元至正四年，淮泗大祲。旱蝗继作，疫疠横行。重八既瘗骨肉于荒陇，托迹皇觉寺未久，寺中租税断绝，佃户流亡，僧厨仓廪日空。寺主高彬度不能遍养徒众，乃遣僧徒四出云游乞食。重八时年十有七，受钵盂、锡杖，辞离山门。
当是之时，钟离四境，村墟萧条。田畴久绝耕耨，禾黍荡尽，遍地蒿莱。闾舍倾颓，垣垣崩裂。生民不死于疫，则散于四方。道路之间，流徙之民络绎相属。有父子相离，夫妇失散，老弱踣于道途。重八身在流人之中，身著敝缁，足践破履，无资财，无徒伴，孑然一身，辗转求活。
游僧旧例，得投丛林古刹，受斋供，借僧寮休憩。然淮甸遭灾，大小寺观多已废毁。巨刹大兰若，十不存二三。纵有存者，僧众亦苦食乏，不复能接待行脚。重八不得仰丛林之庇，唯得叩寻常民户之门，沿村乞食。乡户自身糠粃不继，鲜有有余粟以施方外。叩门之际，有闭门不纳者，有恶言驱斥者，间有恻隐之氓，分糠饭少许，便已为厚惠。
昼则践历丘野，行涉冈陂，冒炎日，犯风尘。夜则栖身古祠、坏冢、破屋之下。天雨则衣履沾濡，寒夜则藉草卧地。饥渴寒暑，日相侵凌。凡山川道路，津梁墟落，皆亲身履之。非独苦其身，亦得以遍阅闾阎情伪。重八历诸乡聚，见民困已极。赋役追呼未止，胥吏下乡，虽遭灾荒，征敛如故。民无粟，无以应官，唯有逃移。元之州县长吏，知灾而不申，或申而不报，上下相蒙，坐视生民颠沛。重八默识此状，不妄向人宣泄。
自钟离南向，入庐州北鄙。庐州地广，山岗错杂。大郡城守尚完整，城外乡野，秩序已溃。官府号令不出城门。乡间富民大族，见寇盗渐起，知州县不能护佑，乃相率筑堡于高阜之地。铲土为垣，伐木为栅，集宗族佃客，缮器械，自相捍御。是谓乡堡。
堡寨各推豪右为之长，自定约束。不相禀于官府。遇饥民过境，或开门赈济少许，或闭栅严备，防剽掠。重八尝过一土堡，日已暮，叩栅求一宿。堡上守卒下瞰，见为孤僧，不许入内。告以堡中粮食亦匮，不能容外来之人。重八不复强请，退至堡外废庙过夜。夜闻堡内刁斗之声，人语相闻，戒备终夜不息。
堡寨之外，散民无所依附。有饥民相聚为小股，百十为群，劫掠村落，求口腹而已，非有僭号割据之志。此辈本是农夫，迫于饥寒。未尝习兵甲，无部伍法度。遇乡堡则不敢攻，见无备散村，则抄掠米粮器物。元之官军，惮于攻堡，又畏大股群寇，往往追逐此等饥民小群，捕斩数人，便以平贼上功。
重八行于庐州郊野，数逢此辈。有饥民见其孤僧，欲夺钵盂衣物。重八避于丛莽，待其远去方复出。亦有饥民，同为流离，见同为困厄，反分草根野实相赠。人情善恶，杂然并见。重八于此，知乱世之际，民之为盗，不尽出于本性，多迫于饥寒。而守土官吏，不究其本源，唯务杀戮邀功。
庐州诸水，圩田旧称膏腴。灾之后，堤岸崩坏，无人修治。大水时至，则漫淹田土。水退则土地龟裂。耕牛死亡殆尽，农具弃置丘墟。田野之间，不见农夫扶犁，唯见流民踯躅。重八循圩岸而行，见旧时堤堰残缺，沟渠壅塞。昔日生养万民之地，一旦废弃。默记其地形高下，水道通塞。
自庐州复西行，入六安州山地。境多崇冈深谷，民依山作田，垦山种粟。平土灾荒，流民奔走入山者甚众。山谷狭隘，地产本薄，骤增数万流人，粮食益蹙。山中草根树皮，采撷几尽。
山谷深阻，官吏罕至。法令于此几乎不行。山中之人，各自结小社，推乡里强悍者为头目，互相保聚。亦有亡命逃罪者，遁入山林，招集徒众，据险设卡，劫掠山道行旅。商旅断绝，道路日危。
重八行山径之间，林木翳蔽，昼日亦昏暗。逢涧水则掬水而饮。乏食，则采野菜蕨苗，就石灶煮食。山道崎岖，屡经险隘。尝遇山中小盗，伏于路旁林莽。重八见势，急趋旁侧乱石丛，弃钵盂佯走。盗徒争取钵器，不复追逐，重八乃得脱身。器物虽失，后于残村落复求得瓦钵一具。
山中亦有荒废古寺，殿宇倾颓，佛像蒙尘，无僧人居守。重八数度宿于其中。夜闻豺狼狐嗥，声响遍山谷。星月之下，四野寂然。重八静坐颓廊之下，思乡里亲旧死亡离散，又睹四方生民之苦。然不做哀戚之辞，唯审度世事变迁。
六安之地，已有白莲私相传播。山民夜聚于岩谷，口诵秘辞，传言世道将改，弥勒降世。官府未尝深入搜捕，徒悬文书于县城而已。重八曾远远望见山民集会，不往就，亦不告发。知困厄之民，无所寄托，乃寄望于虚渺之说。此乱萌之所由起。
