入秋之后，风一日紧过一日。
沈怀瑾的文思愈发通达，笔下文章气韵舒展，连镇上的老儒看过他的文稿，都忍不住连连称赞，说他脱了往日滞涩，大有一鸣惊人之相。
消息传开，乡里的议论更杂了。
一部分人叹他守得云开见月明，寒门君子终得天佑；另一部分人心里藏着嫉妒，私下嚼舌根，说他沾了邪祟，所得皆是妖物的秽气，秋闱大比乃是天地正道，妖力加持，到时候必遭天谴。
流言像潮湿地里滋生的霉斑，悄无声息蔓延。
起初只是妇人闲坐檐下低声闲谈，后来竟有几位乡中长者，结伴专程寻到荒宅来劝。
那日午后，阳光昏沉，秋风卷着枯草滚入院落。
为首的是教书的周老夫子，面色凝重，身后跟着两个同族长辈。几人踏过荒草，踏进破败的院门，一眼看见沈怀瑾正端坐窗下读书，衣衫整洁，神态谦和，一派守礼君子模样。
周老夫子长叹一声，开口便是苦口婆心：“怀瑾，你品性端良，本是好苗子。只是这宅子阴地，夜夜有异物相伴，绝非吉兆。妖物今日予你好处，来日必索重报，趁大祸未生，速速请道士来驱邪，斩断牵连！”
旁人跟着附和，句句恳切，仿佛真心为他安危着想。
“是啊，切莫贪恋一时便利，毁了一生清名！”
“正道不容邪祟，你现在回头，尚且来得及。”
沈怀瑾起身，躬身作揖，眉眼低垂，面上浮起惶惑不安，还有一丝为难。他垂在身侧的手指轻轻收拢，把心底那抹嘲讽死死压住。
他做出挣扎纠结的模样，声音温软，带着几分茫然：“诸位长辈厚爱，怀瑾铭感于心。只是……那女子从未害我，夜夜只是静坐相伴，偶尔点拨一二。若无她，我早已困在困顿之中，难有寸进。贸然驱离，怀瑾心中不安。”
这番话说得极妙。
不否认阿妩的存在，也不承认妖邪作祟，将一切归于人情。既守住了自己仁厚的人设，又委婉回绝了众人的提议。
几位长者对视一眼，愈发觉得他是被妖物迷了心智，又是一番规劝，讲古训，说报应，劝他惜取自身功名。
沈怀瑾始终恭顺聆听，不住点头道谢，一副深受触动、内心反复挣扎的样子。
待到众人劝说无果，叹息着离开，院门外的脚步声渐渐远去。
沈怀瑾脸上那层惶恐为难的神情，一瞬褪去。
他转过身，望向屋内。阿妩安静立在屋角，方才众人来访，她隐在阴影里，没有现身。方才那些“妖物害人、及早斩断”的话，她尽数听在耳中。
她脸色本就苍白，此刻唇色褪得近乎透明，肩头微微下沉，像被那些人间言语压得发沉。她轻声开口，声音微弱：“公子，他们都怕我。若是……若是我给你招来祸事，我可以不再前来。”
她说这话的时候，眼底藏着隐忍的痛楚。接连几次剥皮献祭，已经耗损她大量灵力，仅仅是站着，都要耗费气力。
沈怀瑾缓步走近，脸上重新浮起温和体恤的神色。他抬手，没有触碰她，只是语气柔软，满是安抚：“姑娘不必多虑。旁人只是不明真相，妄加揣测。你于我有恩，我怎能因几句闲言，便弃你而去？”
话说得情真意切，听起来重情重义。
可他心底清楚。
若是阿妩就此离去，断掉献祭，他刚刚燃起的功名希望，便会瞬间破灭。他这番安抚，哪里是怜惜她被流言所伤，不过是稳住她，留住这份源源不断的气运。
阿妩抬眸望他，眼底浮起一点微光。她信了他口中的仁义，以为这世间，当真有不被流言裹挟、善待异类的君子。
她轻轻颔首，低声应下：“好。那我继续陪着公子。”
沈怀瑾看着她，心底一片冷静。
乡人的刀子，是口舌。
他们站在道义高处，肆意评判、揣测、恐吓，打着为他好的旗号，肆意伤害未曾作恶的阿妩。可这些人，在他饥寒交迫、四处求助的时候，没有一个愿意伸出援手。
他们不在乎他能不能活下去，只在乎他是否守着他们认定的正道。
他利用这份流言，一次次巩固自己身不由己、重情善良的君子形象。外人越劝他驱邪，他越不肯，旁人便越发赞叹他心性仁厚。
只是阿妩的状态一日差过一日。
往日她只是面色惨白，如今偶尔静坐之时，指尖会飘出细碎的白雾，身形会短暂变得虚浮。献祭的损耗，已经快要触及她神魂的根基。
沈怀瑾全都看在眼里。
他清楚，每一次乡人的非议，每一次她强撑着继续相助，都在加速掏空她。
可他没有阻拦。
甚至在阿妩偶尔流露疲惫，想要停歇的时候，他会有意无意提起秋闱，提起自己多年寒窗的苦楚，提起一旦落榜，又要跌回从前被人耻笑的日子。
不必逼迫，不必命令。
只用他落魄的境遇、多年的执念，轻轻勾动阿妩心中那点“成全君子”的执念。
阿妩便会咬着牙，继续承受满月裂肤之痛。
这日黄昏，残阳如血，染红残破的院墙。
阿妩倚着墙喘息片刻，低声同他说：“公子，离秋闱越来越近了。下一次满月，是最后一次。若是渡完，你的文运便可稳固，足以应对科考。只是……我恐怕撑不了太久。”
沈怀瑾闻言，心头一动。
不是怜惜，而是一种尘埃落定的笃定。
时机快要到了。
他面上依旧是心疼的模样，轻声劝慰：“辛苦你了。待我金榜题名，必不会忘了你的这份恩情。”
阿妩听着，微微弯了弯眼。
她还在期待，这位君子得偿所愿之后，会给她一线喘息之机。
她不知道，沈怀瑾心中早已盘算妥当。
待到功名到手，世人皆知他厚德载福。至于她，不过是一段不能为人所知的阴暗过往。
乡言如刀，刀刀诛心。
可比起人心深处藏着的算计，旁人的闲言碎语，反倒显得浅薄。
