明太祖，讳元璋，字国瑞，姓朱氏。先世居金陵句容，累世力田，无仕宦之迹，无阀阅之望。
朱氏之先，家于金陵句容，世以淘金为业。元制，淘金户岁输金有定额，句容地不产金，民皆市金以输官，价踊贵，多至破家。元璋之高祖，不堪其苦，挈家遁去，辗转至泗州盱眙，垦荒为田。盱眙滨淮，土瘠而民贫，垦荒之户，三岁免赋，三岁之后，赋役如旧。元璋之曾祖，卒于盱眙，葬于其地。祖初一，复不堪赋役，挈家再徙，至濠州钟离，定居于东乡孤庄村。
孤庄村者，钟离之鄙村也。村不过数十家，茅舍比邻，依丘陵而建。村外阡陌纵横，田皆下则，遇雨则涝，遇旸则旱，丰年所入，不足以供赋役。村之东，有朱五四者，即元璋之父也。五四为人，长厚木讷，力田为业，不事商贾。妻陈氏，泗州人，生四子二女：长重四，次重六，三重七，四重八；长曰太原长公主，次曰曹国长公主。重七早夭，存者重四、重六、重八三人。
五四家无寸土，租种邑人刘德之田。刘德者，孤庄村之富户也，田连阡陌，牛羊成群，佃户数十家。德为人刻薄，租额常过其半，丰年则取盈，荒年则不减。佃户有欠租者，夺其农具，拘其妻子，无所不至。五四忠厚，不敢与较，唯勤耕力作，以完租粮。
元之季世，政繁赋重。除田租外，又有包银、俸钞、丝料、色目诸税，名目繁多，岁有增益。州县官吏，皆蒙古、色目人，不习汉事，唯知贪暴。其下汉人小吏，又借官府之势，鱼肉百姓。差役下乡，索酒食，要钱钞，稍不如意，则鞭笞交下。百姓见官吏，如见虎狼，唯恐避之不及。
五四一生，皆在赋役重压之下。鸡鸣而起，荷锄赴田，日暮而归，一身泥土，满面风霜。陈氏居家，采野菜，补敝衣，纺线织布，抚育儿女。夫妇二人，终年劳作，不得温饱。儿女多夭折，存者寥寥。五四年逾四十，背已伛偻，发已半白，然犹勤耕不辍。
元天历元年，岁在戊辰，九月十八日辰时，孤庄村东头，五四茅舍之中，有婴啼声出。舍狭小，四壁透风，室中唯土炕一铺，粗陶瓦罐数件，破木桌一张，余无长物。炕上铺旧麻布褥，陈氏卧其上，面色苍白，气息微弱，方才分娩，力已尽矣。
五四立炕边，身形佝偻，面容枯瘦，皱纹如刻。年四十六矣，毕生务农，脊背为岁月所压，弯曲如弓。身著粗布短褐，补丁重叠，色褪灰白。闻婴啼，俯身视之，见一瘦小婴孩，皮皱色红，啼声颇亮。
五四心中，无甚欢喜。家本穷困，已有数子，多夭折，存者唯重四、重六。今又添一口，口粮愈窘。沉默良久，伸手抚婴孩额头，低声曰："又一男子。"
陈氏微睁目，虚弱曰："与取一名。"
五四沉吟。乡间贫家，生子多取贱名，或以排行，或以干支，冀贱名易养，可避灾厄。此前诸子，皆以排行数字为名。此子行第八，遂曰："名之曰重八。"
朱重八者，即此子之名也。无字号，无美称，唯一行第数字，载贫家存活之微愿而已。
降生之时，无锦缎襁褓，无银锁长命，唯家中一破旧麻布，裁而裹之。陈氏乳不足，婴啼不止，五四熬稀米汤，以木勺小口喂之。秋末天寒，茅舍漏风，婴体弱，易受寒。夫妇二人轮流抱持，以体温相暖，勉强度初生数日。
