周铎回到清河县是在五天后。
这回他没骑马，坐的是一辆牛车。赶车的是个五十来岁的老汉，周铎给他三两银子，让他从北平一路拉到清河。老汉乐得合不拢嘴，一路上絮絮叨叨，把沿途几个县的风土人情都倒了个干净。
“清河县？你不知道那地方以前穷得叮当响啊，狗都不去。现在可不一样了，听说县太爷是个能人，种地的人都往那边跑。”
周铎坐在牛车上，没接大爷话。斗笠压得很低，遮住大半张脸。
进了清河县境，老汉忽然停下车，站在车辕上往前张望。
“哎呦，那是什么？”
周铎抬起头。官道右侧的荒地上，不知什么时候开出了一大片田，田埂笔直，水渠纵横，几十个老农弯着腰在田里忙活。田边竖着一块木牌，上面歪歪扭扭的写着几个字：清河县实验田，一区。
周铎眯起眼睛。他记得这块地，三个月前路过时还是一片杂草丛生的荒地，连野狗都懒得刨。现在变成这样了？
牛车继续往前走。路过实验田时，周铎多看了两眼。田里的土翻得很深，垄沟笔直，每一垄之间的距离几乎一样。这种精细活，不像普通农户的手笔。
“停车。”
周铎跳下牛车，走到田边。一个老农正蹲在田埂上拔草，见他过来，抬起头。老农脸上沟壑纵横，但气色比周铎见过的任何一个农民都好，脸上有肉，红扑扑的，不管怎么看，都不像是饿了肚子的。
“老丈，这田里种的什么啊？”
老农咧嘴一笑：嘿嘿，外面来的吧，“这叫水稻。县太爷发的种，说是叫‘杂交稻’，比咱们以前种的强得多。”
“怎么个强法？”
“以前一亩收八十斤就是好年景，现在——”老农伸出三根手指，“三百斤！县太爷说了，年底能收到三百斤！”
周铎心里头咯噔一下。三百斤？他虽不懂农事，但也知道大明最好的水田，一亩也不过两石。清河县这种贫瘠之地，一亩三百斤，那是翻了四倍。
“老丈，你家以前种多少？”
“以前？”老农摆摆手，脸上的褶子挤成一团，“以前一亩收五十斤都烧高香了。我家里五口人，种了十亩地，年年吃不饱。今年跟着县太爷干了三个月，家里存粮够吃到明年开春。他娘的，做梦都不敢这么想。”
周铎没再问，转身上了牛车。
牛车慢悠悠进了县城。周铎在城门口下了车，付了车钱，步行入城。这回他没去县衙，而是找了间客栈住下。
客栈掌柜是个胖墩墩的中年人，姓刘，见他给钱爽快，话匣子就打开了。
“客官是外地来的吧？做买卖？”
“随便看看。”
“那你可来对地方了。”刘掌柜把茶壶往桌上一搁，嗓门提了起来，“咱们清河县现在东西便宜得很！精盐二十文一斤，猪肉十五文，白面五文。你在北平府城，精盐得四十文吧？”
周铎端着茶碗的手停了停。精盐二十文一斤？他记得北平府城的盐价，官盐四十文，私盐也要三十文往上。清河县二十文，哪来的盐？
“哪来的盐？”
刘掌柜往柜台下面一指：“县衙开的精盐坊，产的。白的跟雪一样，细得跟面一样，一点苦味都没有。我进了一批，卖得比官盐还快。”
周铎放下茶碗，站起身。
“精盐坊在哪？”
“城东，顺着水泥路一直走，看见冒白烟的就是。”
周铎出了客栈，沿着水泥路往东走。路上人不少，推车的、挑担的、赶驴的，个个脸上带着笑。他走了半炷香，远远看见一片厂房，烟囱里冒着白烟，就连空气里飘着一股淡淡的咸味。
厂门口站着两个守卫，腰间别着木棍，见了周铎，伸手拦住。
“站那儿，干什么的？”
“看看。”
“看看？”守卫上下打量了他一眼，“这里是县衙禁地，你不知道闲人免入嘛。”
周铎没动，从怀里摸出那块铜牌，在守卫眼前晃了一下。守卫脸色变了，退后一步，不知道该拦还是该放。
这时候厂房里走出一个人，四十来岁，穿了一件洗得发白的青布衫，手上全是老茧，看样子是匠头。他看见周铎手里的铜牌，愣了一下，随即拱手道：“这位大人，县衙有令，精盐坊不接待外客。您若要见沈大人，我派人去通报一声。”
周铎收起铜牌，摇摇头：“不必。我就看看。”
他站在厂门口，往里张望。厂房里砌着一排排水泥池子，池子里盛着浑浊的卤水。旁边架着大铁锅，锅底下火烧得正旺，锅里的水咕嘟咕嘟翻着花。几个工人赤着上身，用铁铲把锅底的白色结晶刮出来，堆在旁边的竹筐里。
周铎看了好一会儿，转身走了。
他回到客栈，天已经黑了。刘掌柜正打算关门，见他回来，赶紧把门板重新打开。
“客官吃饭不？厨房还有半只鸡。”
“来一碗面就行。”
周铎坐在角落里，吃着面，耳朵听着周围食客的闲聊。大堂里坐了七八个人，有本地的，有外来的。说的都是清河县的事，盐便宜了，路修好了，城墙上多了几十个火枪兵，黑风寨的土匪再也不敢来了。
“沈大人那是真厉害，”一个黑脸汉子端着酒碗，嗓门最大，“三千土匪，说灭就灭了。我有个亲戚在牢里当差，说那个雷万山，关在大牢里跟个蔫茄子似的，当初多威风啊，下山抢粮，抢女人的时候，咱们连屁都不敢放一个。”
“可不是嘛，”旁边一个瘦子接话，“我前年从河东逃过来的，那边税赋重得吓死人。清河县现在才收多少？十五税一！沈大人说了，三年之内不变。”
周铎吃完面，放下筷子。他坐在那里，沉默了很久。
他没有去县衙，沈砚也没来找他。一个锦衣卫百户住在城里，暗地里观察着一个七品县令。可这个县令似乎根本不在乎有没有人盯着他，该干什么干什么。
第二天清晨，周铎又出了城。这次他去了城北那片空地，远远看见几十个民团在操练，动作整齐，口令利落。他又去了西城外的新修水渠，水泥砌的，又宽又深，从河边一直通到田里，水流不断。他还去了南门外的铁匠铺，炉火一天到晚不熄，叮当声从早响到晚。
傍晚时分，他回到客栈。刘掌柜正在柜台后面拨算盘，见他进来，抬头笑了笑。
“客官，明天还住不？”
“再住几天。”
周铎上了楼，推开窗户。夕阳斜照，把清河县的屋顶染成一片金红。远处铁匠铺的叮当声隐隐传来，间或夹杂着火枪兵操练的口令声。
他关了窗，坐在床沿，从袖中取出那把弹簧刀。刀刃弹出，寒光一闪。他翻来覆去看了半天，又收回去。
然后他从包袱里取出一张纸，提笔蘸墨写了一封信。
信只有六个字：
“清河有变，再报。”