山中疾疫亦未断绝。山民缺医少药，染病则听其生死。涧水多受尸骸污染，疫气随流散布。行路之人，多不敢直接饮涧水。重八行路，见山涧旁弃尸，便绕道而行。目睹生民凋敝，一一存记于心。
出六安山地，北行抵固始。地接颍上，为淮西冲要。元廷已知淮右灾变，隐患将生。始调拨戍卒，分守县邑、渡口。然元军积弊已深。将官多出身世胄，不习兵事，唯务货贿。士卒多是招募市井游手，或是强拘乡民入伍。军饷大半耗于将吏克扣，士卒衣食不足。
戍兵守于城外村落，不事御盗，反行剽掠。夺民薪米，掳掠妇女。民畏兵甚于畏盗。重八数逢元军小队巡道。见兵卒衣服不完，器械锈钝。行过乡落，便入民家求索。有乡民稍不应，便加以鞭棰。州县不敢制，将帅不加禁。
州县官府，文书往来如故。上报朝廷，则称境内粗安。民间流离之状，隐匿不奏。间有循良小吏，据实申灾，反为上官斥责。赋役依旧摊派，逃亡人户之税，复摊于现存之民。存户不堪重负，唯有继续逃亡。辗转相循，户口耗减日甚。
颍上近境，民间流言愈广。白莲教徒，潜相结纳。往来民间，密相鼓动。然尚未公开发兵。官府有所风闻，偶行搜捕，捕数平民塞责，真正渠魁反得脱免。重八过乡市，听闾巷私语，闻“明王出世”之说。行路之人，见逻卒经过，便闭口不言。人心已经摇动，而庙堂之上尚不觉悟。
重八过固始县郊驿道，见驿站残破。驿马多死，驿户逃亡。元之驿传制度，本以通达政令。灾乱之后，驿舍倾颓，马畜损耗。公文辗转迟滞，州县讯息隔绝。上下情不能相通。重八于此知，元之立国根本，已日渐朽坏。
自固始向西北，历汝州东鄙，转东南而至亳州。亳为古郡，平原旷远。四方流民，奔凑于此。城外旷野，流民搭草棚聚居，绵延数里。谓之流民棚。男女老幼杂处其间，无户籍，无恒产。日食草根野菜，疫病时时发作。死亡相继，草草瘗埋旷野。
流民之中，品类不一。有农家破产，只求苟全性命；有胥吏小户，避祸逃来；有溃散驿卒、乡兵，流落无所归；亦有狡黠之徒，乘机煽惑，结聚徒党。其间豪杰壮士，埋迹流人之内，混于庸众，未肯显露头角。
元官视流民为祸患。偶遣兵出城，驱散草棚，不做赈恤。驱之使去，而无安置之地。此辈既无归处，散去复聚。愈驱，乱机愈炽。重八混迹流民群中，日与流人相接。观其性情，察其苦乐。见其中有勇力者，有智谋者，有忠厚懦弱者。知天下若乱，此辈便是天下兵源。
亳州城内，官府依旧征敛。城中富户，闭门自保。囤积粟米，不肯出以济民。米价腾踊，斗米值钱数贯。流民不得入城，只能徘徊郭外。城上守兵，日夜严备，以防流民闯入。内外隔绝，两不相顾。
重八在亳郊，亦尝遇四方游士。有失意儒生，避乱北来，谈论古今成败。重八侧耳听之，不轻易开口应答。儒生多叹时政崩坏，然亦无救时之策。或寄望朝廷更新政令，或慨叹天数已改。重八默而辨之，不取空论，唯重实事。
亳地水陆交会，南北往来之人汇集。重八于此，得知远方消息。江南岁亦不丰，燕赵之地水旱频仍。天下非独淮泗遭灾，处处皆有民困。元之四海，已经处处生隙。
重八自离皇觉，流转淮西数州。遍历钟离、庐州、六安、固始、汝州、亳州之境。前后三载。始十七，终二十。风霜劳饿，备尝于身。不唯乞食求活，山川险易、堡寨强弱、官吏贤暴、民情向背，皆阅历亲知。
久居异乡，见四方祸乱日深。颍上流言日盛，祸乱之兆已经显露。一旦兵戈骤起，道路隔绝。若羁留亳汝远地，烽烟四起之时，欲归钟离，必不可得。又念故土先考先妣之坟，在钟离荒阡。流落异域，丘墓无人照看。于心不能安。
审度大势，知天下将有变。然孤身漂泊于外，无亲旧，无根基。虽见闻广博，无所凭借。不若返回本土，守近丘墓，依旧寺，观时待变。进退有所依据。若长羁远土，一旦大乱猝发，只能随流民辗转，生死听于天命，不能自主。
主意既定，不复向西北远游。收拾仅存瓦钵，束敝缁，取道东归。循来时故道，过固始，入六安，再入庐州北境，一路依旧沿村乞食。归途所经，较西行之初，凋敝更甚。旧村落愈多荡灭，堡寨愈加林立，小股剽掠之徒遍布山野。元之巡兵，往来益繁，盘诘行旅。
重八身为游僧，屡遭盘查。应答简默，不言时事，只云四方乞食求活。数次得脱祸殃。沿途所见，流亡之民较昔更多。田土废弃，人烟寥落。官府依旧苛扰，民间私会潜滋暗长。种种乱象，一一复入耳目。