重八自降生，即在饥寒中长。幼无乳，多以米汤、野菜糊喂之。三四岁能行，以营养不良，身形瘦小，独头颅较大，骨架宽阔。家中粮常不济，一日两餐，多稀粥野菜，罕见粟米干饭。青黄不接之时，则挖草根，剥树皮以充饥。
五四所耕，刘德之田也。每岁秋收，先纳租税，所余无几。至正间，元赋日重，正税之外，又有苛捐杂税，曰包银，曰俸钞，曰丝料，名目繁多，民不堪命。州县官吏，借征税之名，层层加码，中饱私囊。差役下乡，索酒食钱财，稍不从，则以抗税之名拘押。
五四忠厚，不敢与官府抗，唯勤耕力作，以应赋税。然田瘠产薄，纵使终年劳作，所得不足以供赋税租粮。每岁青黄不接，家中即断粮，陈氏携儿女，挖野菜，剥树皮，以度饥荒。重八幼时常随母挖菜，识各种野菜草根，何者可食，何者有毒，皆能辨识。
重八幼无钱入学，未尝入塾馆。乡间贫家子弟，十之八九不识字，重八亦然。日在田垄间嬉戏，帮家中做杂活。五六岁，即能上山拾柴，坡地割草，牧放牛羊。做事勤快，手脚利落，虽年幼，能分家中些许劳作。
孤庄村周遭，皆佃户农家，境况与朱家相若。村中孩童，多衣衫褴褛，面有菜色。重八在众孩童中，身形渐长，骨架阔大，气力胜同龄。性沉静，不喜喧闹嬉游，遇事惯静观默察，不多言，然心中有数。乡间之事，谁家受豪强欺压，谁家遭官吏盘剥，谁家因饥荒卖儿鬻女，皆看在眼中，记在心上。
重八之兄重四、重六，皆年长于彼，常年随父耕田，或为人佣作。重四为人，忠厚老实，一如其父。重六稍伶俐，然亦不过农家子弟，无甚见识。兄弟三人，虽家贫，然手足之情甚笃，重八幼时，多得二兄照拂。
陈氏对重八，尤为疼爱。重八幼体弱，陈氏常省口中食以喂之。夜重八啼，陈氏抱持抚慰，哼乡间小调以安其心。重八稍长，陈氏教识草木虫鱼之名，讲乡间传说故事。重八记性甚好，听过一遍，即能记住。
五四对重八，虽不甚言，然心中亦疼爱。每逢重八生病，五四焦急万分，四处求医问药。然家贫无钱请医，只能以土方草药治之。重八幼时，数次染病，皆赖陈氏悉心照料，方才痊愈。
重八幼时，虽家贫，然身体渐长，气力渐增。日随父兄在田，或拾柴，或割草，或牧牛，虽辛劳，然亦锻炼体魄。身形虽瘦，然骨架阔大，筋骨坚实，气力胜同龄。村中少年，与彼角力，多不能胜。
重八幼时，虽不识字，然天资聪颖，记性过人。村中老人讲故事，听过一遍，即能复述。红白喜事，往观之，归来即能详述礼仪。陈氏常言："此子记性好，若有钱入学，将来必有出息。"然家贫，无力供其读书，唯有叹息而已。
重八尝欲入学，然五四家贫，无力供束脩。重八常至村塾窗外，听塾师讲课。塾师见其聪慧，亦不驱赶，任其旁听。重八听之，即能记住，久之亦识数字。然终因家贫，不能正式入学，识字有限。
重八幼时，居孤庄村，所见所闻，皆乱世之象也。元廷失政，天下将乱，然乡间百姓，尚不知大祸将至，唯知勤耕力作，以应赋税。
时元廷以蒙古、色目人为贵，汉人、南人为贱。州县官吏，多蒙古、色目人，不习汉事，唯知贪暴。其下汉人小吏，又借官府之势，鱼肉百姓。百姓见官吏，如见虎狼，唯恐避之不及。
