刘继祖者，孤庄村人，与刘德同宗，然性情迥异。继祖为人仁厚，常济人之急，虽田产不及刘德之半，然乡中邻里有困厄者，继祖辄量力相助，未尝少吝。乡中之人，皆称继祖之仁，而鄙刘德之刻。
继祖闻朱家父母兄长相继亡故，家无寸土，刘德又拒施坟地，亡亲曝尸于屋，心中恻然，谓其妻娄氏曰："朱家遭此大故，父母兄长皆亡，家无寸土，刘德又拒之，亡亲不得入土，吾心不忍。吾家村南有荒地一方，不甚肥沃，便舍与朱家，使其安葬亡亲，亦积阴德也。"娄氏曰："君言是也。灾年之中，邻里相助，理所应当。"继祖遂亲至朱家。
继祖至朱家，见重八、重六兄弟，衣衫褴褛，满面哀容，立于亲人遗体之旁，相对泣下。屋中狭小，遗体三具，以破旧衣衫包裹，暂置屋中，天气渐热，尸气渐生。继祖见之，心中恻然，谓兄弟二人曰："吾闻汝家遭此大故，父母兄长皆亡，无地安葬。吾家村南有荒地一方，不甚肥沃，便舍与汝等，安葬亡亲，使亡人入土为安，不致曝尸荒野。"
重八、重六闻言，如蒙大赦，跪地叩谢，泪流满面，叩首至地，额为之破。重六泣曰："员外大恩，我兄弟二人没齿不忘。亡亲若有知，亦当感员外之恩。"重八亦泣曰："员外舍地葬亲，恩同再造。我兄弟二人，他日若得得志，必当厚报员外之恩。"继祖扶起二人，慰之曰："邻里相助，理所应当，何言报答。汝等速备后事，使亡亲早日入土为安。"言毕，继祖辞去。
兄弟二人，望着继祖离去的背影，心中感激，无以言表。重八谓重六曰："刘德刻薄，拒施坟地；继祖仁厚，舍地葬亲。二人同为刘姓，而性情迥异如此。他日若得得志，必当厚报继祖之恩，而刘德之怨，亦不可忘。"重六然其言。
时村中邻里，闻继祖舍地，皆来相助。有赠破旧布帛者，有赠绳索者，有赠木牌者，皆量力相助。兄弟二人，一一谢之。然村中皆贫户，所赠有限，不足以备棺木，唯有以破旧衣衫、草席包裹遗体而已。
重六因悲伤劳累，病情愈发加重，高热不退，咳喘不止，卧床不起。重八虽年幼，然犹强忍悲痛，独力备办后事。他先至继祖所舍荒地，察看地形，择一处稍高之地，以为墓穴。继而归家，以破旧衣衫、草席，仔细包裹父母兄长遗体，以绳索束之。又削木为牌，书父母兄长名讳于其上，以为灵位。
一切备办妥当，重八乃召村中邻里数人，相助抬运遗体。邻里皆贫户，然皆愿相助，遂以门板为担架，抬运父母兄长遗体，往村南荒地而去。重八扶着重六，随于其后，一路哭泣，泪下如雨。
村南荒地，继祖所舍也。其地不甚肥沃，杂草丛生，间有乱石。重八择一处稍高之地，以为墓穴。其地背倚丘陵，前临旷野，虽非风水宝地，然亦可避水患，使亡亲安稳。
重八亲执铁锹，掘土为坑。地土坚硬，又多乱石，掘之甚难。重八年幼，又因饥饿劳累，身体虚弱，掘土数寸，便气喘吁吁，汗流浃背。然重八强忍疲惫，奋力挖掘，双手磨出血泡，仍不肯止。村中邻里数人，见重八年幼力弱，皆来相助，执锹掘土。众人合力，半日之间，掘成土坑，深约数尺，宽约数步。
坑成，重八乃令邻里，将父母兄长遗体，一一安放坑中。先安放父朱五四，次安放母陈氏，次安放长兄朱重四。遗体皆以破旧衣衫、草席包裹，以绳索束之，无棺木，无布帛，唯有草席一袭而已。重八立于坑边，望着父母兄长遗体，泪流满面，泣不成声。
重六因病重，不能执役，卧于坑边草地上，望着父母兄长遗体，亦哭泣不止。重八扶着重六，兄弟二人，立于坑边，相对泣下。村中邻里，见之皆恻然，有垂泪者。
重八泣告曰："父母兄长，一生劳苦，未得一日温饱，最终死于饥疫。儿等不孝，不能备棺木，不能备布帛，唯有草席一袭，葬于此荒地之中。父母兄长在天之灵，恕儿等不孝。他日儿等若得得志，必当厚葬父母兄长，立碑建祠，以报养育之恩。"言毕，重八、重六皆跪地叩首，叩首至地，额为之破。
