返回枢纽站的路上，陈屿走在队伍最前面，苏婉在左后，刘鹏居右。三人保持着松散的警戒队形，准备通过一段两山之间的峡谷地带。峡谷两侧是风化的岩壁，地表覆盖着细碎的石屑，没有植被遮挡，但能见度不算差，足够提前发现任何正在接近的目标。
在峡谷中段，前方出现了一个人影。那人穿着一件深灰色的轻便护甲，靠在岩壁上，像是早就知道他们会从这条路上经过。看到陈屿一行人走近后，他缓缓站直了身体，动作不急，也没有明显的敌意，但视线没有从陈屿身上移开。
“新来的？”那人用铁血星通用语问，声音不高不低，没有明显的情绪波动。
陈屿停下脚步：“有事？”
“想打一场。”那人说，“在铁血星，相遇即有机会。你的初始段位是秩序白银，打赢了我，你能加不少段位分，我的段位比你高不少。输了的话，你会扣掉一些积分，但不会掉段位——新手保护期会保护你。”
“如果我拒绝呢？”陈屿问。
“那你继续走你的路，我不会拦你。”那人说，“我只是看你刚才清剿任务的手法还不错，动作干脆，判断准确，想试试你的上限在哪里。”
苏婉看了陈屿一眼，没有出声。刘鹏站在稍远处，握着刀柄，视线落在那人腰间挂着的武器上——一把短柄战锤，锤头有使用过的磨损痕迹，握把缠着深色防滑带。
陈屿沉默了几秒：“挑战怎么进行？”
那人抬手指向峡谷一侧：“那边有一块开阔地，系统确认挑战后会自动生成擂台边界，不涉及场外人员的安全。你可以选择武器，也可以空手。”
陈屿转身看了苏婉一眼：“我去一下，很快回来。”
苏婉没有拦他，只说了一句：“小心。”
陈屿跟着那人走向峡谷一侧的开阔地。那人走得不快，像是在给他留出观察的时间。到达后，他在场地中央停下，转身面对陈屿：“准备好了就可以开始。系统已经确认挑战成立，擂台边界会在三十秒后生成。”
三十秒后，一道半透明的浅蓝色光幕从地面升起，围合成一个范围有限的圆形区域，刚好覆盖了两人站立的位置。光幕不影响视线和听觉，但把战场和外界隔开。
场地内安静了两秒。然后那人动了。他的速度不快，步伐稳健，手中的战锤横在身前，像一个在铁血星上打过很多场的战士，动作不花哨，但每一次移动都有明确的意图。
陈屿没有急着出手，先侧身让开对方的第一击，然后趁对方收势的间隙向前跨了半步，用刀柄抵住了对方战锤的末端，打断了它的惯性轨迹，逼他后退了一步。
那人后退后重新调整了姿态：“看来你没用全力。”
“你也是。”陈屿说。
两人在场地中央又对峙了片刻，光幕外侧，刘鹏抱着手臂看着这场战斗，苏婉站在稍远处，视线始终没有离开场地内。
那人的下一次攻击比之前快了一些，战锤贴着低空扫过，陈屿在后退半步的同时向前递刀，刀尖擦过对方护甲的边缘，没有造成实质伤害，但迫使对方中断了进攻节奏。
几轮交手后，那人后退了两步，收回了战锤：“可以了。你的反应速度和判断力都在线，力量也比初始段位应有的水平要高一些。”
他看了一眼系统界面上的提示：“你赢了。段位分已结算，你可以继续赶路了。”
光幕散去，那人把战锤挂回腰间，像要转身离开。陈屿也在原地站了几秒，看了一眼终端上的段位分变化——数字增加了一些，但距离下一个段位还有不小的距离。他没有多说话，只是收起武器，沿着来路走向苏婉和刘鹏站立的方向。
苏婉看到他走近，确认他没有受伤后开口问：“他是什么段位？”
陈屿看了看自己的终端：“比我高几个段位，但没有高出太多。”
他们继续沿着峡谷往外走。在他们身后，刚才交手过的那人已经沿着峡谷另一端走远了，沙地上的脚印正在被风吹散的薄尘慢慢覆盖，逐渐变得模糊不清。