重八幼时，数见差役下乡催税。差役至村，先至富户家，索酒食钱财，富户殷勤款待，差役即将赋税转嫁于贫户。贫户无力缴纳，差役即拘押其人，鞭笞拷掠，逼其卖儿鬻女以偿。重八曾见村中一贫户，因欠税银，被差役拘押，其妻卖女以偿，父女分离，哭号震天。重八见之，心中不平，然年幼无力，唯有默记于心。
又常见元军过境。蒙古、色目兵士往来州县，恃兵威横行乡里，随意征索民间财物，牵走百姓牛羊，践踏田亩庄稼。百姓慑于兵威，敢怒而不敢言，只能忍气吞声。重八曾见一元兵，至村中牵走一农户之牛，农户哀求，元兵反以鞭抽之，农户流血满面，不敢再言。重八见之，心中愤恨，然知元兵势大，不敢与之争。
乡间豪强，亦借官府之势，欺压百姓。刘德者，孤庄村富户，田亩遍布四野，佃户数十家。德为人刻薄寡恩，凡佃户欠租，即夺其农具牲畜，甚至拘押其人。重八幼时，数见刘德至田家催租，声色俱厉，佃户唯唯诺诺，不敢稍忤。重八之父五四，亦常受刘德呵斥，然不敢与之争，唯有勤耕力作，以完租粮。
重八幼时，虽年幼，然已感知世道之不公。佃户终年劳作，不得温饱；地主不耕而食，坐拥良田；官吏不劳而获，鱼肉百姓；元兵横行无忌，残害小民。这般世道，在其少年心底，留下深刻烙印。
时天下乱象渐生。黄河连年溃决，中原大地洪水滔天，无数百姓流离失所。朝廷征调数十万民夫修筑河堤，官吏借机克扣粮饷，中饱私囊，民夫饥寒交迫，怨声沸腾。江淮之地，旱灾蝗灾接踵而至，饥荒在各地蔓延开来。民间已有白莲教传播，倡言"弥勒下生，明王出世"，百姓困苦，多有信从者。
孤庄村中，亦有白莲教徒往来传教。重八幼时，曾见一游方僧人，至村中传教，言天下将乱，弥勒佛将下生救世，百姓当信从白莲教，方可躲过灾厄。村中百姓，多有信从者，五四之妻陈氏，亦曾听其讲经。重八虽年幼，然亦在旁听闻，心中半信半疑。
至正初年，元廷政事日非，丞相伯颜专权，排斥汉人，甚至请杀张王刘李赵五姓汉人，以绝后患。虽未施行，然汉人闻之，无不愤恨。后伯颜被贬死，脱脱为相，稍改其政，然元廷根基已朽，不可复振。
重八幼时，居于乡间，虽不知朝廷政事，然已感知天下将乱。村中百姓，多有逃亡者，或往他乡就食，或投军为兵，或入山为盗。孤庄村户口，日渐凋敝。
重八幼时，虽不识字，然天资聪颖，记性过人。乡间老人讲故事，听过一遍，即能复述。村中红白喜事，往观之，归来即能详述礼仪。陈氏常言："此子记性好，若有钱入学，将来必有出息。"然家贫，无力供其读书，唯有叹息而已。
重八七八岁时，即为地主刘德家放牛。刘家本地大族，宅院高阔，仓廪充盈，田亩遍布四野，佃户数十家。重八每日日出，驱牛群赴山野放牧，日落方归。山野之间，常有同村少年相伴，皆贫家子弟，替人放牧为生。
少年之中，家世高下泾渭分明。富家子弟衣着齐整，不事劳作；佃户子弟衣衫褴褛，终日奔波。重八在放牧少年之中，遇事敢担当，言语有主见，遇有争执，常能出面排解，一众少年多愿听其调度。虽寄人篱下，然不卑不亢，稍有过失，遭刘家仆役呵斥责罚，亦能隐忍不发，心中却记着屈辱。
