沈砚盯着那块树皮，看了足足十几个呼吸。
二堂里没人敢吭声。
宋应星梗着脖子，手腕让麻绳勒出两道红印子，一双眼睛瞪得溜圆，跟护食的小狼崽子似的。
"松绑。"沈砚说。
周大柱一愣："大人？这可是细作——"
"松绑。"
"……是。"
绳子一解开，宋应星甩着手腕，往后退了半步，背贴门框，警惕地盯着沈砚。
沈砚把树皮摊在桌上。
"过来。"
宋应星不动。
"怎么，敢画不敢认？"沈砚抬眼，"过来，给本县讲讲，你这三个齿轮，凭什么挪。"
宋应星咬了咬牙，到底没忍住，凑了过来。
一凑过来，那点害怕就没了。
他伸出黑乎乎的手指头，点着树皮上的大轮："这个是主轮，原来上头挂三个齿轮，一个咬一个，死沉。踩水的人一天下来，肩膀全肿了。"
"俺把中间这个齿轮挪小半尺，换了个小的。"他指甲在树皮上一划，"大轮转三圈，这个才转一圈，带着后头的戽斗，就省劲儿了。俺算过，省三成。"
王富贵凑在旁边，听得直眨眼："他娘的，大轮转三圈，小轮才转一圈，那不更费劲儿了？"
宋应星急了："你不懂！轮轴带东西，要看齿多少——"
"传动比。"沈砚忽然说。
宋应星一愣："啥比？"
沈砚没理他。
他伸手点了点树皮上改完的那组齿轮："省力三成，是对的。但有个毛病，你解不了。"
宋应星眼睛一下子睁大了。
"人一停脚，满斗的水往回坠，主轮倒转，能把人胳膊拧折。"沈砚看着他，"你在渠边蹲两天，就卡在这儿，是不是？"
宋应星张着嘴，半天没合上。
他蹲了两天，想破了头，怕的就是这个倒转。原来的老水车靠人拿木楔子别着，笨得要死。他想改得省力，可省力跟倒转，像是拴在一根绳上的两只蚂蚱，按住这头，那头翘起来了。
"你……你咋知道？"
"在这儿加个活舌。"沈砚拿过炭条，在轴边画了个小东西，"木头上钉一片铁舌，齿往这边转，它顺着滑过去；往回转，它往齿缝里一卡，咬死。"
他把炭条一扔。
"水提得上去，坠不回来。"
二堂里静了好一会儿。
宋应星盯着那块树皮，呼吸一点点粗了。他忽然抓起炭条，在沈砚画的活舌边上添了两笔，添完自己摇头，划了，再添。
"铁舌得弯一点……"他喃喃自语，眼睛亮得吓人，"弯一点才咬得住……"
王富贵拿胳膊肘捅了捅周大柱，小声道："这小子，魔怔了？"
周大柱挠头："俺听着，好像……还真有点门道？"
沈砚靠在椅背上，看着这个蹲在地上、拿炭条在砖缝里乱画的半大孩子。
【检测到本土人才。】
淡蓝色的面板，毫无征兆地在眼前展开。
【姓名：宋应星】
【年龄：十二】
【天赋评级：S级（格物·机械）】
【是否纳入人才库，进行系统化培养？】
沈砚心里默念了两个字。
纳入。
面板一闪，多出一行小字。
【本土人才培养线开启。首位S级人才培养至出师，奖励：文明点数×3000，随机图纸×1。】
沈砚挑了挑眉。
这买卖，值啊。
"哪儿人？"他问。
宋应星头都没抬："江西奉新。"
"跑几千里地上这儿来画水车？"
炭条停了。
孩子声音低了下去："俺爹是教书的，带俺们北上投亲，亲没投着，人病死半道上了。俺跟俺娘，走了大半年，要饭要到这儿的。"
他猛地抬起头，像怕被看轻了："俺可不是白要饭！一路上俺给人修过磨，修过辘轳，换窝头吃！"
"行，知道你能耐。"沈砚站起来，"你娘呢？"
"在窝棚里，病了。"宋应星眼神暗了一下，又立刻梗起脖子，"你要杀杀我，放俺娘走，她啥也不会——"
"谁说要杀你了。"
沈砚冲外头喊："王富贵。"
"在！"
"后厨，拿馒头。要刚出锅的，多拿几个，再盛碗热粥。"
王富贵颠颠儿去了，没一会儿端来一笸箩白馒头，热气腾腾的。
