石阶一共有一百零八级。
每往下走一步，那股香气就浓一分。幽蓝色的光芒也越来越亮，把石阶两旁的墙壁照得一片惨蓝。墙上刻满了各种菜谱和配方，字迹从工整到潦草，从潦草到癫狂，越往下越像是一个疯子用指甲在石头上抠出来的。
最下面一级石阶的墙壁上，用暗红色的字迹写着一行大字——
“食之极，人之极，天之极。”
方步尘看了一眼那行字，感觉自己的手在微微发抖。不知道是因为冷，还是因为那股香气正在侵蚀他的神智。
“到了。”芸娘停下脚步。
石阶尽头是一个拱门。拱门没有门板，只是用石头砌成的。门里的空间很大，比整个饕餮楼的地上部分还要大。四周的墙壁上嵌满了夜明珠，和几盏冒着幽蓝火焰的铜灯。
正中央，是一口青铜大鼎。
那鼎足有一人多高，通体泛着青绿色的铜锈。鼎身上刻着各种珍禽异兽的浮雕，每一只都栩栩如生，像是随时会从铜壁上跃出来。鼎下燃烧着一堆幽蓝色的火焰，没有柴，没有油，火焰就这么凭空跳动，像是从地底长出来的。
一个人站在鼎前。
背对着他们。
那是一个瘦骨嶙峋的老人。他的背驼得厉害，脊柱的轮廓透过薄薄的衣服清晰可见，像是一串挂在衣架上的石子。他穿着一件脏得看不出颜色的袍子，腰间系着一根草绳，脚上是一双露出脚趾的破鞋。
他站在鼎前，一只手背在身后，另一只手握着一把长柄勺。
老人正在搅动鼎中的汤，动作缓慢而有节奏，那柄勺在他手里转得像是身体的一部分。
“来了？”他开口了，声音像砂纸摩擦石头，刮得人耳朵发疼，“比我想的晚了两天。”
他没有回头。
芸娘握着切豆腐刀的手在发抖。十年的仇恨在体内积蓄了太久，此刻像要冲破堤坝的洪水一样。
“饕餮老人。”她的声音沙哑，“十年了。”
勺子的搅动停了下来。
老人缓缓转过身。
方步尘看到了一张只能用“怪物”来形容的脸。
那张脸的左半边，是一个正常老人的样子——布满皱纹的皮肤，凹陷的脸颊，浑浊的眼睛，灰白的头发。但右半边，完全不是人。
赤红色的鳞片覆盖了半张脸，从额角一直蔓延到下巴，在幽蓝火光下泛着蛇皮一样的光泽。右眼是一只竖瞳——像蜥蜴，像蛇，像某种冷血动物。那只眼睛在转动的时候，周围的面部肌肉似乎跟不上它的速度，鳞片摩擦发出细微的沙沙声。
另一只眼睛在流泪。
浑浊的泪水从左眼溢出来，顺着皱纹的沟壑往下淌，滴在他的破袍子上。那只眼睛像是在哭，为那张脸的另一半感到无尽的痛苦。
“芸娘。”老人开口，声音里带着笑意——但那笑意是从右半边脸发出来的，左半边完全没有任何表情，“你长大了。还有你们，青山派的几个小辈。还有——”
他的目光落在烧鹅身上。
那只竖瞳里爆发出了一种让方步尘后背发凉的光芒。贪婪、饥渴、疯狂，那只眼睛里包含了所有你能想到的负面情绪。
“食火！”老人的声音陡然拔高，像是一把刀在石头上刮，“十年了！我终于等到它成熟了！你们知道我等这一天等了多久吗？”
他的身体里爆发出了一股气势。那气势像一阵飓风，朝着五人一鹅席卷而来。方步尘被这股气浪推得后退了两步，鞋底在地上擦出两道痕迹。陆小风更惨，直接一屁股坐在了地上。唐小糖抱着烧鹅蜷缩在芸娘身后，芸娘把刀横在身前，勉强稳住了身形。只有苏妙音，一步都没退。
她手里还拿着那根酱骨头。
方步尘拔剑上前，剑尖指着饕餮老人：“你就是用这种人不人鬼不鬼的样子，追求所谓的天下第一厨？”
“天下第一？”饕餮老人歪了歪头，那只竖瞳里的光芒更加炽烈，“我要做的，是‘牵机膳’。不是天下第一厨，是——”他张开双臂，声音在巨大的地下空间中回荡，“天下的主人！”
“一道菜就能让天下人俯首称臣。一道菜就能控制所有人的心智。这才是厨道的最高境界！当年厨神不肯交出食火，我只好送他归西。现在食火自己送上门来了，这是天意！”
芸娘浑身发抖，那柄切豆腐刀在空气中划出一道白色的光弧，直指饕餮老人：“你这个疯子。”
苏妙音终于放下了手里的酱骨头。
她把酱骨头规规矩矩地放在旁边的石台上，用袖子擦了擦嘴角的酱汁，然后活动了一下手腕。
“我最讨厌两种人。”她的声音很平静，但地下的空气似乎都在随着她的话音震颤，“浪费食材的人。和糟蹋食物的人。”
