三人沿着谷地边缘向深处移动。植被逐渐从低矮的灌木过渡到更高的草丛，地表也变得越来越湿润，土壤松软，踩上去留下清晰的脚印。陈屿在前方开路，苏婉居中记录环境数据，刘鹏殿后，保持着松散的梯队。
走了大约十五分钟后，前方的灌木丛再次晃动，这一次幅度更大，持续时间更长。陈屿停下脚步，示意后方减速。他盯着那片晃动的区域，观察到植被的摆动范围正在逐渐扩大，像是有什么东西正在从地表的低层位置向他们的方向移动，体型不大，但数量不少。
“有东西过来了。”他压低声音说。
苏婉已经收起了记录终端，退到侧翼位置。刘鹏将护甲侧面的防护板调整到了更稳定的位置，向前迈了两步，形成一个并肩的接战姿态。
草丛裂开的瞬间，最先露出的不是头，是一只覆盖着暗灰色甲壳的前肢。紧接着，整只生物从草丛中完全现身——体型比之前清剿任务中遇到的变异生物大了几圈，甲壳表面有磨损和划痕，像是经历过多次战斗留下的旧伤。它没有立刻扑向三人，而是停在原地，头部微微压低，像是在确认前方的物体是否值得当作猎物。
“这东西不好对付。”苏婉低声说，“动作和体型都更接近真正的掠食者。”
刘鹏没有答话。他已经握紧了武器，重心下压，在双方之间留出了一小段观察距离。那只变异甲虫在僵持了大约五秒后，率先发起了行动。它的动作不快，但每一步都带着明确的压迫意图——前肢低垂，身体向前倾斜，像是准备在确认目标移动方向后寻找进攻时机。
陈屿在那只生物降低重心的同时，向前迈出了一步，干扰了它正在形成的进攻路径。它顿了一下，向侧面调整了方向，试图从另一侧接近，但陈屿已经顺着它的移动方向平移了站位，始终卡在它和后方之间的夹角上。
那只生物再次犹豫了。它在原地转了一下方向，又重新压低身体，像是在重新评估眼前的障碍物是否值得绕过去。几秒后，它放弃了试探，向后退了两步，转身没入草丛中，沿着来路快速离开了。
草丛恢复平静后，陈屿在原地多站了大约半分钟，确认没有折返的迹象才放下护甲：“它只是来试探的，发现不好突破就撤了。”
“能主动撤退的掠食者，说明它有自己的判断标准。”苏婉说，“这种比那些只会硬冲的更难对付，但只要能识别出边界，就不会轻易冒险。”
三人继续前进。又走了大约半小时后，前方出现了一处地势较低的区域，地表颜色比周围更深。地面分布着几道浅浅的沟槽，像是水流在雨季冲刷出的痕迹。
陈屿放慢速度沿着边缘走了一段，在沟槽交汇处停了下来。那里有一根大型生物的腿骨，半埋在泥土中，表面已经风化，边缘有被啃咬过的痕迹，推测是某种体型较大的变异生物的遗骸。
“应该不是刚才那只虫子留下的。”陈屿蹲下来看了看骨骼的状态，“已经放了很长时间了。这里可能有更大的东西，只是现在不在附近。”
三人又在沟槽地带停留了一段时间，完成了环境数据的补充采集和土壤样本记录，任务进度也随之更新。铁血星的探索任务并不总是伴随着激烈的战斗，更多时候，它只是让你在陌生的区域里保持警觉、收集信息、确认边界——而那些埋在地表以下的东西，往往是已经结束的旧故事的痕迹，而不是下一场冲突的序曲。
