如净既得剃度，隶皇觉寺僧籍。钟离皇觉寺，非名山大刹，不过乡野招提。田产薄狭，佃户散居近乡，僧徒本无定额。世平之时，或有二三十人；遭岁凶，往来去留，倏忽增减。
寺中流品，大略可分三辈。其一为住持高彬，号禅僧，掌寺产、簿籍、对外接迎官府乡绅，位望最重。其二为旧住之僧，久居此寺，或本是本地民户避役出家，或他方游僧止锡于此，熟稔寺中利害，各占职事，或司香火，或司仓廪，或司炊爨。其三则是新投之徒，如净属此列。无旧缘，无财布施，无宗族乡党为援，凡寺中余事，悉归之。
旧僧视新徒，本以佣仆待之。佛门虽云平等，然处尘寰之内，门第、来历、资财，实不能泯。如净来自孤庄，阖家殄于疫荒，身无寸丝之赠，入寺之日，未尝持一钱一物供养三宝。是以寺中诸人，心知其只为求食而来，非慕禅寂求解脱。
如净亦自知所处。不以出家为归，只以寺院为寄身之庐。外守僧律威仪，内怀人世之思。晨随钟鼓上殿，暮随众僧退居，口诵佛号，心未尝忘闾阎疾苦。每念父母兄嫂埋于荒陇，骨肉隔绝，夜深独坐禅榻，辄默然内省，不向人宣泄悲戚。
寺中僧舍，分东西两庑。资深者居东庑，室稍宽洁。新徒杂处西庑，屋宇卑隘，墙壁剥脱，瓦缝漏雨。遇霖雨，床席多湿。如净所居，乃西庑最末一间，狭小仅容一榻一几。案上无经卷之初，唯置瓦钵、木盂、旧草履。同舍三四僧，多是四方避难而来，性情不齐，有谨厚者，有狡狯者，有恃老陵少者。
初居旬月，如净不妄言，不妄争。众僧聚谈，他退居侧隅，听而不辩。遇分配役使，不问轻重，皆默然赴事。寺中人初皆轻之，以为不过饥民苟活，无能为也。
高彬察如净躯干强健，耐劳苦，遂不令专事诵习，使分执多项外务。非止扫地挑水而已，凡寺院对外对接庶务，亦时遣其奔走。
其一，供炊汲水。寺中百用，仰于寺后一井。每日旦未明，如净便负桶赴井，汲水以供厨下、佛殿洒扫、众僧盥沐。井深，绳索朽敝，提挽甚耗气力。冬月天寒，井水冰冽，手肤冻裂，流血结痂，如净不自言苦。厨下炊饭，薪柴薪草堆积于后园，刈草、劈柴、搬垛，大半役于新徒。饭食亦有等差：住持、上座僧得粟米；其余旧僧，粟米杂糠秕；新徒多食麦屑野菜，稀粥充腹，时或不足。如净安之，未尝向厨僧求增益。
其二，巡视庄田。皇觉寺之产，散在孤庄、太平集数处。岁时须往田畴，阅视禾稼，察佃户勤惰。年丰则计收成，凶岁则验荒损，归报住持，定租之多寡。往时催租，多遣老僧。自如净入寺，高彬以其生长乡土，识闾里人情，数遣之出。
每下乡，著缁衣，携簿片，徒步往来乡落。重八本生田间，熟辨土脉，知农作艰难。每至佃户之家，见庐舍残破，老幼菜色，便知岁荒之下，民已竭其力。佃户往往泣诉旱蝗疫疠，耕牛死，农具毁，田亩荒芜，实无粟可以输租。如净不加呵责，不事迫胁，归寺据实以告高彬，不增虚数，不构佃户之罪。
寺中有旧僧数辈，务在敛取，恨如净不能督责追逼，屡于高彬之前谗毁，言少年心慈，堕损寺产。高彬心知岁运如此，非一人之过，未加深罪，然亦戒如净：“汝虽悯民，寺中僧众待租为命，不可一味宽纵。”如净受戒退下。自此更知：在上者各有所私，虽方外之地，亦不能脱世间利害。
其三，迎候官差乡绅。元之制度，僧寺亦隶有司。府县官吏、弓手、胥吏，时或过寺烧香休憩。乡中富民、里正，亦来祈福布施。每有客至，洒扫殿宇，陈列几席，汲水烹茶，奔走趋侍，多役新僧。官吏倨傲，胥吏贪叨，待僧徒如同仆隶。或言语轻侮，或有所需索。
如净数预其事。见元之吏胥，对出家人尚且骄横，则寻常百姓受其凌虐，可以推想。有一次，县中弓手数人入寺，索酒肉，寺本持斋，无以应，弓手便厉声诟骂，要拘拿僧徒赴衙。高彬不得已，取寺中储蓄铜钱馈之，乃得释。事过之后，殿上香烟如故，而如净心内，益知元纲之弛，纪纲荡然。官府不以抚民为务，唯以渔猎为事。