叩首毕，重八乃令邻里，覆土掩埋。众人执锹，以土覆坑，顷刻之间，土坑填平，垒成土堆。无碑无志，仅以土堆为记，荒草环绕。重八又削木为牌，书父母兄长名讳于其上，插于坟前，以为标识。
葬毕，兄弟二人立于坟前，久久不语。日已西斜，暮色渐起，寒风萧瑟，荒草摇曳。重八望着简陋的坟茔，心中悲痛，亦有愤恨。他想：父母兄长，一生劳苦，最终死于饥疫，死后仅得方寸之地，草草掩埋，无碑无志，荒草环绕。这般世道，百姓何以生存？重八心中暗暗记下这一切，然年幼无力，唯有强忍悲痛。
村中邻里，见葬事已毕，皆来劝慰兄弟二人，然后各自归去。重八、重六谢过邻里，仍立于坟前，不忍离去。直至暮色四合，天色渐黑，重八方扶着重六，缓缓归去。
归至家中，屋舍狭小，四壁透风，亲人已逝，空无一人，唯有破旧桌椅、粗陶瓦罐而已。兄弟二人，坐于土炕之上，相对泣下。重六因病重，咳喘不止，重八以凉水敷其额，喂以稀汤，然家中无粮，稀汤寡水，不足以养病。重六病情日渐加重，高热不退，咳喘不止。
是夜，重八卧于土炕之上，辗转反侧，不能入眠。他想着父母兄长的音容笑貌，想着今日草草安葬的简陋坟茔，想着刘德的刻薄拒施，想着刘继祖的仁厚舍地，想着自己年幼孤身，二哥病重，家无寸土，无以为生。想着想着，泪下如雨，浸湿了破旧的麻布褥子。
次日，重八早起，采野菜、熬稀汤，以喂重六。然重六病情加重，水米难进，喂之辄吐。重八心中焦急，然家中无钱请医，亦无药材，只能以凉水敷额，听天由命。
重六自知病重，恐不能久，乃召重八至床边，执其手，微弱曰："重八，吾恐不行矣。父母兄长已去，吾亦将去，汝孤身一人，好自为之。"重八泣曰："二哥，汝必能好起来，吾等兄弟二人，相依为命，不可分离。"重六微弱笑曰："生死有命，不可强也。吾去之后，汝孤身一人，当寻生路。或投奔远亲，或入寺为僧，或投军为兵，皆可求生。汝年幼，然聪慧有胆识，他日必成大事。吾在天之灵，必当佑汝。"
重八泣曰："二哥，吾等兄弟二人，相依为命，汝不可去。汝若去，吾孤身一人，何以生存？"重六微弱曰："汝勿悲。大丈夫生于乱世，当自立门户，岂可久依他人。汝年幼，然有胆识，必能生存。吾去之后，汝可往皇觉寺，父母昔年曾许愿，将汝舍入寺院，以求佛祖庇佑。今走投无路，不如往皇觉寺，剃度为僧，至少可求一口口粮，保全性命。"
重八泣曰："二哥之言，吾谨记。然汝若去，吾孤身一人，何以堪？"重六微弱曰："汝勿悲。生死有命，不可强也。汝当保重身体，他日若得得志，勿忘父母兄长养育之恩，勿忘刘继祖舍地之德，勿忘刘德拒施之怨。"言毕，重六咳喘一阵，气息渐微，双目渐闭，气绝身亡。
重六死时，年方二十余岁。一生忠厚老实，随父耕田，为人佣作，最终死于饥疫。家中无棺木，无布帛，重八只能以破旧衣衫、草席包裹遗体，暂置屋中。
重八望着二哥遗体，悲痛欲绝，抚尸痛哭，哭声震天。然村中邻里，皆贫户，自顾不暇，无力相助，唯有叹息而已。重八哭了良久，强忍悲痛，独自备办后事。他以破旧衣衫、草席，仔细包裹重六遗体，以绳索束之。又削木为牌，书重六名讳于其上，以为灵位。
一切备办妥当，重八乃独自抬运重六遗体，往村南荒地父母兄长坟旁而去。重八年幼力弱，抬运遗体，甚为艰难，然强忍悲痛，奋力前行。行至坟地，重八亲执铁锹，在父母兄长坟旁，掘土为坑。地土坚硬，又多乱石，掘之甚难。重八年幼，又因饥饿劳累，身体虚弱，掘土数寸，便气喘吁吁，汗流浃背。然重八强忍疲惫，奋力挖掘，双手磨出血泡，仍不肯止。半日之间，掘成土坑，深约数尺，宽约数步。
