周铎到清河那天，下着大雨。
四个人，蓑衣斗笠，一看就他娘的不像好人，四人从北门进的城。干什么的，门卒拦下问话，领头的从怀里摸出块铜牌，往门卒眼前一杵。门卒脸色一变，卧靠，赶紧让路。
周铎把马拴在城门口，步行入城。
水泥路面，干干爽爽。排水沟渠，规规矩矩。街角烧饼摊三文钱一个，摊主扯着嗓子喊得欢实。几十个青壮在空地上操练，手里攥着黑漆漆的铁管子。
周铎站住了。
身后随从凑过来：“大人，那些是火铳。”
“我认得。”周铎压着嗓子，“他娘的比神机营的短，枪管还粗一圈。”
他又看了一会儿。那些青壮脚下夯得平整，白灰画着横线，每个人站自己的位置上，一排一排，跟刀切的一样齐。前面那教头嗓门大得跟打雷似的，喊一嗓子，几十根铁管子齐刷刷抬起来，动作比神机营利索十倍。
周铎收回目光，继续走。心里头翻了个个儿。
县衙后堂，沈砚已经在等着了。
周铎进门时，沈砚正坐在案前看地图。王富贵站在旁边，手里攥着一沓纸。他认出了那块铜牌上的字，腿肚子跟筛糠似的抖。
“锦衣卫北镇抚司。”王富贵凑到沈砚耳边，声音压得跟蚊子叫似的，“大人，是锦衣卫！”
沈砚没抬头：“坐。”
周铎在对面坐下，打量了沈砚一眼。年轻，太他娘的年轻了。一个七品县令，见了锦衣卫百户，不慌不忙，连站都不站。
“沈县令，本官奉旨巡查北直隶，路过清河，听说你剿了三千土匪，顺道看看。”
“顺道。”沈砚把地图卷起来，看着周铎，“周大人从北平过来，走的是官道。可官道不经过清河啊。”
周铎嘴角抽了抽，没接话。
沉默了一会儿，他开口说：“你那火铳，哪来的？”
“自己造的。”
“图纸哪来的？”
“书上看的。”
周铎盯着沈砚看了半天。锦衣卫办案，从来不信“书上看的”这种鬼话。换了旁人，他早就一巴掌拍桌子上了。可眼前这年轻人，眼神平得跟井水似的，他愣是没找到发作的由头。
“清河县去年人口多少？税赋多少？存粮多少？”
沈砚从案上抽出一本册子，推过去。
“人口三千二百四十七，比去年增长四成。税赋全年折银八十七两。存粮够全县吃三个月。”
周铎翻开册子，一页一页看。数字清清楚楚，每一笔都有来路。他翻到最后一页，看见了清河县衙的印，王富贵代签。
“这账谁做的？”
“我教王县丞做的。”
周铎合上册子，抬起头。他看着沈砚，忽然觉得后脊梁有点发凉。锦衣卫上门，一个七品县令，不卑不亢，不慌不忙，这他娘的比见了他就跑的知府还不正常。
“沈县令，”周铎压着嗓子，“你到底是什么人？”
沈砚看着他，嘴角动了动。
“一个不想让清河县饿死人的七品县令。”
周铎沉默了片刻，站起身：“带本官看看你的城。”
沈砚带着周铎走了一圈。水泥厂，炼钢厂，铁匠铺。赵铁柱正带着人打铁，锤声叮当，火星四溅。周铎站在炉边，热浪扑面而来，脸上被烤得发烫。
最后，沈砚带他去了城北一片空地。
棚子下面摆着一排排竹架，架子上放着一块块灰色的铁板，表面泛着暗蓝色光泽。
“这是什么？”
“弹簧钢。”沈砚取下一块，递给周铎，“周大人试试。”
周铎接过，用力弯了一下。铁板弯成弧形，松手，铮的一声弹回原状，嗡嗡作响。
周铎愣住了。他见过最好的镔铁，也见过元军留下的精钢弯刀，从没见过这种东西，弯成这样还能弹回来。
“这他娘的也是你造的？”
