李小跑跟醉仙楼开启合作之后，铺子的订单量直接往上跳了一大截。原先只有自家炸面果子的小单，现在多出大量酒楼的正餐订单，炖肉、羹汤、酒菜源源不断从醉仙楼转运过来。可汤汤水水的菜品，就是悬在头顶的定时炸弹。
伙计们每天来回穿梭各个坊市，跑的步数比之前翻了几倍。狗剩、阿柴、小石头、阿牛四个人，几乎没有空闲歇脚。
李小跑把能想到的办法全都试了一遍。陶碗外面裹上三四层粗麻布，再用麻绳死死捆住碗身，叮嘱伙计赶路尽量避开坑洼的路面，遇到车马行人要放慢脚步。可长安的街巷地面本就凹凸不平，马车碾过留下一道道车辙，行人往来拥挤，想完全不颠簸根本做不到。
这天一早，刚接到一笔订单。崇仁坊一户大户人家，点了醉仙楼的蟹羹、红烧肘子，还有一碟凉拌时蔬。这单路程不近，要横穿两条大街，经过三个坊门。李小跑把吃食仔细包裹妥当，交给小石头。
“路上千万小心，这碗蟹羹最容易洒，尽量走平稳的小路，不要跑太快。”
小石头连连点头，接过包裹好的食盒，快步出门。
半个时辰过去，小石头灰头土脸跑回铺子，手里的麻布包歪歪扭扭，麻绳已经松脱。
“怎么回事？订单送到了？”李小跑迎上去。
小石头苦着脸掀开麻布，里面的陶碗歪倒，大半蟹羹泼在麻布上，剩下小半碗黏糊糊的汤水，红烧肘子的汤汁也流得到处都是。
“路上碰到一队赶路的驮马，马受惊猛地往旁边窜，我躲闪不及，身子一歪，食盒直接晃翻。”小石头垂着脑袋，“主顾看见这副模样，直接拒收，说我送来的是一锅烂汤水，还放话要去醉仙楼告状。”
李小跑心里一沉。按照和醉仙楼的约定，配送造成损毁，损失全部由己方承担。这一单不仅没有半分酬劳，还要赔上整套酒菜的本钱。
狗剩在一旁叹气：“这已经是这周第三单洒掉汤羹的活计。再这么下去，赚的钱还不够赔货。”
阿柴也跟着插话：“客人点的羹汤，看着利润高，实则风险最大。但凡路上出一点意外，全部白干。”
李小跑盯着地上沾了汤汁的粗麻布，脑子飞速运转。单纯靠捆麻布，治标不治本。唐朝没有密封保鲜盒，没有防震垫，要解决汤羹泼洒，就得从器具上想办法。
他琢磨，能不能改造陶碗。普通陶碗碗口敞得大，稍微晃动，汤水就往外溢。要是把碗口做窄，碗身加深，是不是能减少泼洒？
想到这里，李小跑立刻动身，去往西市的陶器铺子。
陶器铺子老板堆了满满一屋子陶罐陶碗，各式器皿琳琅满目。李小跑挨个翻看，拿起来掂量。
“老板，有没有碗口收得小，碗身很深的陶碗？”
陶器老板打量李小跑：“你要这种碗做什么？寻常人家都爱敞口大碗，盛菜盛饭方便。窄口深碗，装饭不方便，买的人极少。”
“我做吃食递送的营生，需要碗不容易洒汤水。”李小跑如实说明。
老板听完直摇头：“就算碗口收窄，一路颠簸，汤水照样会晃出来。陶器本身脆，摔碰就碎，这是天生的短板。”
李小跑不死心，挑了几只窄口深腹陶碗，又买下几块厚实的木片，打算回来自己动手改造。
回到铺子后院，他找来麻绳、木片，尝试给陶碗加装简易的挡圈。用木片围在碗口边缘，想拦住晃动溢出的汤水。折腾大半天，成品看着勉强能用。
他拿水倒进碗里，来回晃动模拟赶路颠簸。结果只要晃动幅度大一点，水依旧会顺着木片缝隙往外渗。木片和陶碗贴合不严密，缝隙根本堵不住。