坑成，重八乃将重六遗体，安放坑中，与父母兄长坟相邻。重八立于坑边，望着二哥遗体，泪流满面，泣不成声。他泣告曰："二哥，汝一生忠厚，最终死于饥疫。弟不孝，不能备棺木，不能备布帛，唯有草席一袭，葬于此荒地之中，与父母兄长相邻。二哥在天之灵，恕弟不孝。他日弟若得得志，必当厚葬二哥，立碑建祠，以报兄弟之情。"言毕，重八跪地叩首，叩首至地，额为之破。
叩首毕，重八乃以锹覆土掩埋。顷刻之间，土坑填平，垒成土堆，与父母兄长坟相邻。无碑无志，仅以土堆为记，荒草环绕。重八又削木为牌，书重六名讳于其上，插于坟前，以为标识。
葬毕，重八立于坟前，久久不语。父母兄长，一家五口，如今皆葬于此荒地之中，唯剩重八孤身一人。日已西斜，暮色渐起，寒风萧瑟，荒草摇曳。重八望着四座简陋的坟茔，心中悲痛，亦有愤恨。他想：一家五口，皆死于饥疫，死后仅得方寸之地，草草掩埋，无碑无志，荒草环绕。这般世道，百姓何以生存？重八心中暗暗记下这一切，然年幼孤身，唯有强忍悲痛。
重八立于坟前，泣告曰："父母兄长，二哥，弟今日将去，寻一条生路。弟若得得志，必当厚葬父母兄长二哥，立碑建祠，以报养育之恩、兄弟之情。父母兄长二哥在天之灵，佑弟平安。"言毕，重八跪地叩首，叩首至地，额为之破。叩首毕，重八起身，回望坟茔，含泪而去。
重八葬罢二哥，归至家中。屋舍狭小，四壁透风，亲人已逝，空无一人，唯有破旧桌椅、粗陶瓦罐而已。重八坐于土炕之上，四顾茫然，不知何去何从。
他想：父母兄长二哥皆亡，家无寸土，无以为生。村中邻里，皆贫户，自顾不暇，无力相助。刘德刻薄，必不肯收留。刘继祖仁厚，然亦不能久养。自己年幼孤身，无依无靠，何以生存？
重八想来想去，唯有三条路可走：其一，投奔远亲，寻一口饭吃；其二，入寺为僧，求佛祖庇佑；其三，投军为兵，以求温饱。然远亲皆在他乡，路途遥远，自己年幼孤身，恐不能至。投军为兵，乱世之中，兵凶战危，恐不能保全身家。唯有入寺为僧，寺院虽清苦，至少可求一口口粮，保全性命。
重八又想起：幼时，父母曾因自己体弱多病，许愿将自己舍入寺院，以求佛祖庇佑。如今走投无路，不如往皇觉寺，剃度为僧，至少可求一口口粮，保全性命。皇觉寺坐落于钟离县境内，距孤庄村不远，本是一座寻常寺院。寺中有田地数十亩，租与佃户耕种，收取租息，以供寺中食用。元末乱世，寺院也并非世外桃源，寺中田地同样要向官府缴纳赋税，官吏不时前来征敛。然寺院之中，至少有一口饭吃，有一处安身之所。
重八打定主意，决意往皇觉寺，剃度为僧。然他心中亦有犹豫：入寺为僧，便要剃度出家，斩断尘缘，青灯古佛，了此一生。自己年幼，虽家破人亡，然心中亦有大志，岂甘久居寺院，了此一生？然乱世之中，走投无路，不入寺院，又何以生存？
重八想来想去，终觉入寺为僧，乃是当下唯一生路。他想：入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？
打定主意，重八便收拾简单行囊。家中无长物，唯有一件破旧麻布衣衫，一个粗陶瓦钵，一双破旧布鞋而已。重八将这些物件，打作一个小包袱，背于肩上。又将家中破旧桌椅、粗陶瓦罐，略作收拾，锁好屋门。
重八又至父母兄长二哥坟前，泣别。他立于坟前，望着四座简陋的坟茔，泪流满面，泣告曰："父母兄长二哥，弟今日将往皇觉寺，剃度为僧，以求生路。弟若得得志，必当厚葬父母兄长二哥，立碑建祠，以报养育之恩、兄弟之情。父母兄长二哥在天之灵，佑弟平安。"言毕，重八跪地叩首，叩首至地，额为之破。叩首毕，重八起身，回望坟茔，含泪而去。
