扬州城的大门在晨光中缓缓打开时，靖元正勒马停在城门外三丈处。
他已经走了七天的路。从襄阳到扬州，大武小武轮流抱怨了一路，说马屁股快磨出茧子了，说扬州有什么好查的，还不如回襄阳喝酒。
靖元只偶尔应一声，大部分时候沉默不语，目光始终望着东南方向，像是在追踪一条看不见的河流。
进城的那一刻，靖元勒住了马。
扬州的街道比襄阳宽了一倍不止。青石板路面被车轮碾得光滑发亮，两侧的店铺密密匝匝地挤在一起，酒旗茶幡在晨风中轻轻晃荡。挑担的货郎推着独轮车在人流中穿行，车上的竹筐里装着鲜藕、菱角、青虾，还在滴水。运河边的码头上停满了漕船，船夫们光着膀子卸货，号子声一浪高过一浪。沿河的茶楼里飘出炒米的香气，隔着半条街都能闻到。
靖元翻身下马，牵着缰绳在街上走了几步。一个卖糖粥的老妇人从旁边探出头来：“客官，喝碗粥吧，刚熬好的，放了桂花。”他摆了摆手，目光继续扫视街边。
这里和襄阳完全不一样，襄阳的空气里有灰土和铁锈的味道，扬州的空气里却是水汽和米香。襄阳街上的人行色匆匆，眉头皱着；扬州街上的人虽然也忙碌，但脸上还挂着一种松弛的神情，像是这座城被什么东西保护着，还不需要太过紧张。
“靖元弟弟，你看什么呢？”武修文策马跟上来，顺着他的目光看了一圈，什么也没发现，“别看了，先找个地方住下。我饿死了。”
他们在城东找了一家不起眼的客栈，叫“安平客栈”，门脸不大，但后院宽敞，能拴马。靖元要了三间房，放下行李，简单收拾了一下，便带着大武小武出了门。
“我们怎么查？”武敦儒问。
“先看看城中有什么异常。”靖元说，“姐夫说蒙古人在扬州活动，但没说具体在哪个位置。我们分头走，发现可疑的就回客栈碰头。”
一连三天，三个人在扬州城里转了个遍。从城南的钞关到城北的漕运码头，从东门外的盐仓到西门内的布市，该去的地方都去了，不该去的地方也偷偷摸进去看了看。结果什么也没发现。
没有可疑的蒙古人，没有鬼鬼祟祟的黑衣人，没有半夜在巷子里接头的神秘人物。扬州的街头一切正常——甚至比正常还要正常。盐商们照样在茶楼里谈生意，船夫们照样在码头上卸货，卖糖粥的老妇人每天按时出摊，粥碗上还是浮着一层金黄的桂花。
第四天晚上，三人围坐在客栈的房间里，大武小武都有些不耐烦了。
“靖元弟弟，”武修文把腿翘在桌子上，手里的短刀转得飞快，“我看这就是白跑一趟。扬州跟襄阳北边的谣言没关系，那封信说不定就是哪个人随手写的，根本没那么多弯弯绕绕。”
武敦儒点了点头：“二弟说得有道理。咱们在这里干耗着也不是办法，襄阳那边还有一堆事等着处理。”
靖元坐在窗边，目光落在窗外的街巷里。他没有接话。他在想一件看似和蒙古细作无关的事——这三天里，他在扬州城内一共注意到七起命案。听街坊议论，死者死因都是中毒。
但这七个人是什么人、因何中毒、官府查得如何，这些信息都零零碎碎，拼不成一幅完整的画面。坊间传言说是仇杀、说是误食毒物、说是时疫，说什么的都有，却始终没有一个确切的死因结论。
“我先出去一趟，你们在客栈等我。”靖元站起身，从墙上取下刀。
“你去哪？”武敦儒问。
“看看尸体。”
义庄在扬州城西的荒地里，三间破旧的砖房，院墙塌了一半，野草从墙根长到屋檐下。