一番忙活，改造方案宣告失败。
小石头看着李小跑折腾半天，凑过来小声说：“要不咱们干脆不接带汤的订单？只接炸果子、卤肉这类不怕晃的吃食，就不会赔本。”
李小跑摇头。放弃汤羹订单，等于放弃醉仙楼一大半客源。那些大户人家的女眷，就爱点羹汤炖菜。要是只做干食，合作很快就会被王掌柜叫停。
就在他一筹莫展的时候，阿牛跑回来，带来一个坏消息。
醉仙楼那边收到两起客人的投诉，都是因为配送途中菜品变凉、汤水泼洒。王掌柜派人传话，给李小跑下最后通牒。再出现两起同类投诉，立刻终止全部合作。
消息传到铺子，所有人的情绪都低落到谷底。
四个跑腿伙计，心里也开始犯嘀咕。订单多，可赔钱的单子也多，到手的酬劳时有时无。阿柴本来就心思活络，私下里跟小石头嘀咕，这份活看着热闹，实则处处是坑。
“万一合作黄了，咱们又得回到街头打零工。”阿柴低声说道。
小石头也面露不安。
李小跑清楚，不能坐以待毙。必须想新路子。
他把伙计全部召集到后院，一起商议对策。
“汤羹配送的难题，咱们暂时没法彻底根除。那我们就做分级。”李小跑提出想法，“距离近的坊巷，可以接带汤的订单。路程远、要跨好几个坊的，直接跟主顾说明，不承接羹汤类菜品，只接卤肉、炸食这类耐颠簸的吃食。”
狗剩点头：“这个办法可行。路程远，颠簸时间长，汤羹出事概率极高。提前跟客人讲明白，免得事后扯皮。”
“还有一点。”李小跑继续说道，“接单的时候，要把风险讲清楚。就算我们尽力防护，路途之上依旧有可能出现汤水损耗。若是发生损毁，我们会赔付，但是不能保证每一份都完好无损。提前说清楚，减少后续纠纷。”
众人立刻开始执行这套新规则。
往后接单，伙计先问清楚客户住址。路途遥远的，直接婉拒羹汤订单。接到汤羹单子，也会提前把风险告知主顾。
调整之后，泼洒损坏的订单数量确实下降不少。可依旧没法做到零失误。长安城里人多车杂，意外防不胜防。
这天，又出了一件啼笑皆非的闹剧。
有一户官宦人家的夫人，点了醉仙楼的甜酪羹。这羹是甜食，质地黏稠，很受女眷喜爱。订单距离不算远，狗剩负责配送。
狗剩小心翼翼把陶碗包裹严实，快步赶路。走到半路，街边围了一大群人，原来是民间杂耍艺人在表演吞火。围观百姓叫好声此起彼伏。
狗剩本想直接赶路，可那吞火的表演实在新奇，他脚步不由自主慢下来，站在人群外围看了片刻。就这短短一小会儿，身后过来一个挑担子的货郎，担子不小心撞到狗剩后背。
狗剩身子一晃，怀里的食盒猛地一歪。
甜酪羹直接泼了大半，顺着麻布往下淌，一部分还溅到旁边看热闹路人的衣裳上。
那路人当场就炸了，揪住狗剩的袖子，嚷嚷着要赔偿。
狗剩又急又窘，一边要安抚路人，一边还要顾着手里剩下的吃食。折腾半天，赔了几文铜钱安抚路人，再赶到主顾府上，剩下的甜酪羹已经所剩无几。
主顾家仆看到这情况，直接拒收，转头就向醉仙楼投诉。
王掌柜这边收到投诉，脸色很难看，专门派人过来，把李小跑叫到醉仙楼当面谈话。
李小跑赶到醉仙楼雅间，王掌柜面色阴沉。
“我本以为你有办法解决配送的问题，可投诉依旧接连不断。你可知，不少老主顾已经对我醉仙楼心生不满，认为我酒楼出品的吃食粗劣。”