重八行至村口，回望孤庄村，村舍依旧，然亲人已逝，物是人非。他心中悲痛，然亦知，此一去，便是踏入新的天地，再无回头之路。重八强忍悲痛，转身而行，往皇觉寺而去。
重八行于路途，心中思绪万千。他想起幼时，父母曾因自己体弱多病，许愿将自己舍入寺院，以求佛祖庇佑。那时自己年幼，不知世事，只知寺院之中，有饭吃，有衣穿，有佛可拜。如今家破人亡，走投无路，真的要往寺院，剃度为僧了。
他又想起幼时，曾随母亲至皇觉寺烧香拜佛。皇觉寺坐落于钟离县境内，距孤庄村不远，本是一座寻常寺院。寺中有田地数十亩，租与佃户耕种，收取租息，以供寺中食用。寺中有僧人数十名，住持高彬法师，为人严厉，然亦有慈悲之心。寺中僧众，每日诵经礼佛，耕作田地，收取租息，以供寺中食用。元末乱世，寺院也并非世外桃源，寺中田地同样要向官府缴纳赋税，官吏不时前来征敛。然寺院之中，至少有一口饭吃，有一处安身之所。
重八又想：入寺为僧，便要剃度出家，斩断尘缘，青灯古佛，了此一生。自己年幼，虽家破人亡，然心中亦有大志，岂甘久居寺院，了此一生？然乱世之中，走投无路，不入寺院，又何以生存？
重八想来想去，终觉入寺为僧，乃是当下唯一生路。他想：入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？
重八又想起徐达、汤和、周德兴、郭英等幼时伙伴。他们如今何在？是否也在灾荒之中，家破人亡？是否也在走投无路，寻一条生路？他日若得相见，必当共图大计。然此时自己年幼孤身，唯有先入寺院，保全性命，待他日再图相见。
重八行于路途，一路之上，所见皆乱世惨状。饥民成群，扶老携幼，流离道路，倒毙者相望于野。盗寇蜂起，打家劫舍，村落多遭焚毁。元兵四处剿捕，兵祸殃及无辜平民，滥杀百姓，冒功请赏。豪强趁乱兼并土地，官吏依旧横征暴敛。重八走过无数村落，见过无数家庭破碎，看见万千百姓挣扎于生死边缘。
重八一路行来，一路观察。他见识各地风土，接触各色人物。有善良乡民，见他是年幼孤儿，施舍一碗稀粥；有恶吏豪奴，见他衣衫褴褛，驱赶呵斥；有流民聚啸山林，打家劫舍；有白莲教徒，暗中传教，倡言造反。他既见世道险恶，亦体察底层民众积压的怨愤。
这段颠沛流离的路途，磨砺了他的心性。他不再是孤庄村那个懵懂少年，历经饥寒、丧亲、乞讨、屈辱，他的心性愈发沉毅坚韧。他看透蒙元王朝的腐朽根基，知道这天下已到了崩坏的边缘。他也明白，身处乱世，唯有自强，方能存活。
行至皇觉寺，已近黄昏。重八立于寺门之外，望着寺院的山门，心中百感交集。寺院山门，虽不甚宏伟，然亦有几分庄严。山门之上，悬一匾额，书"皇觉寺"三字。山门两侧，有石狮子一对，虽已斑驳，然亦有几分威严。山门之内，可见殿宇层层，香烟袅袅，钟磬之声，隐隐传来。
重八立于寺门之外，犹豫良久。他想：此一入，便是剃度出家，斩断尘缘，青灯古佛，了此一生。然乱世之中，走投无路，不入寺院，又何以生存？终觉入寺为僧，乃是当下唯一生路。他想：入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？
重八走入寺院山门，寺中僧众，见一年幼孤儿，衣衫褴褛，面黄肌瘦，立于山门之内，皆异之。有一僧人，上前问曰："汝是何人？来此何事？"重八躬身答曰："小人名叫朱重八，钟离孤庄村人。父母兄长二哥，皆死于饥疫，家破人亡，走投无路。闻皇觉寺慈悲，愿剃度为僧，求一口饭吃，保全性命。望师父收留。"
那僧人闻之，恻然，谓重八曰："汝且稍候，吾去通报住持。"言毕，那僧人入内而去。重八立于山门之内，等候住持召见。他望着寺院殿宇，心中思绪万千。