这年月，白面膜是过年都不见得能见着的东西。笸箩一进门，宋应星的喉咙狠狠动了一下，眼睛死死黏在上头，脚却钉在地上没动。
沈砚拿起一个，扔了过去。
宋应星手忙脚乱接住，攥在手里，没往嘴里送，反手揣进怀里，捂着。
"揣着干嘛？"沈砚问。
"给俺娘。"宋应星说得理直气壮，声音却发虚，"她三天没沾干粮了。"
沈砚又拿起一个，扔他怀里。
"这个你的。"
再扔一个。
"这个也是你的。"
宋应星抱着两个热馒头，整个人都懵了。
"半大小子，吃死老子。"沈砚拍了拍手上的面，"听好了，打今儿起，你娘俩的饭，我这儿管了。吃饱了——"
他指了指桌上那块树皮。
"再画。"
宋应星抱着馒头，呆呆看着他。
二堂门口，周大柱清了清嗓子："大人，按规矩，是不是让这小子磕个头，拜师？"
宋应星反应过来，攥着馒头就要往地上跪。
"起来。"沈砚脚尖轻轻一勾，把人勾了个趔趄，"我不收徒弟。"
他看着这孩子，一字一句。
"我管饭，管住，管你看不完的稀罕东西。脑子是你自己的，本事长在你身上。往后有用得上的地方，你给我好好干活，咱们两清。"
宋应星站在那儿，嘴唇哆嗦了半天，忽然扭头就往外跑。
"哎你——"王富贵伸手没拽住。
一眨眼，孩子又跑回来了，怀里馒头还热着，身后扶进来一个妇人。
妇人三十多岁，瘦得脱了相，裹着件打满补丁的旧夹袄，一进门就要往下跪："谢大人收留之恩——"
"婶子别跪，地上凉。"沈砚侧身让了，"王富贵，安排住处，窝棚最里头那间空屋，拾掇拾掇。再找大夫给瞧瞧病。"
王富贵一一应了。
"至于你。"沈砚看向宋应星，"吃完馒头，去城北实验田报到。看水车，管水渠，再跟着孙木匠把这个活舌做出来。"
"实验田？"宋应星眨巴眼。
"就那片稻子。"
宋应星顺他指的方向望了一眼，忽然想起来什么："俺昨儿远远瞅见了！你们那稻子，穗子咋那么沉？俺在南边都没见过——"
"看你的水去。"沈砚拍了下他后脑勺，"不该问的别问。"
宋应星嘿嘿笑了两声，咧出一口白牙，扶着他娘，一步三回头地走了。
王富贵瞅着那孩子背影，啧啧称奇："大人，您这捡个细作，咋还捡出宝来了？"
"你懂个屁。"沈砚重新端起茶碗，"这叫人才。"
"人……啥？"
"喝你的水。"
——
天色擦黑，刘掌柜客栈。
周铎坐靠窗的桌位，自斟自饮，面前一碟花生米。
沈砚在他对面坐下。
"你那密报，到哪儿了？"沈砚给自己倒了碗酒。
"快马往南，四天了。"周铎捏起一粒花生，"锦衣卫自己的道，换马不换人。再有两三天，该到南京了。人犯也是一路的，走不快，但稳当。"
"方谦这几天倒挺老实。"
"老实？"周铎嗤笑一声，"狗改不了吃屎。李参议灰头土脸回去，他咽得下这口气？我估摸着，他在等。"
"等什么？"
"等京里的信，或者，等你露破绽。"周铎把花生扔进嘴里，"沈大人，夜里睡觉，睁一只眼。"
沈砚笑了笑，没接话。
他刚把酒碗放下，城北方向忽然传来一阵喧哗。
先是一个人喊，接着是一片人声，乱糟糟的，越来越响。
周铎的手按上了刀柄。
门板被人拍得山响，王富贵变了调的声音在外头炸起来。
"大人！大人！不好了！北门——北外来人了！"
沈砚拉开门。
王富贵满头是汗，弯着腰直喘。
"多少人？"
"好……好几百口！"王富贵咽了口唾沫，脸白得跟纸似的，"全是拖家带口的流民，门卒不敢开门！他们跪在外头喊——"
"喊什么？"
王富贵抬起头，声音都劈了。
"他们喊，听说清河有神仙稻，一亩顶四亩，求沈大人赏口饭吃！"
街面上的风，一下子静了。
周铎慢慢松开刀柄，看向沈砚。
沈砚站在客栈门口，望着北边黑沉沉的天，半晌，笑了一声。
"该来的。"
他把酒碗往门槛上一搁。
"走，看看去。"