靖元偷偷翻墙进去时，守夜的老人正趴在桌上打瞌睡，鼾声比外面的虫鸣还响。他侧身绕过老人，推开停尸房的门，走了进去。里面整齐地放着几具尸体，盖着粗布。
他掀开第一块布，死者面部发黑，嘴唇乌紫，四肢蜷缩，像被什么东西拧紧了似的。他又掀开第二块、第三块、第四块，死状几乎一致——面部紫黑，瞳孔散大，口角有暗色的涎水干涸后的痕迹。他把每具尸体的手心都翻过来看了看，手指关节处有细微的乌青色斑点。
靖元心头一沉。这不是普通的毒药。他在中条山时，曾听一位游方僧人说过一种西域的毒功，名为“蝎尾散”，中者面色紫黑，瞳孔散大，关节处现乌青斑。那种毒功是花剌子模国的秘传，练到深处甚至可以隔空运毒，杀人于无形之间。而花剌子模早已亡国，余部一部分流落漠北，被蒙古人收编。
靖元缓缓地合上白布，脑中飞速转着：摩柯洛。这个名字来自木华子曾经念过的一卷西域旧籍，那人本是花剌子模的宫廷医师，西域以西之地被蒙古征服后投靠了忽必烈，以毒功著称，被称为“西域毒蝎”。他的毒功虽然阴狠，但有一个致命的特征——每次出手后必会在现场留下细微的痕迹，而痕迹的指向，往往就在他藏身之所的方向。
他走出停尸房时，天已经蒙蒙亮了。晨光从东边的天际线上漫上来，把义庄残破的院墙镀上一层淡金色的光。靖元没有回客栈，而是沿着扬州城的街巷走了一圈——他用一整天重新走了所有案发地点，从城西的布市到城南的钞关，从运河码头到盐商公馆。然后他回到客栈，在纸上画了一幅简图，把七个案发地点标上去，连线，交叉，延长。所有交叉点汇聚成一个很小的区域，在扬州城东北角的一片旧宅区里。他收起简图，看了大武小武一眼：“明天开始，去东北角查。”
第七天中午，靖元在城东一条巷口的小摊上吃面。摊主是个精瘦的汉子，往沸腾的大锅里下面条的动作行云流水。靖元端着碗埋头吃面，却听见了另一种声音。
“笃，笃，笃。”
不急不缓，三声一顿，间隔长短不一，像是随手敲在桌沿上。靖元循声望去，街对面蹲着一个小乞丐，十来岁年纪，手里捏着一根半截木棍，有一下没一下地敲着地上的石板。
靖元的目光在那根木棍上停留了片刻——木棍的顶端有一个细小的缺口，形状像是被什么东西咬过一口。
那是丐帮传递消息的暗号。他放下碗，起身走到街对面，从袖中摸出几文钱，弯腰放在小乞丐面前的破碗里。手指划过碗沿的瞬间，他做了一个只有丐帮弟子才能识别的指诀——拇指扣住食指，在碗边轻轻擦了一下。
小乞丐抬起头，看了他一眼，然后站起身，拍了拍屁股上的土，转身往城东走去，靖元跟上。
走了约莫一盏茶的工夫，小乞丐拐进一条更窄的巷子，在一扇朱漆剥落的木门前停下，朝门缝里努了努嘴，也不等靖元回话，就一溜烟跑了，消失在一座坍塌了一半的旧院墙后面。
那是一座老宅。
靖元站在木门前，没有急着推门。他侧耳听了听，门内很安静。靖元抬手轻轻推了一下，门板上的铁钉已经松动，发出一声低哑的呻吟。
靖元侧身闪了进去，院里的景象却让他愣了一瞬——柴房的门半掩着，里面堆着稻草；正屋的窗纸破了一个角；院子角落里有一口井，井台上长满了青苔。
表面上看，和扬州城里任何一座废弃的老宅没有区别。