不一时，那僧人复出，谓重八曰："住持高彬法师，召汝入见。"重八躬身谢曰："多谢师父。"遂随那僧人，入内而去。
行至方丈室，那僧人入内通报，复出，谓重八曰："住持召汝入内。"重八躬身谢曰："多谢师父。"遂整了整衣衫，迈步走入方丈室。
方丈室中，住持高彬法师，端坐于禅床之上。高彬法师，年约五旬，面容清癯，双目有神，身披袈裟，手持念珠，神态庄严。重八入内，躬身行礼，曰："小人朱重八，叩见住持法师。"
高彬法师望着重八，见其虽衣衫褴褛，面黄肌瘦，然身形魁岸，骨格清奇，双目有神，言语从容，心中异之。乃问曰："汝是何人？来此何事？"重八躬身答曰："小人朱重八，钟离孤庄村人。父母兄长二哥，皆死于饥疫，家破人亡，走投无路。闻皇觉寺慈悲，愿剃度为僧，求一口饭吃，保全性命。望法师收留。"
高彬法师问曰："汝父母在世时，可曾许愿，将汝舍入寺院？"重八答曰："小人幼时，体弱多病，父母曾许愿，将小人舍入寺院，以求佛祖庇佑。今父母兄长二哥皆亡，小人走投无路，特来皇觉寺，愿剃度为僧，以遂父母之愿，以求佛祖庇佑。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。汝父母既有此愿，汝又有出家之心，吾当收留。然寺院之中，清苦非常，汝年幼，可能忍受？"重八答曰："小人自幼家贫，饥寒交迫，早已习惯清苦。寺院之中，至少有一口饭吃，有一处安身之所，小人已心满意足，岂敢怕苦。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。汝既有此心，吾当收留。择日剃度，汝且先在寺中，做些杂役，以观汝心。"重八躬身谢曰："多谢法师收留。小人愿做杂役，不敢辞苦。"
高彬法师乃命左右，引重八去僧房，安置住处，又命人赐以粗布僧衣一袭，粗陶瓦钵一个，破旧布鞋一双。重八一一谢过，随左右而去。
行至僧房，左右谓重八曰："汝且居此，明日早起，做些杂役。寺中规矩，不可违犯。"重八躬身谢曰："多谢师父指点。小人谨记。"左右辞去。
重八立于僧房之中，望着简陋的僧房，一张土炕，一领破席，一个粗陶瓦罐，余无长物。然重八心中，却有几分安定。他想：家破人亡，走投无路，如今终于有一处安身之所，有一口饭吃，保全性命。虽清苦，然已心满意足。
是夜，重八卧于土炕之上，辗转反侧，不能入眠。他想着父母兄长二哥的音容笑貌，想着今日草草安葬的简陋坟茔，想着自己年幼孤身，家破人亡，如今入寺为僧，青灯古佛，了此一生。想着想着，泪下如雨，浸湿了破旧的麻布褥子。
然重八亦知，入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？想至此处，重八心中，渐渐安定，终于入眠。
次日，重八早起，天色未明，便起身，整了整衣衫，往方丈室，求见高彬法师。高彬法师已起，正在禅房诵经。重八立于门外，等候法师诵经完毕。
不一时，高彬法师诵经毕，闻门外有人，乃命左右召入。重八入内，躬身行礼，曰："小人朱重八，叩见住持法师。"高彬法师望着重八，见其虽衣衫褴褛，然已整整齐齐，双目有神，言语从容，心中异之。乃问曰："汝早起，有何事？"重八答曰："小人蒙法师收留，感恩不尽。愿做杂役，不敢辞苦。请法师吩咐，小人愿做任何杂役。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。汝既有此心，吾当吩咐。寺中杂役，有扫地、烧火、挑水、舂米、砍柴、擦佛灯等事，汝且从扫地、烧火、挑水做起。每日天未明便起，劳作至深夜，不得歇息。汝可能忍受？"重八答曰："小人自幼家贫，饥寒交迫，早已习惯劳苦。法师吩咐，小人不敢辞苦，愿尽力而为。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。汝且去，先扫地、烧火、挑水，待汝熟悉寺中规矩，再做其他杂役。"重八躬身谢曰："多谢法师吩咐。小人告退。"遂退出方丈室，往寺中各处，做杂役而去。