方外非无纷争。田租之出入，布施之多寡，职事之劳逸，皆足以生嫌隙。皇觉寺小，僧少，而倾轧已见。
有僧法玄，久居寺中，司仓廪之任。掌米谷出纳，高下在心。每给新徒口粮，常多克扣。同舍诸僧多隐忍，或私相怨怼，不敢明言。法玄见如净得高彬差遣，数出外庄，恐少年得住持信任，侵其权，心甚忌之。凡遇役使，专拣繁难劳苦者归于如净。值暑日，命之刈草于后园，烈日之下，不许少歇；值寒天，遣之修补垣墙，踏冰运土。
同舍有僧私谓如净：“法玄挟私，汝何不诉于住持？”
如净曰：“吾初来，本无根基。诉之，住持未必尽信。徒结怨于人，于事无益。吾但尽吾分而已。”
凡所差遣，一一奉行，不见愠色。法玄欲伺其过失而罪之，而如净行事缜密，所司之事，汲水无缺，洒扫必整，下乡回报必据实，簿记无讹，竟无可乘之隙。法玄终不能罗致其罪。
又有僧善辩，好论祸福因果，每于众中谈说，谓世道之乱，皆众生业报所致，百姓遭饥疫，乃是宿世之愆，当安受其苦，不可生叛心。座中僧徒多附和。
如净在列，默而不言。退归舍内，独自思忖：若疫荒尽由业报，何以官吏豪右，锦衣玉食，不见灾殃；而耕织之民，力作终年，反受死亡流离。此理有不通。然身在寺中，不宜当众辩驳，遂藏于心，不与人争口舌。
寺中亦有长者，老僧道安，少时曾习儒书，中年遭乱出家。见如净行事沉毅，遇事有思辩，不随众俯仰，私与语及古今治乱。道安不侈谈果报，多述前代兴亡。言宋之衰，金之亡，皆由上昏下困，赋役繁苛。又言蒙古入主中原，百年以来，贵种盘踞，州县官吏多不习民政，唯知剥取，天下之怨，积已久矣。
如净得闻其论，眼界益广。然道安亦戒之：“知乱易，处乱难。汝年少，敛锋藏智，毋露锋芒，招祸及身。”如净敬受其教。
寺内数年，朱重八非读经悟道，实于此见习人情世故。见同僚之忌，上官之私，胥吏之横，黎庶之困。于人心之险，世局之弊，皆亲身阅历，非书本空谈可比。
寺院虽居山野，却为四方行旅停歇之所。游僧、行脚道人、商贩、避乱乡民，往来不绝。外间消息，往往由此传入殿庑之间。如净职事多在外奔走，又常接待过客，故得悉江淮各处变乱情状。
至正十一年五月，韩山童、刘福通起事颍州，以红巾为号。消息渐次传至钟离。初时寺中僧众尚漠然，以为远方寇盗，不能及此。未几，颍、亳之间流民奔逃，络绎道路，多有逃入钟离境者。有逃难之人投宿寺廊，细说颍上起兵本末：官吏催逼河工，民不堪命，遂相聚为乱。
继而罗田徐寿辉起兵，蕲黄陷落，荆襄震动。芝麻李起徐州，啸聚数万，兵锋日盛。往来之人，口述战守，或言元兵征讨，或言郡县望风奔溃。
元廷闻乱，调各路兵马分道进剿。然官军纪律败坏，往往不能破贼，反掠平民。民间有谚：“贼来如梳，兵来如篦。”流离之民，避红巾，亦避元兵。数有乡民奔入皇觉寺，乞求庇护，诉说元兵下乡，不问逆顺，见人即掳掠，杀良民以报功。
消息日至一日，寺中人心始惶。高彬每得外间警讯，便会集上座僧商议。或言当谨守寺门，勿纳流民，恐招官军之疑；或言当广收避难之人，积修功德。议论纷纭，莫衷一是。
如净旁坐侍立，静听诸僧筹议。未尝出一语。然心中暗自排比天下大势：元之兵力，疲于奔命，一处扑灭，一处复起。郡县守令，多是苟且自保，无御乱之能。天下土崩之势，已露端倪。
然此时钟离本地，尚未大动。红巾主力尚在颍、徐，未至淮上。皇觉寺犹得苟安。但是田租一事，愈发艰难。红巾起，乡落骚动，佃户或逃或死，存者亦无力纳租。高彬屡遣僧下乡，往往空还。仓廪米粟，月耗日减，储蓄日渐耗竭。