李小跑只能低头认错：“掌柜，我已经做了不少调整，限制远距离汤羹订单，提前告知客户风险。可市井路上意外太多，实在无法做到万无一失。”
王掌柜长叹一口气：“我也知道不是你故意为之。可我酒楼的名声不能拿来冒险。这样，我们折中处理。往后，汤羹类菜品，只接受距离西市两坊以内的订单。超出范围，一律不接。如果再出现投诉，合作就此作罢。”
李小跑只能答应这个条件。
从醉仙楼出来，李小跑心里沉甸甸。虽然保住合作，但是业务范围被狠狠压缩。大量远距离的大户订单直接被砍掉。
回到铺子，伙计们得知新的限制，也有些泄气。订单数量直接回落一截。
就在生意刚刚稳住，麻烦又从别的地方冒出来。
西市那伙泼皮，刀疤一伙，一直盯着李小跑的铺子。听闻李小跑搭上醉仙楼，就算现在订单缩水，在他们眼里依旧是一块肥肉。
这天午后，刀疤带着五个人堵在铺子门口。
“小子，听说你跟醉仙楼做生意，就算现在单子少了，也比普通小贩赚得多。每月两百文保护费，该交了。之前拿吃食抵账，只能算作缓期，不能一笔勾销。”
李小跑如今手里的铜钱，大半要用来赔付损耗、置办器具，还要给伙计结算酬劳，根本拿不出两百文。
“我现在赚的钱，大半都填进赔付的窟窿，拿不出这么多铜钱。”
刀疤脸色一冷：“拿不出钱，那就拿吃食抵。醉仙楼的酒菜，拿几样出来。”
李小跑不肯。醉仙楼的酒菜成本很高，随便拿出几样，就是不小的损失。一旦松口，这伙人会源源不断过来索要。
“吃食我不能给。我可以承诺，等后续生意好转，一定补齐保护费。”
刀疤嗤笑：“空口白话谁信。今天不给，我们就堵在你铺子门口，不让客人上门。”
说罢，几个泼皮就往铺子门口一站，挡住进出的路。路过想要下单的百姓，看见门口凶神恶煞的汉子，全都绕着走。
铺子的生意直接受到影响。有已经预约好的客户，看见这阵仗，直接取消订单。
狗剩急得团团转，阿柴、小石头、阿牛也不敢上前。对方人多，硬碰硬肯定吃亏。
李小跑脑子飞快转动。硬碰硬不行，报官，可泼皮只是堵门，没有动手伤人，巡卒过来，也只能把他们驱赶走，过不了多久又会回来。
他想起程咬金。当初程咬金说过，遇到实在解决不了的麻烦，可以去找他。可之前一直不想事事依靠大将军。眼下局面已经被逼到死角。
“你们在此等候，我出去一趟。”李小跑交代完伙计，直接动身赶往程咬金将军府。
程咬金正在府中后院练习武艺，看见李小跑急匆匆跑来，停下手中长枪。
“怎么？你的外卖铺子又出什么状况了？”
李小跑把整件事原原本本讲出来。和醉仙楼合作，汤羹配送频频出问题，好不容易协商保住合作，结果西市泼皮天天上门勒索，堵门影响营业。
程咬金听完，先是哈哈大笑，笑得身子都在晃动。
“哈哈！我还以为你已经在长安闯出一番天地，原来天天跟地痞扯皮。”
笑完之后，程咬金收住笑意。
“我不能直接派人去把那伙泼皮抓起来。我身为大将军，私自动用府兵对付市井泼皮，会被御史抓住把柄弹劾。但是，我可以给你搭个桥。”
程咬金喊来府中亲兵，吩咐几句。
“你去西市巡防营，跟巡防校尉打声招呼。就说，西市这处铺面，是我程咬金关照过的。让他们多加留意，但凡有泼皮寻衅滋事，立刻出手处置。但是切记，不能主动上门抓人，只能等泼皮闹事的时候出手。”