重八先至大殿，扫地。大殿之中，佛像庄严，香烟袅袅，钟磬之声，隐隐传来。重八执扫帚，仔细扫地，将大殿之中，各处角落，皆扫得干干净净。扫毕大殿，又至僧房、厨房、仓库等处，一一扫地。扫毕各处，又至厨房，烧火。厨房之中，灶火熊熊，水汽腾腾。重八执柴薪，仔细烧火，将灶火烧得旺旺的，锅中之水，很快沸腾。烧毕火，又至井边，挑水。井深水远，挑水甚难。重八年幼力弱，挑水甚为艰难，然强忍疲惫，奋力挑水，将厨房、僧房等处水缸，皆挑得满满的。
一日之中，重八扫地、烧火、挑水，劳作不停，直至深夜，方得歇息。虽疲惫不堪，然重八心中，却有几分安定。他想：家破人亡，走投无路，如今终于有一处安身之所，有一口饭吃，保全性命。虽清苦劳累，然已心满意足。
寺中僧众，见重八年幼，然劳作勤快，不辞辛苦，皆异之。有僧人称其勤，有僧人则鄙其出身寒微，常加呵斥。重八皆默默忍受，不与争辩。他知道，自己寄人篱下，能有一口饭吃，已是万幸。劳作之余，他留心观察寺中诸事，接触寺中所藏经卷，虽不识字，却听僧人诵经，渐渐识得些许文字。他记性甚好，听过几遍，便能记住。
寺院之中，依旧要承受官府的盘剥。官府不时向寺院征敛，官吏前来索求财物，寺院无力应付，便将压力转嫁到底层僧众身上。重八身为底层，首当其冲，苦活累活尽归其身。然重八皆默默忍受，不与争辩。
未过数日，高彬法师见重八劳作勤快，不辞辛苦，心中甚喜，乃召重八入见，谓曰："汝劳作勤快，不辞辛苦，吾心甚喜。择日，吾当为汝剃度，正式收汝为僧。"重八躬身谢曰："多谢法师。小人愿剃度为僧，皈依佛门。"
高彬法师择吉日，为重八剃度。是日，天色晴朗，阳光明媚。寺院之中，钟磬齐鸣，香烟袅袅。大殿之中，佛像庄严，众僧分列两侧，身披袈裟，手持念珠，诵经礼佛。高彬法师，端坐于佛前，身披袈裟，手持剃刀，神态庄严。
重八立于佛前，身着粗布僧衣，双手合十，神态虔诚。高彬法师望着重八，见其虽年幼，然身形魁岸，骨格清奇，双目有神，言语从容，心中异之。乃谓重八曰："汝愿剃度为僧，皈依佛门，斩断尘缘，青灯古佛，了此一生乎？"重八答曰："小人愿剃度为僧，皈依佛门，斩断尘缘，青灯古佛，了此一生。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。"乃执剃刀，为重八剃度。剃刀过处，青丝缕缕，落于地上。重八望着地上的青丝，心中百感交集。他想：此一剃，便是斩断尘缘，青灯古佛，了此一生。然乱世之中，走投无路，不入寺院，又何以生存？入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？
剃度毕，高彬法师谓重八曰："汝既剃度，当赐法名。吾赐汝法名如净。如者，如如不动；净者，清净无染。汝当以此自勉，潜心修行，勿负吾望。"重八躬身谢曰："多谢法师赐名。弟子如净，当潜心修行，勿负法师之望。"
高彬法师又谓重八曰："汝既剃度为僧，当守寺中规矩。每日诵经礼佛，耕作田地，收取租息，以供寺中食用。不可违犯寺中规矩，不可与世俗之人往来，不可贪恋红尘。汝可能守否？"重八答曰："弟子如净，当守寺中规矩，不敢违犯。"
