元至正十九年，元璋据应天，称吴国公，建立基业，安抚百姓，任用贤能，整饬吏治，整饬军纪，应天政事井井有条，势力大增。然天下未定，群雄并起。元廷据北方，拥兵百万，虽失政，然实力尚厚。张士诚据平江，拥兵数十万，据江南富庶之地，乃元璋东面强敌。方国珍据浙东，拥兵数万，据海上，乃元璋东南强敌。明玉珍据四川，拥兵数万，据西南，乃元璋西面远敌。而西面最近、威胁最大者，乃陈友谅。
陈友谅，沔阳渔家子也，本姓谢，祖赘于陈，因从其姓。少读书，略通文义，膂力过人，娴于武艺。尝为县小吏，非其志也。元末天下大乱，徐寿辉起兵蕲水，称帝建国，国号天完，建元治平。陈友谅闻徐寿辉起兵，乃弃吏，投倪文俊麾下，为簿掾，后以功升元帅，拥兵数万，据黄州、江州一带，势力渐盛。
倪文俊，徐寿辉麾下大将，骁勇善战，拥兵数十万，据湖广、江西一带，势力颇大。然倪文俊性骄横，与徐寿辉不和，欲弑徐寿辉而自立。至正十七年，倪文俊谋弑徐寿辉，事泄，倪文俊惧，乃奔黄州，投陈友谅。陈友谅闻倪文俊来投，心有异志，乃佯为接纳，待之甚厚。倪文俊不疑，乃居黄州，与陈友谅共事。然陈友谅阴蓄异志，欲杀倪文俊，并其众。
至正十七年九月，陈友谅设伏，杀倪文俊于黄州，并其众，自称宣慰使，后称平章政事，拥兵数十万，据湖广、江西一带，势力大增。陈友谅既杀倪文俊，并其众，乃以邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉，分掌军政。又以其弟陈友仁、陈友贵为大将，掌兵权。陈友谅势力大增，乃徐寿辉麾下第一大将，权倾朝野，徐寿辉徒有虚名，不能制。
陈友谅既据湖广、江西，乃东向扩张，攻安庆、池州、太平一带，与元璋势力接壤。陈友谅性雄猜，好以权术驭下，野心勃勃，欲东取应天，灭元璋，然后北伐中原，统一天下。陈友谅拥兵数十万，战船数千，据长江上游，顺流而下，可直取应天，乃元璋西面第一强敌。
元璋据应天，闻陈友谅势力大增，东向扩张，乃召诸将、贤能议事，筹划抵御之策。刘基对曰：“陈友谅据湖广、江西，拥兵数十万，战船数千，据长江上游，顺流而下，可直取应天，乃我西面第一强敌。其性雄猜，野心勃勃，必欲东取应天，灭我而后快。今我据应天，当西防陈友谅，东防张士诚。张士诚据平江，拥兵数十万，然其志满，无远图，可暂置之。陈友谅据上游，顺流而下，其势甚急，当先破之。破陈友谅，则张士诚孤，可后图之。”
元璋然其言，乃定下先西后东之大计：先破陈友谅，再灭张士诚，然后北伐中原，统一天下。然此时陈友谅势力正盛，元璋兵力尚不足以与之决战，乃先取守势，西防陈友谅，东防张士诚，待时机成熟，再图西征。
陈友谅既杀倪文俊，并其众，势力大增，乃徐寿辉麾下第一大将，权倾朝野，徐寿辉徒有虚名，不能制。陈友谅性雄猜，野心勃勃，欲弑徐寿辉而自立，然时机未熟，乃先挟徐寿辉以令诸侯，东征西讨，扩张势力。
至正十九年，陈友谅挟徐寿辉，率大军，东攻元璋所据池州。池州守将，乃元璋麾下大将赵德胜，骁勇善战，据城固守。陈友谅率大军，围攻池州，赵德胜坚守城池，奋勇抵御，陈友谅死伤惨重，不能破城。元璋闻池州被围，乃遣常遇春率大军，往援池州。常遇春率大军，倍道兼行，至池州，与赵德胜内外夹击，大破陈友谅军，斩首万余，生擒数千，缴获战船数百艘。陈友谅大败，乃率残部，退守江州。