但靖元的目光落在了堂屋门口的石阶上，石阶的边沿有一处磨损，不是风吹雨淋造成的自然风化，是经常有人进出时鞋底反复摩擦留下的。
他推门走进了堂屋，里面空荡荡的。他蹲下身，用手指敲了敲正中的地砖，果然有一块发出空洞的回声。
他撬开地砖，露出一个浅浅的暗格。暗格里放着几样东西——一沓粗糙的草纸、三枚形状古怪的铜制令牌、一把带鞘的短刀。他拿起草纸翻看，纸上画着一张草图，标注了扬州城内巡夜的交接点和城西那个方向的某处位置。字迹歪歪扭扭，像是不会写汉字的人临摹出来的。
靖元将东西放回原处，盖上地砖，退出院子，将木门掩回原来的样子。
他站在巷口，心中已经有了计较——摩柯洛来扬州不是偶然，而是有计划的行动，甚至已经准备了不止一套方案。而他需要的，是一张足以兜住这个局的网。
当天下午，靖元带着大武小武去了扬州府衙。
知府姓孙，是个四十来岁的中年文官，面皮白净，说话慢条斯理，听完靖元出示的襄阳军令和那封信后，眉头微微皱了一下：“刘协统，你是说，城中那些中毒而死的案子，和北虏有关？”
“是。”靖元说，“而且这些人还在城里，有据点，有预谋。我需要借扬州城防的兵力，把这张网收起来。”
孙知府沉默了片刻，正要开口说什么，一个书吏模样的人快步走进来，在他耳边低语了几句。孙知府的面色变了变，抬头看向靖元，声音中带着一丝歉意：“刘协统，我刚刚接到军令——贾相命扬州驻军大部移防武昌，明日一早出发。”
靖元满眼惊愕
“为什么？”
“有一支蒙军部队正在逼近鄂州，鄂州乃中州通衢之地，万一北虏绕过襄阳打鄂州，鄂州就危险了，我们必须加强武昌方向的兵力。”
靖元心里疑惑为什么蒙军会突然来犯？这简直太巧了。
靖元的瞳孔微微收缩了一下：“全部移防？”
“大部。留一千人守城。一万四千人，连夜收拾，明日开拔。”
靖元没有立刻接话，但他的脑中已经飞快地转动起来。蒙古人逼近鄂州、贾似道调走扬州驻军、摩柯洛已经在城内活动——这一切串在一起，像是被一只手精心编织过的链条。
他没有反驳。面对朝廷的军令，他一个襄阳协统没有权力置喙。
第二天一早，扬州城的主力驻军浩浩荡荡地从驻地出发，经扬州城北门，向西直发鄂州。
一万五千人马的脚步声震得地面微微发颤，靖元站在城墙上，看着那支队伍消失在官道尽头，然后转头对孙知府说：“孙知府，我要征调城中所有的衙役和民壮，把城门控制住。还有，那些废弃的民房，全部搜查一遍。”
“刘协统，并非本官不信任你，若按此法行事，这扬州城可就鸡犬不宁了。更何况，蒙古人到底会不会进攻扬州还是未知数，在此之前若是扬州乱了，不管怎么说，都不是件好事。”
靖元认为孙知府说的有道理，他也犯了难，不知该如何是好。
三天后的深夜，扬州城东北角的旧宅区，火光冲天。
蒙古人开始发动袭击！
随着一声令下，埋伏在城中的数百名蒙古兵撕下伪装，他们先是夺取城里骑兵驻军的战马，然后开始冲击城防要害部位。
他们认为驻军已经撤走、城中守备空虚，可以长驱直入。
他们一路杀到南门，准备开门里应外合，迎接城外的骑兵。
城墙上，几百个火把冒了出来，照得现场亮如白昼。
蒙古兵反应过来中计了，仓惶撤离。
他们刚逃进第一条巷子，就撞上了靖元提前布置的绊马索和捕网。城门早已落锁，巡夜的路线已经调整，城中每一条巷口都埋伏着带刀的衙役。