寺中旧产，本仰佃耕。佃户逃散，则租入断绝。官府之赋役，依旧追索寺院。寺既要应付官差勒索，又要供给众僧日食，内外交困。高彬始有忧色，每临仓廪，顾视米谷，为之长叹。
有一日，有自徐州逃来行脚僧，留宿寺中。言说芝麻李据徐州，元丞相脱脱统大兵围城，攻围甚急，城中死伤无数。如净侍侧，听其详述攻守、屠戮、流亡之状。归至西庑小屋，夜不能寐。思天下生民，方脱饥疫，又罹兵戈。祸乱相寻，未有止息。
此时重八虽知天下将乱，而自身一无所有。无甲兵，无徒众，无资财。纵怀异志，亦无所措手足。故只以静观为务，不妄动，不妄言。
皇觉寺藏书不多。除释家诸经之外，尚有少数前代残简，乃乱世流转至此，多不全。道安老僧，间取以观。如净既识文字，便得借览。
所阅非专于佛典。间得残本《史记》，览秦末豪杰起事，布衣取天下之事。读楚汉之际，闾巷匹夫，遭世之乱，奋于草莽。读到此处，心有所感，而不形于辞色。又有残篇论历代政理，言赋重民离，则社稷倾颓。与今日所见，历历相合。
寺中诸僧，多不阅外典。视史书子集为旁门，唯诵念经文，以求来世福报。见如净常取世俗简册，有僧讥之：“既已出家，当究心般若，何为流连世间旧史？”
如净唯拱手，不与之辩。其志本不在成佛。借简册，以知古之成败，察治乱根由而已。
日间执役劳苦，唯入夜，众僧寝息之后，方得片时。一灯如豆，就光阅简。目力疲困，便闭目静坐，默忆日间见闻。一方是经卷所言慈悲寂灭，一方是世间所见杀戮流离。两相对照，心中自有权衡。
他见僧众之中，有口谈慈悲，而计较斗米寸钱；有高谈因果，而畏避祸乱，只求苟全。方外尚且如此，世间更何足道。遂益信：祸福不全由天命，人事实为大端。
然亦自知，今之身，寄于一寺。一旦寺粮告尽，则此栖身之地亦不可保。故一面观览简牍，一面留心仓廪出入。见米谷日耗，租入日稀，知寺之穷蹙，为时不远。
年复一岁，祸乱愈迫。红巾四出，道路多警。佃户流亡者益众，下乡收租，愈不可行。高彬数度遣人赴各庄，所得米谷，十不得二三。
寺中仓房，旧贮粟麦，渐次耗去。初时尚能一日两餐。继而减为一餐薄粥。僧众之中，渐生怨望。有旧僧向住持进言：“寺产已竭，坐食数十人，何以持久？莫若分遣徒众，四出托钵，各就食于四方。待乱定年丰，再还归本寺。”
高彬踌躇。本寺僧徒，旧住者少，新附者多。若尽数遣散，寺势益孤；若留而养之，仓廪将空，同归于尽。遂集全寺僧，大会于佛殿之下。
住持升座，告众以仓廪实情：“今四方兵乱，田租断绝。官役征求，未尝稍息。寺中储蓄，行将告竭。吾无力遍养尔等。计唯：旧僧素有根基，可留寺相守。其余外来新徒，听其云游淮甸，托钵乞食，遍历州郡，自求存活。俟天下少宁，可复归皇觉。”
此言一出，殿下骚动。留者窃喜，遣者忧惶。新徒皆外来孤孑之人，一旦离寺，便是漂泊道路，生死难料。
如净身在被遣之列。闻住持之命，神色不变。数年寺居，已知此日终必到来。
退归西庑，独坐小屋，反复思量。留，则无粮可食；去，则行乞于乱世。二者皆危。然困守于此，坐以待毙，不如行走四方。游历淮泗诸州，身历乱土，察山川形势，观人心向背。虽托钵卑贱，却可广闻见，增阅历。
道安老僧知如净将行，私来其舍。谓之曰：“汝今行脚，世路豺虎满道。戒之在躁，戒之在妄。见机而不妄动，遇变而不轻发。苟全此身，以待天时。”
如净拜受教诲。
于是整理行具。缁衣一袭，已有多处磨破。瓦钵一具，木鱼一尾，草履一双。无财帛，无干粮。唯道安私赠数枚干饼，聊备道途初日之用。
