第三十七章 入冬
霜降过了，立冬那天落了场薄雪。
学堂里生了炭盆，搁在堂屋角落，娃们围成一圈写字，手不僵。炭是何家汉子从后山烧的，送了两筐来，说“学堂用，不收钱”。陈大诚没推，收下，在账上记了一笔，回头给何家小子免了半个月的束脩。
丁先生来得少了，三天来一趟。天冷，腿僵，走那半里路得歇三回。陈大诚让何家汉子把路边那个歇脚棚子加了个草帘，挡风，里头搁了条旧褥子垫着。丁先生头一回掀帘进去，坐了一炷香，出来时没说话，可第二天来的时候，带了一包甘草搁在桌上，说“给娃们熬水喝”。
陈硕真那边，镇上的分号进了冬月，活反倒多了。镇上的婆娘赶着过年前把衣裳改出来，新做的也多。何家婆娘和周家婆娘轮着去，一人三天，有时候忙不过来，赵婆也去帮半天。吴氏管铺面，收活、记账、打发客人。陈硕真上午在镇上盯着，下午回村，两头跑，人瘦了一圈。
这天傍晚，陈大诚从绸缎庄回来，进门时手里多了一封信。信封是牛皮纸的，没贴邮票，上头只写了“陈先生亲启”四个字。陈硕真从灶间出来，看了一眼那封信。
“谁给的？”
“吴掌柜。他说有人在镇上打听我，托他转交。”
陈大诚拆开信，里头只有一张纸，写了三行字——“先生账理得清。冬至后，县衙户房要盘账，缺人手。先生若肯来，每月十两银子。周。”
陈大诚把纸看了两遍，搁在桌上。陈硕真凑过来看了一眼，认出那个“周”字。
“周保长？”
“像是他。可未必是他写的。吴掌柜说有人托他转交，没说是谁。这个‘周’，可能是周保长本人，也可能是别人借他的名。”
“县衙户房盘账，缺人手。这活比绸缎庄大，也比绸缎庄险。进了户房，就是进了官衙。你一个村里的先生，进去容易，出来难。”
“嗯。十两银子一个月，是绸缎庄的两倍。可进了户房，周保长就知道了我的底。他知道我理过沈老板的账，知道我手里有底。我要是进了户房，他更得盯着我。”
陈硕真把饭菜端上来，两个人坐下。吃到一半，陈大诚忽然说：“县衙户房盘账，盘的是全县的田亩、赋税、摊派。周保长管东街，他的租子、摊派、私账，都在里头。他让我进户房，是让我替他把账理干净。可要是我理出别的东西，他兜不住。”
“所以你进不进去？”
“不进。可也不能硬回。得让吴掌柜替我挡一道——就说学堂走不开，丁先生腿不好，我要是去了县衙，村学就散了。这个理由，周保长驳不了。他再霸道，也不敢明着说让村学关门。”
陈硕真点头。“那封信呢？”
“烧了。留个心就行。”
陈大诚把信搁在灶膛里，点了。火苗蹿起来，纸边卷了，几行字烧成灰。他坐回灯下，把今天的事记了一笔。末尾添了“县衙户房邀，辞，以村学为由”几行字。写完了，他把纸折好，搁进抽屉，锁上。
第二天，陈大诚去镇上，把话跟吴掌柜说了。吴掌柜听完，点了点头。“我替你回。就说学堂走不开，先生分不开身。这话递上去，周保长要是再逼，就是跟村学过不去。他儿子也在村里念书，他不敢。”
“谢了。”
“谢什么。你婆娘那分号，我这个月又捎了两匹零头布过去，她收了。咱们两清。”
陈大诚笑了一下，没再客套。他理完账，早早回家。路过学堂时，听见里头娃们在念诗。丁先生的声音从窗纸后头传出来，念的是《江雪》。千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
他站在门外听了一会儿。天冷，雪没化，院子里铺了一层薄白。娃们的声音从屋里透出来，不高，可齐。他站了一会儿，转身回家。陈硕真正在灶间烧水，见他回来得早，先看了他一眼。
“回了？”
“回了。吴掌柜替我递了话，周保长那边，挡回去了。”
“那往后呢？”
“往后照常。学堂在，缝纫铺在，绸缎庄的账照理。周保长要是再动，我手里还有那份底账的抄本。他不动，我就不动。”
陈硕真把水灌进壶里，搁在桌上。“冬天了，学堂的炭够不够？”
“够。何家汉子送了两筐，赵家又添了一筐。省着烧，能烧到开春。”
“丁先生那边，你隔两天去看看。他腿不好，天冷，别让他一个人待着。”
“嗯。明天去。”
陈硕真坐下，把鞋底拿起来。外头雪又下了，细密密的，打在窗纸上沙沙响。陈大诚把灯芯拨亮了些，坐下翻那本《算法统宗》。两个人一个纳鞋底，一个看书，灯下安静。明天去丁先生家，看看他的炭够不够。后天去学堂，算账课接着上。日子照常过，只是天冷了，人得靠得近些。