蒙古人像一头撞进了蛛网的飞蛾，慌乱中四处乱窜，被逐一逼退回来。为首的蒙古头目勒马厉声大喝，催促手下向前冲，却始终冲不破那道由捕网和绊索组成的封锁线。
原来，靖元在前一个方案被否决后一筹莫展。他仔细分析了情况，认为还得从眼前的线索入手。
他潜伏在城东老宅，预测蒙古人一定还会利用这个联络点。
他没有其他线索了，没有任何办法
他只能赌！
他赌对了！
前一天晚上，三个假扮成汉人的蒙古人悄悄溜进老宅大院，在盘算着什么。
靖元会一些蒙古语，那是郭靖教的，因为郭靖曾在蒙古大漠生活过十几年，自然精通蒙语。
靖元潜伏在屋顶，将蒙古人的对话全部收入耳中，起事地点，行动流程，最终目的。
一切都清楚了，剩下的，就是为他们编织一个天罗地网。
靖元站在一栋二层茶楼的屋顶上，居高临下地看着巷中的战况。他的目光没有在那些蒙古兵身上停留太久——他在找一个人，一个更危险的人。
忽然，一阵尖锐的哨音从巷子尽头传来，紧接着三道黑影从不同方向同时掠起，朝靖元所在的屋顶扑来。
摩柯洛现身了。
靖元横刀格挡，三道黑影在半空中炸开三团毒雾，他却只刀锋一转，将三团毒雾同时震散。为首那人终于落在了靖元面前的瓦面上。
那人面皮蜡黄，颧骨高耸，一双三角眼在月光下泛着惨淡的青光。黑袍松松垮垮地罩在身上，袖口里隐隐有细小的金属器具反射出寒光。他咧嘴笑了一下，那笑容让他的脸显得更加狰狞：
“你就是刘靖元？我听说过你。”
靖元没有答话，刀已出鞘。
摩柯洛的手动了。左手两指一捻，三枚毒针呈品字形射来，速度极快，针尖在月光下泛着淡绿色的光。靖元侧身避开，刀锋横扫，将毒针荡开。就在这时，摩柯洛的右手从袖中探出——掌心中托着一团紫黑色的雾气，像活物一样蠕动着，无声地朝靖元的面门推来。
靖元运转若水诀，真气护住口鼻，同时刀身回转，以若水诀的柔劲将雾气牵引偏转。
但那团雾气在他的刀锋上缠绕了片刻，竟像有生命一般拐了个弯，绕过了刀身，继续向他袭来。靖元连退三步，脚尖在屋檐边缘一蹬，腾身掠起，总算避开了那团雾气。
摩柯洛的身法比他见过的任何对手都诡异，整个人像没有骨头一样，在瓦面上翻滚腾挪，时而贴着屋面滑行，时而扭曲成常人不可能做到的角度。
他的招式从不走直线，永远从意想不到的角度攻来。靖元的刀法在快攻上已经登峰造极，但他的刀总比摩柯洛的身法慢半拍。
三十招下来，靖元已经中了三次毒针——虽然每一次都被若水诀的真气及时阻住，没有侵入经脉，但积少成多，他的动作已经开始出现一丝不易察觉的迟缓。
摩柯洛显然也注意到了这一点，攻势更加凌厉，双手连挥，毒针、毒雾、毒沙同时袭来，铺天盖地，不留退路。
靖元知道不能再拖了。他深吸一口气，若水诀运转到极致，将全身真气收束于丹田，然后故意中了一枚毒针——他刻意没有完全阻隔，让一点毒力透入了经脉。毒素迅速扩散，他的面色以肉眼可见的速度泛上一层青灰色，嘴唇发紫，刀势骤然慢了半拍。
摩柯洛见他中毒，眼中闪过一抹得意，收起那些花哨的手法，双手合拢，将毕生毒功凝聚成一团拳头大小的紫黑色光球，直直地朝靖元的胸口推来。
靖元没有躲。他用剩余的力气从怀中摸出一片柳叶放进嘴里——那只是一个为了掩饰的动作。