亲兵领命离去。
程咬金转头看向李小跑：“我只能做到这一步。巡防营可以在泼皮闹事的时候出手，可不能二十四小时守在你的铺子门口。你自己也要学会应对市井的人情世故。总不能一遇到麻烦就跑来找我。”
李小跑连忙道谢。有巡防营的关照，起码泼皮不敢明目张胆堵门闹事。
从将军府返回西市。刚走到铺子附近，就看见刀疤一伙还堵在门口。
没过多久，巡防营的几名士兵巡逻路过。看见泼皮围堵铺面，直接上前呵斥。
刀疤一伙看见巡防士兵，心里清楚，这是有人打过招呼。他们不敢公然对抗官府，狠狠瞪了李小跑一眼，撂下几句狠话，悻悻散开。
围观的百姓渐渐散去，铺子门口终于恢复正常。
伙计们全都松了一口气。
“总算把这帮人赶跑了。”狗剩长长呼出一口气。
可李小跑心里清楚，这只是暂时的。泼皮只是暂时收敛，不会就此彻底消失。只要铺子还有生意，他们就会伺机再来找麻烦。
风波暂时平息，李小跑重新梳理铺子的经营。
受醉仙楼订单限制，远距离汤羹订单不能接。那只能挖掘新的客源。除了大户人家女眷，普通百姓有没有外卖需求？
他跟伙计们商议。普通百姓大多家境普通，不会花钱点酒楼的酒菜。但是寻常小吃，炸果子、卤味，价格低廉，普通人也消费得起。
“我们可以双线经营。一边维持醉仙楼的合作，做有限的高档订单。另一边大力推广自家做的小吃，面向普通坊巷百姓。”李小跑说道。
狗剩提出一个想法：“普通百姓，大多舍不得花钱找人跑腿。能不能推出小额的订单？比如两三文的小吃，也可以上门送。只是这样，跑腿的酬劳就会被压得很低。”
阿柴立刻反对：“一单只赚两三文，跑一趟来回耗费大量时间，伙计根本不愿意干。”
李小跑思索片刻，想出折中方案。小额小吃订单，不单独跑一趟。如果同一坊巷，有好几笔订单凑在一起，就统一配送。分散的小额订单，就不承接。这样可以节省伙计的体力和时间。
方案定下来，伙计们分头出去宣传。
狗剩带着小石头，奔走各个平民坊巷，跟街坊邻里说明。可以凑单上门送小吃，价格实惠。
刚开始，百姓大多抱着看热闹的心态。不少人觉得，买吃食还要额外花钱找人送，实在是多此一举。
但也有一部分人，确实有现实难处。家里有生病卧床的病人，行动不便；家中妇人要照看孩童，没办法出门赶集。这部分人，愿意花钱买这份便利。
慢慢的，小额的凑单订单开始出现。
有一回，平康坊好几户人家，一起凑单，订购炸面果子。狗剩带着小石头，一次性把几份吃食送过去。客户拿到吃食，十分满意。
口碑一点点扩散开来。
可新的麻烦又找上门。
这天，程咬金突然带着几名随从，径直来到西市的铺子。
消息传过来的时候，李小跑正在后院熬制卤料，手上还沾着面糊。听见下人通报，吓得差点把手里的陶盆摔在地上。
程咬金居然亲自过来视察他这个小铺子。
李小跑连忙擦干净手上污渍，跑到铺子门口迎接。
“将军，您怎么过来了？”
程咬金打量这间铺面，墙面斑驳，后院土灶冒着烟火，四个跑腿伙计忙得来回穿梭。
“我闲来无事，过来瞧瞧你这新奇的营生。看看你搞的送餐买卖，到底是个什么模样。”程咬金大步走进铺子，四处张望。
铺子里面乱糟糟，堆放着陶碗、麻布、麻绳，地上散落不少面粉碎屑。伙计们看见大将军到访，全都吓得停下手上活计，拘谨站在一旁。