她抬起头，目光如刀。
“你两样都占全了。”
饕餮老人的笑容收敛了。他的左右两张脸第一次出现了统一的表情——被触怒的杀意。
“小丫头，”他伸手在青铜鼎上一拍，“你知道什么？”
鼎身上那些珍禽异兽的浮雕突然活了。
幽蓝色的火焰暴涨，从鼎口喷涌而出，在半空中分裂成数十道火舌。每一道火舌都扭曲着、舞动着，像是有了自己的意识，化成了火蛇。
这些幽蓝色火蛇在空中盘旋了一圈，然后齐齐朝五人扑来。
苏妙音一步踏前。
双拳齐出。
第一拳轰碎了一条正面扑来的火蛇，火蛇在空中炸开，化作漫天的蓝色火星。第二拳的拳风贯穿了三条并排冲来的火蛇，将它们从中间截断。火星四溅，落在地上像水银一样滚动了一会儿才熄灭。
“凭这点火，还挡不住我。”
苏妙音话音未落，更多的火蛇从鼎中涌出来。整个地下空间在瞬间变成了一片幽蓝色的火海，火蛇从四面八方涌来，有正面冲击的，有侧面迂回的，有从头顶俯冲的。
方步尘闭着眼睛舞剑。剑气织成一张网，挡住了左侧袭来的火蛇。但火焰的高温透过剑网传进来，他额头上全是汗，握剑的手开始发抖。他知道自己撑不了太久。
芸娘的切豆腐刀在右侧。刀光如雪，她每一刀都精准地斩断一条火蛇的“七寸”——那是火蛇最脆弱的中段。但火蛇的数量实在太多了，她的刀快，但体力消耗更快。
陆小风抱头鼠窜：“为什么又是火！我讨厌火！”他的衣服下摆被火燎着了，他原地转了三圈才把火扑灭，然后继续跑。
唐小糖把烧鹅护在墙角，自己挡在前面。小脸上写满了害怕，但她一步都没退。烧鹅在她怀里缩着，眼睛死死盯着那片火海，身体越来越热。
“二师姐！”陆小风一边跑一边喊，“想想办法啊！”
苏妙音的拳越来越快，但她额头的汗也越来越多。她的拳法刚猛，擅长近战。但这种远程的火焰攻击让她很被动——每一拳都要消耗大量内力去抵消火焰的高温，而饕餮老人只是站在鼎后，冷笑着看他们被火海吞噬。
终于，方步尘的剑网出现了一个缺口。
一条火蛇从缺口钻进来，精准地撞在他的肩膀上。他整个人被撞飞出去，后背重重地砸在石壁上，滑落在地。他低头看了一眼伤口——衣服被烧穿了，皮肤上有一块焦黑的灼伤，边缘渗出了一丝血迹。
方步尘看到血了。
“血……我……我不行了……”
他眼白一翻，晕了过去。
“大师兄！”唐小糖尖叫。
苏妙音分神了一瞬。就是这一瞬，两条火蛇从左右两边包抄过来，逼得她双拳齐出才勉强挡住。她的呼吸开始变得急促，额头青筋暴起。
芸娘被四条火蛇同时攻击，终于露出破绽。一条火蛇擦过她的右臂，袖子烧成了灰烬，露出了下面狰狞的烧伤疤痕。她闷哼一声，退到了唐小糖身边。
饕餮老人再次拍了一下鼎身。
这次的火蛇更大、更快、更多。数十道幽蓝火焰在空中汇聚，形成了一条巨大的火龙。火龙盘踞在地下空间的穹顶，通体幽蓝，鳞片分明，它张开嘴，发出无声的咆哮。
“够了！”饕餮老人站在火龙下方，右半张脸的鳞片在火光中闪烁着，“把食火交出来。我饶你们几个小辈不死。”
苏妙音站在原地，大口喘着气。她的袖口已经被烧没了，露出了半截手臂。手臂上满是灰尘和汗水，但她的拳头还攥得紧紧的。
“不可能。”她说。
“那就死。”
火龙俯冲而下。
就在这时候，唐小糖怀里的烧鹅动了。
它没有像以前那样飞起来，也没有像以前那样打嗝。它只是从唐小糖怀里挣脱出来，稳稳地站在地上。
然后它发出了一声长鸣。
那声音细而悠长，像是从它的灵魂深处发出来的。那声音穿透了整个地下空间，穿透了石壁，穿透了头顶的地板，一直传向地面。
随着那声长鸣，烧鹅的羽毛开始发光。
一根、两根、三根……所有的羽毛同时竖了起来，从羽根部透出耀眼的金光。那金光像波浪一样从烧鹅的身体中迸发出来，一圈一圈地向四面八方扩散。
金光所过之处，所有的幽蓝火焰全部熄灭。
就像黎明赶走黑夜。
那条巨大的火龙在金光中崩解、消散，连一点火星都没剩下。铜鼎下的幽蓝火焰也灭了。墙上的铜灯全暗了。整个地下空间陷入了片刻的黑暗——然后烧鹅的金光照亮了一切。
