第十七章 来客
墙砌到人高时，来了个人。
那天上午，陈大诚在镇上，陈硕真正带着几个丫头在堂屋认字块。院门口停了一顶青布小轿，轿帘掀开，下来一个妇人，四十来岁，穿一件半旧的藕色衫子，头上只别一根素银簪，身后跟了个小丫鬟。妇人站在门口，往院里看了一眼，没急着进。
陈硕真放下字块，出来。
“嫂子找谁？”
“找陈先生。他不在？”
“在镇上。晌午回。嫂子进来坐。”
妇人犹豫了一下，跨进门槛。堂屋里几个丫头正低头写字，丁先生坐在下首，拿红笔批改。妇人扫了一圈，目光在丁先生身上停了停，又转到墙上那排凳子、桌上摊着的纸笔。小丫鬟站在她身后，不敢动。陈硕真搬了条干净凳子，倒了碗水。
“嫂子从哪儿来？”
“柳溪镇。”妇人接了碗，没喝，“我姓吴，绸缎庄吴掌柜是我本家哥哥。”
陈硕真心里有数了。吴掌柜的堂妹，找上门来，不是为扯布。她在对面坐下，拿起没纳完的鞋底，一针穿过去。
“吴掌柜那边，我家先生常提起。铺子里的事，多亏他照应。”
“先生客气。”吴氏把碗搁下，手指头在膝上攥了攥，“我今天来，不是为铺子。是我自己的事。”
她停了一下。
“我男人三年前没了。留下两间铺面，在镇东街。我带着个女儿过，靠收租吃饭。可这半年，租子收不上来。租户说生意不好，拖着不给。我让账房去催，账房去了两回，回来说租户跟保长沾亲，惹不起。”
陈硕真把针停住。
“你哥哥吴掌柜怎么说？”
“我哥哥说，这事他不好出面。他在码头上讨生活，得罪不起人。”吴氏声音低下去，“我听我哥说，你家先生不光会理账，还教过村里娃，有法子。我就想来看看。”
陈硕真没马上接。她想起陈大诚说过的——吴掌柜让他少沾。可眼前这个女人是吴掌柜的堂妹，吴掌柜帮过他们，书是吴掌柜给的，零头布也是吴掌柜让伙计捎来的。这账，不能光算利弊。
“先生晌午回来。嫂子要是不急，先坐着，等先生回来跟他说。”
吴氏点头。她把碗端起来喝了一口，眼睛落在丁先生那边。丁先生正给赵家丫头改字，一笔一划，没抬头。过了半晌，吴氏轻声问：“那位是……”
“丁先生。村学的先生。他教丫头们写字。”
吴氏看了丁先生一会儿，没再说话。
晌午前，陈大诚回来了。他进院门见着那顶小轿，先愣了一下。陈硕真出来，把话简单说了。他进屋，跟吴氏见了礼，坐下。吴氏又把事情说了一遍。
陈大诚听完，没急着答。他问了一句：“你那个账房，跟你几年了？”
“五年。是我男人在时请的。”
“租户欠了多少？几个月？”
“四个月。统共十二两银子。”
“字据有没有？”
“有。当初立的租约还在，按了手印。”
陈大诚点了点头。他把茶端起来，想了想，说：“这事我能帮你看。但有两条——一，我不出面。我替你写一张催收的帖子，你拿帖子去县衙备个案。租户若再不交，你就拿县衙的回执去催。他敢跟保长沾亲，可他不敢跟县衙的备案顶。二，你那账房，你得盯着。租户拖了四个月，他去了两回就回来说惹不起——这话不对。你去问他，上两回收租的账，他记了没有。”
吴氏听完，手指头在膝上松了松。“先生的意思是……”
“意思是，租户赖账是一回事，你身边的人有没有帮着他赖，是另一回事。先把自家门里看清楚，再去敲门外的。”
吴氏坐了一会儿，站起来，朝陈大诚和陈硕真各点了一下头。她从袖里摸出一小块银子搁在桌上，陈大诚没推，收了。她带着丫鬟上轿走了。陈硕真送出门，回来时见陈大诚坐在灯下，拿笔在废纸上写什么。
“你打算帮她写帖子？”
“写。但不白写。她给了银子，我替她理清路子。往后她铺子里的事，若能立住，也是一条线。”
“什么线？”
“镇东街。绸缎庄在镇西，药铺在镇南。镇东那边咱们一直没摸过。她两间铺面在东街，租户、保长、县衙，都能对上。”
陈硕真坐下，把鞋底拿起来。“你想借她的事，把镇东摸一遍？”
“嗯。帮她理账是明面上的。她铺子里的租户是谁，保长是谁，县衙备案走哪条路——这些我听着，记着。往后用不用得上，另说。”
陈硕真点了点头。她把针穿过布，停了一下。
“吴掌柜知道你来帮她堂妹？”
“不知道。但吴掌柜若问起，我不瞒。他是明白人。”
陈大诚把废纸折好，收进抽屉。外头日头偏西了，丁先生已经走了，娃们散了，堂屋里又空下来。他站起来，走到门口，把门虚掩上。院墙外传来赶鸡的吆喝声，混着谁家灶间飘出来的饭香。陈硕真在灶间点火，锅铲响了两下。他回头看了一眼，把灯点上。
明天把帖子写了，后天托人捎给吴氏。不急。一步步来。