程咬金饶有兴致，走到后院土灶边上，看着锅里翻滚的油炸面果子。
“这就是你做的吃食？闻着倒是香气扑鼻。”
李小跑连忙拿刚出锅的炸果子递过去。程咬金拿起一块，咬上一口。
“嗯，酥脆爽口，味道不错。”
程咬金吃完，目光扫过一旁忙碌的伙计。
“听说你现在跟醉仙楼合作，还惹上泼皮，又被官府找上门。这一路，闹出不少笑话。”
李小跑脸上一阵尴尬。
程咬金转头，对着铺子里面的伙计开口：“你们都不必拘谨。好好干活，若是有人寻衅，巡防营会照应你们。”
四个伙计连忙躬身行礼。
程咬金在铺子转了一圈，看到墙上木板记录的订单账目。木板上面歪歪扭扭记着每一笔订单，哪些赚了，哪些赔了，一目了然。
程咬金指着木板，哈哈大笑：“你这记账方式倒是简单。亏赚全都写在木板上，一目了然。”
他又看向李小跑：“我听闻，你这送餐的营生，闹出不少趣事。前几日，有伙计送羹汤，半路看杂耍，把汤水泼了一地，还赔了路人衣裳，这事可是真的？”
李小跑脸颊发烫，只能点头承认。
程咬金笑得停不下来：“哈哈，我就说，这行当看着新鲜，实际处处都是笑料。”
就在两人闲谈的时候，外面传来一阵喧哗。
有两个百姓，抬着一个人，急匆匆跑到铺子门口。那人捂着肚子，脸色发白，额头上全是冷汗。
周围围观的百姓围过来，议论纷纷。
李小跑心里咯噔一下，一股不祥预感涌上心头。
领头的百姓对着李小跑大声喊道：“你这铺子卖的吃食有问题！此人吃了你送过去的炸面果子，回来之后腹痛不止！你必须给一个说法！”
一瞬间，所有人都僵住。
伙计们全部停下手上的活，脸色大变。
程咬金也收起玩笑的神色，眉头皱起。
这是李小跑最害怕发生的事情。吃食引发百姓身体不适。按照官府定下的规矩，一旦出现这种情况，店家要承担全部责任。轻则罚没货物，重则直接封掉铺子。
狗剩慌得手足无措：“不可能啊！咱们的面果子都是现做现炸，食材都是新鲜的。怎么会吃坏肚子？”
那腹痛的男子蜷缩在地上，不停呻吟。围观百姓指指点点，不少人开始议论，说这家铺子的吃食不干净。
消息很快传开，路过的行人纷纷驻足。
李小跑强压下内心慌乱，上前一步。
“这位兄台，你什么时候吃的我的炸果子？吃了多少？”
地上男子捂着肚子，断断续续开口：“昨日午后，你们伙计送过来的炸果子，我吃了不少。吃完没过多久，肚子就开始疼。”
程咬金站在一旁，没有开口，静静看着事态发展。
李小跑快速回想。昨日的订单记录，木板上面清清楚楚。确实有一笔订单送到这户人家。可他记得，那一批炸果子，是当天现炸，面粉油脂都是刚买回来的，不存在变质。
“会不会是别的东西吃坏了肚子？”李小跑追问。
旁边抬人的百姓立刻反驳：“吃完你们的吃食之后才发病，不是你们的吃食还能是谁？”
围观人群议论声越来越大。不少人开始质疑铺子的卫生。
阿柴、小石头几个人吓得脸色惨白。要是真的吃出问题，整个外卖生意直接就会彻底垮掉。
李小跑脑子飞速转动。不能直接认下罪责，也不能强硬和百姓对峙。
“这样，我们先请大夫过来诊脉。看看究竟是什么原因引发腹痛。若是确实是我的吃食导致，我愿意承担全部医药费，赔偿所有损失。如果不是，那也要把事情弄清楚。”
