柳州在岭南道的最边上，沈砚一路南下，越走越绿，等进了柳州城，身上的夹衣早就换成了单衫。
他没去州衙递公文，先找了家不起眼的小客栈住下，第二天一早，揣着从刑部调来的旧案卷宗，步行去了城南的青阳客栈。
客栈封了两个月，封条上的朱印都褪了色。沈砚撕了封条推门进去，一股霉味扑面而来。柜台上的算盘还摆在原处，算盘珠子上结了层灰；楼上楼下的桌椅歪歪倒倒，墙角结着蛛网。一家三口，掌柜的、掌柜娘子、一个十二三岁的小伙计，就死在这屋里。
他先没急着上楼，坐在柜台后面，把柳州县令报上来的案卷又翻了一遍。
案子定的是劫杀。可案卷里白纸黑字记着：现场银两"分文未动"。
"劫杀，不动银子。"沈砚翻到结案那一页，乐了，"这伙劫匪千里迢迢来柳州，杀了三个人，图的是掌柜家里那袋米？"
再往下翻，结案陈词里写得明白：凶手系流窜江洋大盗"过山风"所为，此人作案累累、手段凶残。沈砚对着这三个字看了半晌，从随身行囊里抽出刑部的处决勘合底档——过山风，三个月前已在桂州伏法，人头挂在桂州城门上示众了十天。
一个死了三个月的人，两个月前在柳州杀了人。
【文书溯源·本能提示：案卷勘查记录粗陋，凶器、痕迹、目击三项全部语焉不详，"结案陈词"先于勘查成形——此卷是先定凶手、后补案卷，与湖州案同款路数。结论：柳州地面上，有人不希望这桩案子查明白。】
"死人背锅，活人省事。"沈砚把卷宗合上，"行啊，那就让我这个不省事的来看看。"
他起身上了二楼。
案发现场在二楼临街的大房。墙上那枚蛇形标记还在——干涸的血涂成的扭曲蛇身，盘在粉壁上，两个月过去，颜色变成了暗褐色。沈砚站在墙前看了一会儿，忽然发现标记正下方的墙皮颜色不对：比四周深一块，像是被什么东西反复涂抹过。
他叫随行差役打来清水，又从行囊里取出一包石灰粉，用水调了，拿软毛刷轻轻往那片深色墙皮上刷。
石灰水显影是他老本行里的常用手段——血被涂过、擦过，肉眼看不见了，可血里的东西渗进了墙皮，遇石灰水就会泛出暗色。
一笔一画，慢慢地，从暗褐色的墙皮底下浮了出来。
六个字。
柳州分坛坛主。
差役倒吸一口凉气。
沈砚盯着那六个字，没说话。这行字写得歪歪扭扭，越到后面越潦草，最后一个"主"字的收笔拖出了老长一道血痕——写字的人写到最后，手已经抬不起来了。
是死者写的。掌柜的临死前，蘸着自己的血，在墙上写下杀他的人的身份；凶手发现之后，拿血去涂、去盖，想把这行字抹掉，可太急了，只盖住了表面，没盖住渗进墙皮里的那一层。
【叮——】
【支线关键物证：蛇灵分坛血书。确认蛇灵在柳州设有分坛，且死者身份与分坛坛主直接相关。断狱值+20。】
"沈、沈大人，"差役声音发飘，"这墙上写的'分坛坛主'，是说掌柜的是……"
"掌柜的是蛇灵的人。"沈砚把石灰粉收好，语气平淡，"蛇灵自己清理门户，杀了自己人，顺手把客栈里两个活口也灭口了。一家三口，没一个跟案子有冤——这就是蛇灵。"
他下楼，在客栈对面找到了案卷里记的那个目击者：卖豆腐的王婆。
王婆七十岁了，牙都没剩几颗，记性却好。提起那天夜里的事，老太太拍着大腿："哎哟，可吓死老婆子了！后半夜，我起夜磨豆子，就听见对面'扑通'一声，跟撂麻袋似的。我扒着门缝一看——一个黑衣人，从二楼跳下来的！"
"您看清那人什么样了？"
"月亮底下，看得真真的！"王婆比划着，"那人落地的时候，右腿这么一软，瘸了一下——腿上有旧伤！跑起来一脚深一脚浅的。还有手——他扒墙翻巷子的时候，手在墙头上按了一把，老婆子我看见他那右手，小指头没有！齐根儿断的！"
瘸腿，右手缺小指。