同村少年之中，有徐达、汤和、周德兴、郭英等，皆与重八相善。徐达，字天德，濠州农家子，少有大志，长身高颧，刚毅武勇。汤和，字鼎臣，濠州人，与重八同里，少孤，倜傥有大志，习骑射。周德兴，濠州人，与重八同里，少相得。郭英，濠州人，与兄郭兴，皆骁勇善战。此数人，皆重八幼时牧牛伙伴，日后皆为开国功臣，封侯拜将。
重八与诸少年放牧山野，常做游戏。或令诸少年列阵，模拟攻战，重八自为统帅，指挥进退，诸少年皆听其号令。或坐于大树之下，听重八讲乡间传说故事，重八记性好，讲得绘声绘色，诸少年皆听得入迷。
一日，诸少年放牧山野，腹中饥饿，皆言无食。重八见牛群中有一小牛，乃谓诸少年曰："今日我等杀牛而食，如何？"诸少年皆惧，曰："此乃地主之牛，杀之必受责罚。"重八曰："有我在，不惧。"乃令诸少年拾柴生火，杀小牛而烤食之。食毕，日已暮，诸少年皆惧，不知如何归报地主。重八乃令将牛骨埋于土中，将牛头插于山前，牛尾插于山后，归报地主曰："小牛入山，钻入地中，拉之不出。"地主不信，亲往视之，见牛头在山前，牛尾在山后，以为神异，竟不深究。此事虽出少年游戏，然重八之胆识，已可见一斑。
重八幼时，虽家贫，然志向不凡。尝谓诸少年曰："吾等皆佃户之子，终年为人耕作，不得温饱。大丈夫生于乱世，当自立门户，岂可久居人下。"诸少年皆壮其言。
重八性沉毅，寡言笑，遇事深思熟虑，不妄发。然一旦决断，即果敢行之，无所畏惧。村中少年，皆敬而惮之，愿听其调度。
至正初年，江淮之地，灾荒渐生。先是黄河连年溃决，中原大水，流民南渡，至淮泗之地，多有饿死者。后江淮之地，亦遭旱灾，自春至夏，数月不雨，田禾枯槁，百姓汲水浇灌，无济于事。
孤庄村中，田禾枯败，秋收大减。五四家租种刘德之田，所收粮食，先纳租税，所余无几。家中粮食，不数月即尽。陈氏只得携儿女，挖野菜，剥树皮，以度饥荒。重八幼时，即常随母挖菜，山中野菜，渐被挖尽。
村中百姓，多有断粮者。有卖儿鬻女者，有逃亡他乡者，有入山为盗者。孤庄村户口，日渐凋敝。村中富户刘德，虽有储粮，然不肯出借，反趁荒年抬高粮价，盘剥百姓。佃户们敢怒而不敢言，唯有忍饥挨饿。
五四忠厚老实，不敢向刘德借粮，唯有勤耕力作，以待来年。然灾荒连年，田地荒芜，来年收成，亦不可期。陈氏日夜忧愁，面容憔悴，身体日渐虚弱。重四、重六兄弟，亦常为人佣作，以换口粮，然所得有限，不足以供全家。
重八幼时，虽年幼，然已感知灾荒之苦。常随母挖菜，随兄拾柴，帮家中做杂活。虽饥饿，然不常啼哭，唯有默默忍受。陈氏见之，心中疼惜，常省口中食以喂重八。
时天下乱象已显。黄河水患，中原流民四起；江淮旱灾，百姓饥困；元廷赋税日重，官吏贪暴；民间白莲教传播，百姓多有信从者。有识之士，皆知天下将乱，大乱将至。然乡间百姓，尚不知大祸将至，唯知勤耕力作，以应赋税，以度饥荒。
重八幼时，居孤庄村，每日牧牛山野，与徐达、汤和、周德兴等相伴。虽家贫，然亦有少年之乐。然其心中，常怀忧虑，志存高远。知天下将乱，英雄当乘时而起。虽年幼，然已暗自立志，他日必当建功立业，改变这不公世道。
