随后才接着说，“安全无毒，芳香自溢，简直是天赐琼浆。”
老道士顾不得硌人膝盖的乱石，他对着热泉跪伏下去，一连磕完了九个响头，并对着昊天老爷千恩万谢，才缓缓将手伸向那潭热泉。
这第一口热泉，老道士喝得很神圣。他小呡一口之后，热泉先是在口腔里游遍每一个角落，随后才“咕噜”一声滑过喉咙，轻缓地跑进腹中。
寒如万年坚冰的躯体，在一口热泉下肚之后，开始冒出一缕缕森白色寒气，老道士感觉腹中渐渐暖和起来，接着他整个人都精神焕发。于是，老道士顾不得细品，他直接像老牛饮水似的，趴在热泉上“咕咚咕咚”吞咽起来。很快，一股暖洋洋的舒爽感，从腹部开始渐渐传遍全身，老道士身体里溢出的森白寒气越来越重，最后索性形成一圈白雾，将他整个人包裹了起来。远远望去，那团球形雾气里，一个人影若隐若现，这更像是一颗巨卵，正在孵化新的生命。
终于，老道士喝饱了。他拍了拍自己圆鼓鼓的肚皮，准备再借着这口热泉，好好地梳洗一通，换一换这身经久不变的邋遢模样。不过，正当老道士将脸重新凑到热泉边时，他那张因极度震惊而撕扯开了的嘴巴，几乎可以生吞下一头洪荒巨兽。
“这！这竟是我一百多年前的模样！”老道士，不，此刻应该称其为年轻道士，他双手哆嗦着抚摸起自己的面颊，脸上神色已经癫狂起来，“返老还童，不死神药！”
欣喜过后，年轻道士盘算着把面前这口热泉带走。不过在此之前，他要先完成之前的计划，利用热泉打理自己一番。
这里渺无人烟，倒也不必担心热泉会被人争抢，于是，容光焕发的年轻道士，不紧不慢地泡在热泉里享受了半个多时辰。可以看见，一层层脱落下来的死皮，和着腌臜泥垢溶解到热泉里。铅华洗尽，此刻，年轻道士的每一寸肌肤，都宛若新生儿那般娇嫩。他把一身破烂道袍也浸泡在热泉里搓洗干净，随后手捏印诀，利用法术巧妙地蒸干湿衣袍。许多年披散着头发，束发的技巧难免生疏了，头发盘好之后，年轻道士也走出了热泉，他对着光洁如镜的热泉照了又照，总算是觉得有几分模样了。只听见他很不要脸地喃喃自语说：“返老还童的灵药，这世间谁不爱啊，可我现在别说是喝上一肚子了，就算是拿来泡澡都绰绰有余，我真是，哈哈，'暴殄天物'。”
不过，突如其来的变故，立刻打断了年轻道士的自我炫耀。因为正在他说话间，苍穹爆鸣，地动山摇。在年轻道士不解的目光之中，热泉开始沸腾，那些从地下争先恐后冒出来的气泡，每炸开一个，都会释放出一团血雾。再过半息，地面撕裂，热泉渗入地下，彻底消失不见。天雷炸响，电光四射，整片天空突然暗了下来，年轻道士眼前的那座无名雪山，摇晃得更加厉害了，仿佛随时都会倾倒一般。
说时迟，那时快，下一刻，雪山劈裂了，雪崩来临了。年轻道士当机立断，他将手里的桃杖扔向空中，那桃杖猛地胀大好几圈，最后变成一根大柱子凭空飘在半空。年轻道士弹跳力惊人，称其为人形跳蚤也不为过，他轻轻一跃，就已经站在了自己的大桃杖上。
“可惜了那口热泉啊。”面前的巍峨雪山轰然倒塌，年轻道士却面色不惊，只是在心疼那口可以返老还童的热泉，显然，这样的阵仗，他已经遭遇了不少，如今早就见怪不怪了。
雪山不知被什么神秘力量给移平了，在雪山原址的中央，千万束强光突然刺破西荒死地昏暗的天穹，一团散发着金色光芒的奇物，钻出厚厚的冰雪飞射上天空，它在空中无规律地飞舞了几圈之后，最终停在了年轻道士的大桃杖上。
金色光团渐渐收缩，一只大如黄牛，形似麒麟，头生独角，且全身长满黝黑毛发的怪兽，赫然僵硬着死去的躯体，直勾勾地立在年轻道士身前。它本来应该被分尸成千万块碎肉，只不过如今完成了重组，所以仔细观察，不难发现这怪兽的躯体上，分布着无数道细密的血线。
“相传，尧帝的刑官皋陶曾饲养獬豸，凡遇疑难不决之事，悉着獬豸裁决。”年轻道士一眼便认出了那只怪兽，但他紧接着掐指一算，脸色便瞬间惨白起来，“哪知后来，獬豸玩心过重，几次害人枉死。尧帝大发雷霆，他命大修行者，对獬豸施以魂体剥离之刑。獬豸的灵魂，被封印于离族皇宫，而肉身，竟然就镇压在……”
獬豸紧闭的双眼没有睁开，但年轻道士分明感觉到，他在打量这只神兽的同时，神兽也在打量着他。獬豸没有任何动作，但一道苍老的声音，却突然传进年轻道士的耳朵里：“所谓无功不受禄，你既已喝过我的精血，便必须为我做三件事。受刑期满，我且入世历劫去了，必要的时候，烦请助我度过难关。”
“啊？”年轻道士愣神之际，獬豸却已经化作一道金色流光远去。流光划破天际，西荒乌云溃散，除了那座消失的雪山，这里似乎没有任何变化。
獬豸的肉身飞行极快，年轻道士驾驭着脚下桃杖，他卯足了吃奶的劲，才堪堪追上它的步伐。年轻道士知道，神兽不会骗人，当他喝下第一口热泉的那一刻，便已经沾染了因果。要偿还返老还童的债务，这三件事，那是一定要去做的。