沈砚把这两个特征一笔一笔记在随身的小本子上，写完，特意在本子里新开了一页，页首写了两个字：体貌。
"系统，"他在心里默念，"这个也给我存档。以后但凡再碰到瘸腿、缺指、或者身上有特殊记号的人，都往这页上对。"
【已建立【体貌特征数据库】。录入：凶手甲——右腿旧伤（落地卸力时左重右轻），右手小指齐根缺失。提示：人体身上的记号比口供老实，人会撒谎，瘸腿不会。】
沈砚心说你这句倒是句实在话。
他谢过王婆，重新回到客栈二楼，想再看一遍现场。这回他看得慢，一寸一寸地挪。挪到床边时，他蹲了下来——床板和墙之间有一道两指宽的缝，缝里卡着个东西。
是一截竹筒。
三寸来长，两端封着蜡，蜡封得严严实实。沈砚用镊子夹出来，对着光看了半天，拿小刀挑开蜡封，从里面抽出一卷细纸条。
纸条上只有一行字，是按《诗经》篇目取字的暗语——这套东西他熟，湖州、崇州都见过。
【密码学通解·本能提示：此为蛇灵基础《诗经》取字密信，密钥篇目《小雅·十月之交》。正在破译……】
【破译完成：柳州分坛已泄，速清。下站桂州。】
沈砚捏着纸条，慢慢站了起来。
这封密信，是凶手杀人之后、撤离之前，没来得及取走或者落下的。信上的意思再明白不过：柳州分坛暴露了，上面下令"清理"；清理完，下一站去桂州。
也就是说——杀掌柜一家三口的那个瘸腿缺指的凶手，此刻人在桂州方向，而且还在接着杀人。
沈砚把竹筒在指间转了两圈，又想深了一层：掌柜是柳州分坛的坛主，坛主被上面下令"速清"，说明什么？说明坛主手里捏着什么不该捏的东西，或者知道了什么不该知道的事。蛇灵对自己人下手比对敌人还快——这种地方，逼供是没用的，人一害怕就乱说；可灭口的方向不会骗人，他们急着抹掉的，往往就是最该看的。
"灭门、毁档、定下一站。"他在小本子上写写画画，"这套手法，跟洛阳那三桩案子是一个师父教的。好得很——同一只手，就不愁串不到一根绳上。"
【叮——】
【支线推进：截获蛇灵清理密令，确认"清坛"行动路线（柳州→桂州）。断狱值+30。】
沈砚把竹筒、纸条、血书拓片一一收进证物袋，下楼退房，径直去了柳州刺史衙门。
他这回递了公文。
柳州刺史马文渊，五十来岁，白胖白胖的，接了公文热情得像见了亲爹，一迭声地吩咐上茶备宴，拍着胸脯说沈大人在柳州但有差遣，全州的衙役捕快任凭调遣。
沈砚笑着跟他客套，眼睛却没闲着。
【微表情观察·本能提示：对象说话时右手拇指反复搓动食指指腹——自我安抚动作，焦虑与谎言并发；笑容只到嘴角，未及眼轮匝肌，为"应酬式假笑"。另：其闻"青阳客栈"四字时，瞳孔收缩一成，呼吸停顿半拍。】
这位马刺史，心里有鬼。
沈砚不动声色，茶喝了半盏，只淡淡说了句："青阳客栈的案子，本官要重查。若有线索，劳烦马大人及时知会——注意，是只知会本官一个人。"
马文渊连声应着，额角却渗出了细汗。
出了刺史衙门，随行差役凑过来低声问："大人，这马刺史看着不对劲，要不要……"
"不要。"沈砚望着衙门的牌匾，笑了笑，"蛇灵在柳州的分坛刚被人自己'清'了，可柳州地面上要是没个照应，他们能在这儿开坛？这马大人是什么成色，不急着揭——留着他，比抓了他有用。"
他想起崇州的假狄春，想起那封夹着马鬃暗记的假信。
一条蛇，你把它窝边的土刨开，它要么跑，要么咬。可你要是把窝边的土悄悄换成你自己的——它往窝里递什么，你就接着什么。
当天夜里，沈砚在客栈房里写了两封密报。
一封发洛阳，呈狄仁杰：柳州分坛坐实，凶手体貌、密令、血书三证齐；柳州刺史马文渊形迹可疑，请调其官档。
另一封，是他写给自己的——
"下站桂州。"他就着油灯，把纸条上那四个字又抄了一遍，"杀手还在动。我得比他快。