池州之战，陈友谅大败，损兵折将，然其势力尚厚，未伤根本。陈友谅退归江州，乃谋弑徐寿辉而自立。徐寿辉闻陈友谅池州大败，心有不满，欲收其兵权。陈友谅察知，乃先下手为强。
至正二十年五月，陈友谅挟徐寿辉，率大军，东攻元璋所据太平。太平守将，乃元璋麾下大将花云，骁勇善战，据城固守。陈友谅率大军，围攻太平，花云坚守城池，奋勇抵御，陈友谅死伤惨重，不能破城。陈友谅乃以巨船，逼近城西南，士卒缘船尾攀堞而上，攻入城中。城破，花云率残部，巷战奋勇，然寡不敌众，被陈友谅生擒。花云被擒，大骂不屈，陈友谅怒，乃缚花云于桅杆，乱箭射死。花云死时，年方三十九，骂不绝口，至死不屈。太平遂陷。
陈友谅既破太平，势力大增，乃谋弑徐寿辉而自立。时徐寿辉在军中，陈友谅乃佯为入谒，令壮士伏于幕后，以铁挝击碎徐寿辉首，弑之。徐寿辉既死，陈友谅乃以采石五通庙为行殿，即皇帝位，国号大汉，改元大义，以邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉，分掌军政。陈友谅既称帝，乃尽有湖广、江西之地，拥兵数十万，战船数千，势力大增，乃江南第一强国。
陈友谅既称帝，乃志骄意满，欲东取应天，灭元璋，然后北伐中原，统一天下。乃遣使至平江，约张士诚，东西夹击，共攻应天，事成之后，平分元璋之地。张士诚闻陈友谅称帝，势力大增，乃应允，欲出兵攻应天，然其性持重，欲观陈友谅与元璋交战结果，再作计较，乃按兵不动，未即出兵。
太平失守，花云殉国，消息传至应天，举朝震动。太平，应天西面门户也，太平失守，则应天西面无险可守，陈友谅大军可顺流而下，直取应天。元璋闻太平失守，花云殉国，乃召诸将、贤能议事，筹划抵御之策。
诸将闻陈友谅称帝，拥兵数十万，战船数千，据长江上游，顺流而下，可直取应天，皆有惧色。或言陈友谅势大，不可与战，当弃应天，退守他地；或言当遣使求和，割地以赂陈友谅，以求一时之安；或言当坚壁清野，坚守应天，待陈友谅粮尽自退。众说纷纭，莫衷一是。
元璋闻诸将之言，沉吟不语，乃顾刘基，问曰：“先生以为如何？”刘基对曰：“陈友谅虽势大，然其弑主称帝，名不正，言不顺，将士离心，百姓不附。其性雄猜，好以权术驭下，将士多有怨心。其虽拥兵数十万，战船数千，然多是乌合之众，未经大战，战斗力不强。今我据应天，城池坚固，粮草充足，将士用命，贤能尽心，可与之一战。若弃应天退守，则士气大挫，势力大损，不可为也。若遣使求和，割地以赂陈友谅，则陈友谅志骄，必欲灭我而后快，不可为也。若坚壁清野，坚守应天，待陈友谅粮尽自退，则陈友谅虽退，其势力尚厚，必复来攻，不可为也。今当诱敌深入，设伏破之，可一战而大破陈友谅，挫其锐气，然后再图西征。”
元璋闻言，大喜，谓刘基曰：“先生所言，正合吾意。然如何诱敌深入，设伏破之？”刘基对曰：“陈友谅据长江上游，顺流而下，其势甚急。我军若与之在江面决战，彼战船高大，我军战船矮小，不利。当诱其登陆，设伏于江岸，待其登陆，四面围攻，可大破之。然陈友谅性多疑，不可轻诱。当遣人诈降，诱其深入，然后设伏破之。”