高彬法师闻之，颔首曰："善。"乃命左右，引重八去僧房，安置住处。重八躬身谢曰："多谢法师。弟子告退。"遂随左右而去。
行至僧房，左右谓重八曰："汝既剃度为僧，当居此。明日早起，诵经礼佛，做些杂役。寺中规矩，不可违犯。"重八躬身谢曰："多谢师父指点。弟子谨记。"左右辞去。
重八立于僧房之中，望着简陋的僧房，一张土炕，一领破席，一个粗陶瓦罐，余无长物。然重八心中，却有几分安定。他想：家破人亡，走投无路，如今终于剃度为僧，有一处安身之所，有一口饭吃，保全性命。虽清苦，然已心满意足。
是夜，重八卧于土炕之上，辗转反侧，不能入眠。他想着父母兄长二哥的音容笑貌，想着今日草草安葬的简陋坟茔，想着自己年幼孤身，家破人亡，如今剃度为僧，法名如净，青灯古佛，了此一生。想着想着，泪下如雨，浸湿了破旧的麻布褥子。
然重八亦知，入寺为僧，不过是权宜之计，先求一口饭吃，保全性命。待天下有变，再图大计。大丈夫能屈能伸，岂因一时之困，而废平生之志？想至此处，重八心中，渐渐安定，终于入眠。
重八既剃度为僧，法名如净，每日在寺中，诵经礼佛，做些杂役。寺中僧众，见其年幼，然劳作勤快，不辞辛苦，皆异之。有僧人称其勤，有僧人则鄙其出身寒微，常加呵斥。重八皆默默忍受，不与争辩。他知道，自己寄人篱下，能有一口饭吃，已是万幸。
每日天未明，重八便起身，先至大殿，扫地、擦佛灯、添香油。扫毕大殿，又至厨房，烧火、挑水、舂米。烧毕火，挑毕水，舂毕米，又至寺中各处，砍柴、搬运、清扫。一日之中，劳作不停，直至深夜，方得歇息。虽疲惫不堪，然重八心中，却有几分安定。
劳作之余，重八留心观察寺中诸事，接触寺中所藏经卷，虽不识字，却听僧人诵经，渐渐识得些许文字。他记性甚好，听过几遍，便能记住。寺中有老僧，见其聪慧，亦偶加指点，教其识字读书。重八天资聪颖，记性过人，不过数月，已能识字读书，通晓文义。
寺院之中，依旧要承受官府的盘剥。官府不时向寺院征敛，官吏前来索求财物，寺院无力应付，便将压力转嫁到底层僧众身上。重八身为底层，首当其冲，苦活累活尽归其身。然重八皆默默忍受，不与争辩。
时天下大乱，元廷失道，民心思变，豪杰并起。四方群雄，纷纷举兵，反抗元廷。韩山童、刘福通起于颍州，号红巾军；徐寿辉起于蕲水，建国号天完；芝麻李据徐州；布王三、孟海马起于湘汉。四方蜂起，海内鼎沸。消息传至皇觉寺，寺中僧众，皆有忧色。重八闻之，心中亦有所动。
重八虽在寺院，然心中亦有大志。他想：天下大乱，豪杰并起，元廷失道，民心思变。自己年幼孤身，家破人亡，虽入寺为僧，然岂甘久居寺院，了此一生？待天下有变，当乘时而起，建功立业，改变这不公世道。然此时自己年幼，势力单薄，唯有先在寺院，保全性命，待时而动。
重八在寺院之中，一面劳作，一面读书识字，一面观察天下大势。他见识渐广，学识渐增，心性愈发沉毅坚韧。他看透蒙元王朝的腐朽根基，知道这天下已到了崩坏的边缘。他也明白，身处乱世，唯有自强，方能存活。
时寺中僧众，多有因饥荒而离去者。寺中田地，租与佃户耕种，收取租息，以供寺中食用。然灾荒连年，佃户自身难保，无力交租，寺中仓廪迅速告空。住持高彬法师，召集群僧，议曰："今寺中无粮，无法供养众人。汝等各自云游四方，托钵化缘，自求生路吧。"于是，寺中僧众纷纷离去，云游化缘。
重八亦在其中。他虽在寺院，然亦知，寺中无粮，无法久留。他收拾简单行囊，一身破旧僧衣，手持钵盂木鱼，背负简单行囊，踏上云游之路。