沈砚没答话，从袖中取出一把刀。刀身短小，不到一尺，刀柄镶着木片，侧面有一个小小的铜钮。
沈砚拇指一按，啪的一声，刀刃从刀柄里弹出来，锁定在展开位置。
周铎瞳孔猛地一缩。
“弹簧刀。”沈砚递过去，“周大人，清河县造的，送您。”
周铎接过刀，翻来覆去地看。刀刃弹出干脆利落，收回去只需再按一下铜钮。刀身薄而锋利，钢材的韧性远远超过他见过的任何兵器。
“沈县令，”周铎声音有些发紧，“这东西送到京城，值多少银子？”
“不值银子。”沈砚看着他，“值一条命。”
周铎盯着沈砚的眼睛，看了很久。
然后他把弹簧刀收进袖中，拱了拱手。
“告辞。”
周铎出了清河县城，上马，对随从只说了一个字：“走。”
四匹马沿着官道疾驰。跑了半天一夜，到北平换了马，继续跑。五天后，周铎站在了南京城奉天殿外。
朱元璋刚批完一摞奏折，正端着茶碗喝茶。毛骧进来通报：“陛下，北镇抚司百户周铎求见，说有机密要奏。”
“让他进来。”
周铎快步进殿，跪下行礼，从袖中取出那把弹簧刀，双手呈上。
“陛下，此物出自北平清河县。”
朱元璋放下茶碗，接过刀。拇指一按铜钮，刀刃弹出来，寒光一闪。老朱眼皮跳了一下。
“这是何物，哪儿来的？”
“清河县令沈砚所造。”周铎低头道，“臣亲眼见他县中铁匠打制。据他所说，这好像叫弹簧钢，能弯能直，韧而不折。臣试过，弯成弧形，松手即弹回原状，分毫不差。”
朱元璋把弹簧刀翻来覆去看了半天，按回去，再弹出来，连试了三次。
“清河县？”他忽然想起来了，“就是那个剿了三千土匪的穷县令？”
“正是此人。”
朱元璋把刀搁在案上，手指在上面敲了两下。
“三千土匪，水泥路，火铳，现在又弄出个弹簧钢。”他抬起头，盯着周铎，“你亲眼所见？”
“臣亲眼所见。清河县城有水泥路，有排水沟，有民团操练。县衙后院有铁匠铺，日夜打铁。臣还见了他们的账册，一年税赋折银八十七两，存粮够吃三个月。”
朱元璋沉默了很久。大殿里安静得能听见殿外的风声。
“八十七两……”朱元璋忽然笑了一声，“一个穷县，一年八十七两，还能养兵造枪修路。咱手下的知府，一年花几千两，连个土匪都剿不干净。他娘的，这帮废物。”
他拿起弹簧刀，又按了一下铜钮。刀刃弹出来，晃了晃，寒光映在他脸上。
“周铎。”
“臣在。”
“你再去一趟清河。”朱元璋把刀放下，声音不高，说，“这次别穿飞鱼服，别带牌子。悄悄的去，住下来，弄仔细。他沈砚到底是何方神圣，能不能归咱所用，咱要弄个明白。”
“臣领旨。”
周铎退下后，朱元璋独自坐在殿中，盯着案上那把弹簧刀看了很久。
毛骧进来添茶，朱元璋忽然开口：“毛骧。”
“臣在。”
“你说，一个举人出身的县令，会造火铳，会炼弹簧钢，还能打土匪。”
毛骧端着茶壶没敢动。
朱元璋自己接了下半句：“咱怎么觉着，这人比徐达还有本事？”
毛骧不敢接话。
朱元璋把茶碗端起来，抿了一口，又放下。
“还有，”他忽然想起来什么，“清河县一年税赋八十七两，存粮够吃三个月。咱记得，清河县是北平最穷的县，人口不到三千。就这点家底，怎么做到存粮三个月的？”
毛骧摇头。
朱元璋也没指望他答。他把弹簧刀收进袖中，站起身，走到殿门口。雨刚停，殿外湿漉漉一片。他望着远处灰蒙蒙的天，忽然笑骂了一声。
“沈砚，有意思，咱老朱倒要看看，你葫芦里卖的什么药。”