元璋然其言，乃定下诱敌深入、设伏破敌之计。然此时陈友谅方破太平，势力正盛，志骄意满，欲乘胜东取应天。元璋乃先取守势，修缮城池，加固城防，储备粮草，操练士卒，整备器械，以待陈友谅来攻。
元璋又遣使至平江，见张士诚，晓以利害，劝其勿与陈友谅结盟，勿出兵攻应天。张士诚性持重，本欲观陈友谅与元璋交战结果，再作计较，乃应允，按兵不动，未出兵攻应天。元璋闻张士诚按兵不动，心中稍安，乃专力西防陈友谅。
太平失守，花云殉国，陈友谅称帝，拥兵数十万，战船数千，据长江上游，顺流而下，可直取应天。应天举朝震动，百姓惶惶，将士多有惧色。元璋乃下令，安抚百姓，整饬军纪，操练士卒，整备器械，修缮城池，加固城防，储备粮草，以待陈友谅来攻。
元璋又召诸将、贤能，共议西征之策。刘基对曰：“陈友谅虽势大，然其弑主称帝，名不正，言不顺，将士离心，百姓不附。其性雄猜，好以权术驭下，将士多有怨心。其虽拥兵数十万，战船数千，然多是乌合之众，未经大战，战斗力不强。今我据应天，城池坚固，粮草充足，将士用命，贤能尽心，可与之一战。然此时陈友谅方破太平，势力正盛，志骄意满，不可与之正面决战。当诱敌深入，设伏破之，可一战而大破陈友谅，挫其锐气，然后再图西征。”
元璋然其言，乃决意西征，先破陈友谅。然此时陈友谅势力正盛，元璋兵力尚不足以与之决战，乃先取守势，待时机成熟，再图西征。元璋乃下令，西防陈友谅，东防张士诚，修缮城池，加固城防，储备粮草，操练士卒，整备器械，以待时机。
元璋又遣人，四处打探陈友谅军情，知其动向。陈友谅既破太平，称帝建号，乃志骄意满，欲乘胜东取应天。乃大集战船，操练水师，准备顺流而下，直取应天。陈友谅又遣使至平江，约张士诚，东西夹击，共攻应天。张士诚性持重，欲观陈友谅与元璋交战结果，再作计较，乃按兵不动，未即出兵。
元璋闻陈友谅欲东取应天，乃召诸将、贤能，共议抵御之策。刘基对曰：“陈友谅欲东取应天，其势甚急。然其性多疑，志骄意满，必轻敌。我当诱敌深入，设伏破之。可遣人诈降，诱其深入龙湾，然后设伏四面围攻，可大破之。”元璋然其言，乃定下龙湾设伏之计。
然此时陈友谅尚未出兵，元璋乃先取守势，修缮城池，加固城防，储备粮草，操练士卒，整备器械，以待陈友谅来攻。元璋又令常遇春、徐达、汤和等大将，各率所部，分守要地，以待陈友谅来攻。又令廖永安、俞通海率水师，守长江江面，切断陈友谅粮道。
元璋闻陈友谅欲东取应天，乃先遣使通好，以缓其兵。使者至江州，见陈友谅，致元璋书，书曰：“元璋不才，据应天，保境安民，不敢与大国争锋。闻大国新破太平，称帝建号，威震江南，元璋甚为钦佩。元璋愿与大国通好，各守疆界，互不侵犯，共享太平。若大国许之，元璋愿岁贡方物，以事大国。”
陈友谅得书，志骄意满，乃谓左右曰：“元璋小儿，闻我破太平，称帝建号，乃惧而求和。此乃天助我也！”乃欲应允通好，暂缓出兵。然张定边谏曰：“陛下，元璋遣使通好，乃缓兵之计也。其据应天，城池坚固，粮草充足，将士用命，贤能尽心，非易与也。若暂缓出兵，使其得以修缮城池，加固城防，储备粮草，操练士卒，则我军难破矣。当乘胜东取应天，灭元璋，然后北伐中原，统一天下，不可缓也。”