他站在那里，像是已经无力动弹，但若水诀的真气正在丹田深处疯狂运转，像一口被压缩到极限的深潭，平静的表面下是即将决堤的暗流。
摩柯洛的毒掌近了。三寸，两寸，一寸。
就在毒掌即将触及靖元胸口的瞬间，靖元猛地睁开了眼——那双眼睛里一片清明，没有中毒的迹象！
他全身的真气在这一刻同时爆发，从每一个毛孔中向外喷涌而出，像一道无形的气墙，将摩柯洛的毒掌正面弹了回去。毒掌反噬，紫黑色的毒风倒灌进摩柯洛自己的身体里，他脸上的得意瞬间凝固成惊恐。剧毒侵入经脉，他的身体以肉眼可见的速度开始发黑发紫。他后退两步，双膝一软，跪倒在瓦面上，口中溢出暗色的血沫，至死也没想明白自己是怎么输的。
靖元单膝跪地，大口大口地喘着气。他体内的余毒尚未完全清除，但在杨士瀛的医经中领悟的内功正在一层一层地蚕食着残余的毒素，像深潭将浑浊的泥沙缓缓沉淀到最底部。
他站起来，用刀鞘撑着身子，走下楼顶，回到巷中。
俘虏已经被押到了街口，其中一个头目模样的人瘫坐在地上，满脸是血，嘴里还在用生硬的汉语喊着什么。
经过反复审问，那人终于断断续续地交代出了实情——贾似道与蒙古高层互通书信，贾似道故意放出“蒙古人逼近鄂州”的消息，以此为由调走扬州驻军。蒙古人则趁扬州空虚之际发动突袭，摩柯洛作为先锋率部潜入城中配合攻势。一切配合得天衣无缝，如果不是靖元提前发现了暗号和尸体上的毒功特征，扬州城今夜已经换了一面旗。
靖元听完，目光沉了下去。他让大武小武把那几个俘虏五花大绑，押上马车。
“回襄阳。”靖元说，声音比他预想的更哑。
武敦儒驾着马车，武修文骑在马上押送俘虏，三个人沿着官道一路向西。走到第三天傍晚，到了一处三岔路口。
靖元看着眼前那条岔道旁的草丛，那个草丛里发出阵阵闪光，而且草丛也在异常晃动，不是自然风吹的晃动，更像是藏了一个人！
他沉默了一会儿。
随后，他勒住马头，翻身下马，把缰绳递给了武敦儒。
“你们先押着人证回襄阳。”他说，“我还有事要做。”
武敦儒愣住了：“去做什么？要去哪里？”
靖元从怀里摸出那封信和暗格里抄录的草图，在手中攥了一下，目光望着南方的天际线。
“我要去见一个人。”
武修文还想再问，被武敦儒拉住了袖子。大武看了靖元一眼，什么也没多说。他接过缰绳，拍了拍靖元的肩膀，只说了两个字：“小心。”
靖元点了点头，解下腰间的刀带重新紧了紧，把长刀握在手里。
他一直注视着那辆马车，直到它消失在地平线上。
“出来吧！”
草丛散开，露出一张天真可爱的脸。
“掌教！”
木清子笑着走到靖元跟前。
看到木清子到来，靖元的逐渐眉宇舒展开。
“长途跋涉，你辛苦了。”
靖元一边说着，一边递给木清子水囊。
“一点也不辛苦，任务最重要！”
木清子说着成熟懂事的话，可语气里却带着一丝孩子般的娇气和顽皮。
“掌教，你看，这是你要的东西。”
靖元神情立刻恢复成最初的严肃，他打开包裹，看着里面的物什，陷入沉思。
“掌教…你在想什么？”
过了许久，木清子轻轻碰了碰靖元的肩膀，靖元才回过神。
“我们找两匹马，回扬州！”
“嗯。”
暮色中，两人的身影被夕阳拉得很长，渐渐地变小，最后消失在南方的官道尽头。
（本章完）