程咬金在一旁点头：“这个处置妥当。立刻去请大夫。”
狗剩连忙跑出去，飞快去往附近医馆，请大夫过来。
周围围观的人越来越多，不少街坊都围过来看热闹。有人同情病患，也有人抱着看热闹的心态。
没过多久，大夫背着药箱匆匆赶来。
大夫蹲下身，给腹痛男子诊脉，又询问饮食情况。
一番仔细问诊，大夫站起身，对着众人开口。
“此人腹痛，并非吃食不洁导致。是食用过多生冷瓜果，脾胃受寒，引发腹痛。和炸面果子没有干系。”
这话一出，现场瞬间安静下来。
抬人过来的百姓满脸错愕。
男子自己也愣住，回想起来，昨日吃完炸果子之后，还贪嘴吃了不少冰镇的瓜果。
真相大白。
围观百姓一阵哄笑。原本以为是吃食中毒，结果是自己乱吃生冷瓜果闹出来的毛病。
闹出来一场乌龙闹剧。
那户人家十分不好意思，连连向李小跑道歉。
李小跑没有借机发难，只是说道：“既然是误会，那便作罢。只是往后饮食，切莫冷热混杂，免得伤了脾胃。”
闹剧落幕，围观人群渐渐散去。
程咬金在一旁，笑得前仰后合。
“好家伙！本以为是天大祸事，结果闹了一场啼笑皆非的乌龙。”
经过这场风波，反而有不少街坊，觉得李小跑处事公允，没有蛮横耍赖。铺子的口碑，反而没有受损。
程咬金又在铺子停留片刻，叮嘱李小跑几句。
“市井做生意，不光要琢磨营生法子，还要提防各类意外。今天这事算是虚惊一场。若是真的吃出人命，你这一番心血，就全部付诸东流。”
说完，程咬金带着随从离开。
送走大将军，铺子重新恢复运转。
伙计们悬着的心终于放下。可所有人心里都清楚，今天只是运气好，碰上一场乌龙。以后若是真的出现食品安全问题，后果不堪设想。
李小跑开始着手整顿铺子卫生。后院制作吃食的地方，每日打扫。食材全部现买现用，绝不存放变质原料。制作吃食的陶碗，每次用完必须清洗干净。
可新的难题依旧摆在眼前。
醉仙楼那边，受距离限制，高档订单数量有限。平民凑单的小吃订单，虽然慢慢增多，但是利润微薄。伙计们每日奔波，赚到手的铜钱依旧不多。
阿柴的心思又开始动摇。他私下盘算，这份活计，辛苦不说，风险还高。时不时要面对泼皮、官府、客户投诉。
这天收工之后，阿柴找到李小跑。
“我想跟你说件事。我打算不干这份跑腿活了。”
李小跑愣了一下。
“为什么？现在订单慢慢变多，咱们的生意正在好转。”
阿柴叹了口气：“我也想继续干。可是这份活，变数太大。前阵子差点因为汤羹洒掉赔本，今天又闹出吃坏肚子的乌龙。说不定哪天铺子就出大事。我想找一份安稳一点的零活。”
李小跑明白阿柴的顾虑。他没有强行挽留。
“既然你心意已决，我不拦你。之前所有酬劳，我全部结算给你。”
阿柴拿到工钱，就此离开铺子。
跑腿队伍又少掉一人。现在只剩下狗剩、小石头、阿牛三个人。
人手再次紧缺。订单一多，三个人就分身乏术。
李小跑坐在后院土灶边，看着跳动的火苗。
这一路，经历招人踩坑、官府登记、泼皮勒索、醉仙楼合作风波，还遇上一场食物中毒的乌龙闹剧。看似磕磕绊绊，生意勉强存活下来，可处处都是隐患。
他手里积攒的铜钱依旧不多，想要扩张，缺少本钱。想招新人，又吃过之前招人的大亏，不敢随便吸纳市井流民。