陈友谅闻张定边之言，沉吟良久，乃曰：“卿言是也。然元璋遣使通好，其意甚诚，若拒之，则其必坚守应天，我军难破。不如佯应允通好，暂缓出兵，使其放松戒备，然后乘其不备，突然出兵，东取应天，可一举而破之。”张定边然其言，乃应允通好，暂缓出兵。
元璋闻陈友谅应允通好，暂缓出兵，心中稍安，乃加紧修缮城池，加固城防，储备粮草，操练士卒，整备器械，以待陈友谅来攻。元璋知陈友谅性多疑，志骄意满，必轻敌，其应允通好，乃佯允，必乘其不备，突然出兵，东取应天。乃令诸将，各率所部，分守要地，日夜戒备，不可松懈。
元璋又遣人，四处打探陈友谅军情，知其动向。陈友谅佯应允通好，暂缓出兵，乃暗中大集战船，操练水师，准备乘元璋不备，突然出兵，东取应天。然元璋早已察知，乃令诸将，日夜戒备，以待陈友谅来攻。
至正二十年闰五月，陈友谅大集战船，率大军十万，战船数千，自江州出发，顺流而下，东取应天。陈友谅志骄意满，以为元璋放松戒备，可一举而破应天。然元璋早已察知，乃令诸将，各率所部，分守要地，设伏以待。
陈友谅率大军十万，战船数千，自江州出发，顺流而下，东取应天。元璋闻陈友谅出兵，乃令徐达率左翼，常遇春率右翼，汤和率前锋，廖永安、俞通海率水师，分守要地，设伏以待。
陈友谅率大军，顺流而下，先攻采石。采石守将，乃元璋麾下大将，率所部，坚守采石。陈友谅率大军，围攻采石，采石守将坚守城池，奋勇抵御，陈友谅死伤惨重，不能破城。然采石守军寡不敌众，陈友谅大军围攻数日，采石守将力竭，城破，采石守将率残部，退守应天。
陈友谅既破采石，乃率大军，顺流而下，直趋应天。元璋闻采石失守，乃令常遇春率精锐，设伏于龙湾，待陈友谅登陆，四面围攻。又令徐达率左翼，汤和率右翼，分守应天各门，以待陈友谅来攻。又令廖永安、俞通海率水师，守长江江面，切断陈友谅粮道。
陈友谅率大军，至龙湾，见江岸无兵，乃令大军登陆，欲直取应天。然陈友谅性多疑，恐有埋伏，乃令前锋先登陆，试探虚实。前锋登陆，见江岸无兵，乃报陈友谅，言江岸无兵，可大军登陆。陈友谅闻之，志骄意满，乃令大军登陆。
然元璋早已设伏于龙湾，待陈友谅大军登陆过半，乃一声令下，常遇春率精锐，从江岸杀出，四面围攻。陈友谅大军，猝不及防，阵脚大乱，指挥不灵。元璋大军奋勇冲杀，所向披靡。陈友谅死伤惨重，降者数千。
然陈友谅毕竟拥兵十万，战船数千，虽遭伏击，损失惨重，然其主力尚在。陈友谅乃令大军，退回船上，以战船为依托，与元璋大军交战。元璋大军，在江岸，以弓箭、石块，射陈友谅战船。廖永安、俞通海率水师，从江面杀出，攻陈友谅战船。双方在龙湾江面，展开激战，互有胜负。
陈友谅战船高大，元璋战船矮小，元璋水师不利。然元璋大军，在江岸，以弓箭、石块，射陈友谅战船，陈友谅战船多被焚毁。廖永安、俞通海率水师，奋勇冲杀，陈友谅水师抵挡不住，死伤惨重。
陈友谅见大势不利，乃令大军，撤退，退守采石。元璋大军，乘胜追击，斩获甚众。龙湾之战，元璋大破陈友谅，斩首万余，生擒数千，缴获战船数百艘，陈友谅大败，退守采石。
