晋升到黄金段位后的第三周，陈屿在一场擂台赛后遇到了一个原住民选手。
对方年纪不大，肤色偏深，穿着一件洗得发白的旧护甲。赛后他主动走过来，语气不像挑衅，更像随口聊天：“你刚才那场打得不错，最后一个变向很干脆，我看了两遍才看懂是怎么切的。”
陈屿停住脚步：“你也在观战？”
“我住在这一带，平时没事就会来看几场。”那人说，“你是新来的吧？我之前没见过你。”
“刚到没多久。”
对方点了点头，没有继续追问来历，只是报了自己的名字：“我叫科尔。”
“陈屿。”
科尔没有多留，转身朝场馆出口走去，走了几步又回头说了一句：“如果你有空，明天有一场自由挑战赛，在枢纽站西北角。不记段位，不限段位，可以随便打。去的人不少，也有几个高段位的会过来看看。”
“自由挑战赛？”陈屿问。
“没有系统积分，也没有段位分，纯切磋。”科尔说，“赢了没有奖励，输了不扣分。主要是交流，偶尔会有高段位的过来指点。你可以来试试，不一定非要报名，看看也行。”
第二天下午，陈屿带着苏婉和刘鹏去了科尔说的地点。那是一个半露天的场地，地面铺着平整的沙土，周围坐着三四十人，有人正在场内交手，有人在场边观看，装备也不统一，像是随意拼凑出来的一群人。比试规则也很简单：自己想打就站到场地中央，等人来应战；认输或出界即结束，没有系统裁判和段位判定的约束。
陈屿站在场地边缘看了一会儿，没有急着下场。旁边一个坐在石块上的原住民选手看到他在看，随口问了一句：“你是新来的？哪个段位的？”
“黄金。”陈屿说。
“那可以。”那人点了点头，没有多问，转回去继续看场上的比试。
科尔也在场边，看到陈屿来了，远远扬了一下手，算是打了个招呼。他旁边坐着几个同样穿着旧护甲的原住民选手，正在低声讨论刚才那几轮的拆招方式。苏婉靠近陈屿耳边，轻声说：“这里的气氛和正式擂台不太一样，没有系统的约束，也没有输赢的负担，更像是一个社区活动。”
“可能这才是铁血星真正的日常节奏。”陈屿低声回了一句，“系统擂台是官方规则，但私下的自由切磋才是这里人建立联系的方式。”
当天他没有下场，只是旁观了整场自由挑战。结束后，科尔又过来聊了几句，陈屿也向他了解了一些关于铁血星原住民的日常习惯和常规任务规律。两人站在场地边缘聊了大约十分钟，期间科尔提到附近有几条野外的巡逻路线相对安全，适合低段位玩家积累积分和实战经验，也适合新手熟悉地形。
“以后如果你想去，我可以带路。”科尔说，“反正我也经常走那条线，多一个人也无所谓。”
“好，下次一起去。”陈屿说。
离开场地时，天色已经开始变暗，场地周围的灯陆续亮了起来，橘黄色的光照在沙土场地和周围的旧护甲上，让整个区域都有了一种更像“定居点”而非“赛场”的氛围。苏婉回头看了一眼：“这里的人比我想象中好相处。”
“因为这里的规则是透明的——你能打，就能站住脚。”陈屿说，“不需要装，也不需要绕弯子。”
他走在队伍前方，沿着来路朝枢纽站的方向走去。铁血星的人际关系比他想象中更直接——没有复杂的利益铺垫，只需要一场干净利落的对战，就足以让对方确认你的位置，并在后续的交往中坦诚相待。