“简直是上了一条贼船哟。”年轻道士无奈地苦笑一声，事到如今，除了跟在獬豸身后，助它在人世历劫，他哪里还有别的选择。
元春江上游，一道金色流光迅速缩小，随后便坠入奔腾的江水之中。年轻道士亲眼看见，神兽獬豸化作一条肉眼难见的透明小鱼，游进了瀑布下的深潭里。
几个兽皮蔽体的蛮族少女，此刻正在潭边嬉笑，其中一个蛮族少女，走近水边先洗干净手，又捧起潭水大饮几口。蛮族少女并没有发现，一条几近透明的小鱼，被她一口吞进了肚子里。很快，那个蛮族少女便腹中剧痛难忍，她下一刻头晕眼花，脚步已经站立不稳。
这里是高山和陡崖的道场，瀑布之下，又连着一条接一条的瀑布。那个蛮族少女踉跄几下，终究是跌进了深潭之中。事发突然，旁边的伙伴完全施救不及，水流湍急，下一条瀑布已经近在眼前。少女慌忙中虽摸见一块凸出的石头，但上面附着的青苔，还是让她手心一滑。
（三）
岁月变迁，元春江，还是那条元春江，大皇帝，也还是那个大皇帝，但朝堂之上，却多了一个叫秦暝的国师，他仗着自己的读心之术，扫除异己，作威作福，现下更是连皇帝也不放在眼里了。
如今，是天醒十五年。十年之前，国师就早已作乱，他结党谋逆，企图架空皇权，将皇帝变成傀儡。那个唯一可以和国师抗衡的执剑人宋贤，却因为输了三桩案子，像一条丧家之犬那般，灰溜溜被人逐出了上京城。这些往事每说起一件来，未国子民都难免心中一痛。
寒冬腊月，被元春江拦腰截断的天断山下，一个叫江阳的小镇子里，迎来了一位奇怪的客人。那是一个手执桃杖，穿着破烂道袍的年轻道士，在一头脏乱的黑发之中，俨然可以看出，他的鬓角位置，有着一颗显眼的黑痣。
江阳镇虽然不大，但怎么说也住了几百户人家，年轻道士不像是第一次来这里的样子，他一进镇子，就毫不犹豫地钻进了狭窄的小巷里。七折八拐地折腾了许久之后，年轻道士在一座老宅前停下，他只来得及杵着桃杖喘息了片刻，就赶紧叩响了院门。
新更换不久的院门被人从里面打开，年轻道士眉头一皱，发现自己根本不认识那个开门的人。开门的是个四十多岁的妇人，年轻道士也不磨蹭，直接就问她说：“请问这里有个叫宋老汉的人吗？”
那妇人侧着脑袋思索良久，又打量了年轻道士良久，终于开口说：“小道士，你说的那个人啊，想必是这里之前的住户。我们是两年前刚搬进来的，他如今不住在这院里，对于他的去向，我也不清楚。你啊，可以再去附近的人家问问。”
中年妇人不由年轻道士再多问，很快就要关了那院门，年轻道士见状，赶忙一只脚踏进门槛去，用身子挡住了即将合上的院门。
“我说你这小道士，怎么这般胡来，你还想强闯民宅是怎么的？”
“不是，我就想……”年轻道士还想再说些什么，但眼见那妇人要发狠，他赶忙又退了出来。
那妇人把院门锁紧了，当她走远了一些，年轻道士分明听见她叫骂说：“都什么世道，和尚们一个个肥头大耳，道士们虽然正经了些，却也一个个不通人性！”
听到这话，年轻道士准备再次敲门的手，霎时就顿住了。他摇头叹息之后，只能迈出步子离开了这里。出了巷口再左转，有位产婆住在小瓦房里，年轻道士在多年前曾见过她，兴许这家人的去向，可以向她询问一二。
说起来，今天是个极其特别的日子，住在老瓦房里的那个老产婆，大清早就生起柴火，她架上陶罐，准备熬一锅腊八粥。
半年前，老产婆病倒了，镇上的老郎中仔细号脉后，小声告诉她说，她八成熬不到今年开春。老产婆在这世上没有任何一个亲人，她甚至连一个小产婆也没着手培养。不过，看着面前摇摇晃晃的淡黄色火苗，她出奇意外地平静。老产婆曾经迎接过许许多多新生命的降生，等到头来自己终于要走了，这点坦然接受死亡的勇气，她自认还是有的。
一道身影闯进屋来，老产婆听见动静，便艰难地扭过头，看向身后那个穿得比她还要破烂的年轻道士。
“你是哪里来的道士啊？”老产婆给年轻道士摆了摆手，示意他自己找个凳子坐下，“你呀，来得正是时候，我这腊八粥，很快就炖耙喽。”
年轻道士修为高深，他从一进门开始，就察觉到了老产婆周身弥漫着的浓郁死气，这是即将自然老死的人身上，才会出现的奇特信息。
“老妈妈，您好好看一看，是我啊，那个当年和您一起接生的小道士。”年轻道士凑近老产婆，他把一头乱糟糟的头发从面庞上扒拉开，露出那张脏兮兮却十分年轻的脸。
这个时候，年轻道士就算再怎么着急，也只能把心绪放缓了下来。这位产婆显然即将走到生命的尽头，老人家激不得，他也就急不得。
“啊？什么呀？”老产婆慢慢把自己那双昏黄的老眼睁到尽量大，等到彻底看清年轻道士的样貌时，她整个的身体都开始颤抖起来。老产婆指着年轻道士，支支吾吾地说：“你……是你！二十多年了，你竟然还是一点没变！”
