第二天五更天，沈砚是被系统提示音叫醒的。
【叮——】
【主线案件【关河疑影】审理终结，结算中……】
【案件评定：完美。】
【评定依据：为王孝杰洗清通敌叛冤；破获蛇灵崇州内应网，十七名军内应悉数落网；深入契丹狼山巢穴，救出人证周毅并取得《内应名单》《狼山敌情纪要》核心物证；阵斩蛇灵堂主幻灵，迫退契丹三千骑；订立治军两章程，经太子太保朱批推行全道；促成突厥吉利可汗罢兵盟约，河北道兵祸消弭。】
【断狱值奖励：400点。】
【额外奖励发放：】
【一、【凝真境后期突破丹】一枚，已存入随身空间。丹力温和醇厚，可助宿主一举冲破凝真后期关隘，无走火之虞。】
【二、主线预告职衔【军中校尉】正式解锁！宿主可合法指挥五百人以下部队随军行动；战场指挥时，麾下士卒士气、阵型配合度获得加成。注：本衔为系统虚衔，不领朝廷俸禄——宿主若想拿双份俸禄，请自行向吏部申请。】
沈砚躺在床上，看着面板上跳动的数字，沉默了片刻。
断狱值：1045+400=1445点。
他在心里给系统记了一功：这回结算难得没啰嗦。倒是最后那句括号里的备注，一如既往地欠。
“不领俸禄你还特意说一声，”他闭着眼吐槽，“你们系统是不是有个专门负责气人的职衔？”
系统装死不理他。
沈砚起身，闩好房门，从随身空间里取出那枚突破丹。弹丸大小，通体暗红，闻着有股雪后松林的清气。他盘膝坐好，仰头吞了下去。
丹力入腹，起初是温的，像崇州营房里那盆炭火；转瞬间热力炸开，顺着经脉奔涌，一条一条冲刷过去。沈砚不敢怠慢，运起吐纳法门引导——他能清清楚楚“看”到自己的内力在经脉里走：过去凝真中期，内力凝成一团，运刀时能聚，收刀时散，像攥在手里的沙；此刻丹力所过之处，那团沙渐渐有了黏性，聚起来是一柄刀，散开来仍是一整片，不再溃散。
凝而不散，发而不竭。
也不知过了多久，他收功睁眼，窗外天色已经大亮。
【叮——恭喜宿主，武道境界突破：凝真境后期！】
【宿主当前武道境界：凝真后期（七境之第四境）。下一境：外化。提示：外化之关需以武入道、内力外放成形，非药力可及，请宿主于生死之间自行体悟。】
沈砚握了握拳。
力量就在那儿，安安静静地伏在四肢百骸里，不像刚突破时那样横冲直撞，而是像开春后的河水，看着平缓，底下深不见底。
他估摸着，再遇上幻灵那样的外化初期，自己不至于三十招才勉强扳成均势了。当然，想得美——一个堂主就这成色，六大蛇首得是什么怪物。
他刚洗了把脸，院门外就响起了拍门声。
来的是大理寺的差役，上气不接下气：“沈司直！寺卿大人请您即刻过署——宫里、宫里压下三桩案子，狄阁老已经在署里了！”
沈砚心里咯噔一下。
来了。
洛阳的绸子，这么快就递过来了。
大理寺正堂，气氛压得人喘不过气。狄仁杰坐在堂上，手边摊着三份卷宗，寺卿、少卿陪坐两侧，个个脸色发白。
“都看看吧。”狄仁杰把卷宗往下首一推。
沈砚上前，拿起第一份。
工部郎中杨文清，三日前暴毙于自家书房，仵作验为自缢——房梁上悬着白绫，脚下踢翻了凳子，书房从内闩死。
第二份。
禁军飞骑尉都尉周平，五日前醉卧青楼，夜半从三楼坠下，当场毙命。青楼上下一口咬定是都尉自己喝多了失足。
第三份。
太史局灵台郎顾玄，七日夜登观星台观测星象，次日清晨被发现死在台上，面目安详，周身无伤，仵作查不出死因，只能以“心悸猝死”含糊了结。
三桩案子，三种死法，三个衙门，前后脚发生在十天之内。
“寺卿大人，”沈砚放下卷宗，“这三桩案子，分开看都是意外、自尽、急病，怎么会压到大理寺来？”
寺卿是个五十多岁的老法吏，闻言苦笑：“因为这三个人，死之前两个月，都经手过同一件差事。”
他顿了顿，吐出两个字。
“洛水。”
堂内一静。
“去岁秋天，洛水改道勘测，工部杨文清主管河段测绘；调发禁军民夫护卫河工的，是飞骑尉周平；灵台郎顾玄，则奉命夜观天象、卜算动工吉日。”寺卿一字一顿，“三个与洛水工程有涉的官员，十日之内，一个吊死，一个摔死，一个无缘无故坐在观星台上死了。沈司直，你说这案子，本寺敢按‘意外’二字归档吗？”
沈砚没答话。
他的目光落在三份卷宗的封皮上，后背微微发紧。
【叮——检测到连环命案气息。系统提示：三案死者表面死因彼此无关，死亡地点两两相距十里以上，无目击者、无凶手痕迹。符合“高规格灭口”特征——执行者专业、资源充沛、对死者行踪了如指掌。】
【建议：宿主，这不是崇州那种明刀明枪的对手了。在洛阳，能把三桩谋杀做成三件意外的人，不会是小角色。】
沈砚在心里回了一句：废话，我老师昨天晚上刚说完。
狄仁杰站起身，走到堂中，看了一圈满堂官吏，最后目光落在沈砚身上。
“三案并案，大理寺奉旨查办。沈砚。”
“学生在。”
“你持‘崇州断案’铁券，出使推按——这三桩案子，你主审。老夫在洛阳给你压阵。”狄仁杰顿了顿，声音不高，“先从洛水查起。一条河，淹不死三个朝廷命官；可河底下有什么，就得有人下去看了。”
“是。”
领了卷宗出衙，日头已经偏西。沈砚回到小院，把三份卷宗在桌上摊开，又从箱底取出王孝杰转交的那本斥候笔记——他答应过自己，要把父亲手书的边军地志从头到尾细读一遍。
笔记是粗麻纸钉的，边角磨得发毛。他翻开扉页，想从第一页看起。
指尖刚碰到纸，他愣住了。
扉页的夹层里，夹着一样东西。
一片鳞。
约莫指甲盖大小，椭圆形，乌黑无光，边缘微微翘起——是一片干透了的蛇鳞。
沈砚的呼吸慢了下来。
他把那片蛇鳞捏起来，对着窗外的光。鳞片极薄，干透了，却没碎，质地不像中原任何一种蛇。他在狼山见过蛇灵留下的蛇形路标，在斥候笔记的粮道图边角见过那个手绘的蛇形暗记——此刻这片干鳞上的纹路，和那些记号上的蛇身纹路，一模一样。
【叮——检测到蛇灵组织信物碎片：干蛇鳞。提示：该鳞片不属于野生蛇类，系人工处理的信物，常作为蛇灵核心成员之间的凭信或警告。】
【警告：此物出现在宿主私人物品中，且宿主从未将笔记交予外人——意味着蛇灵的人，曾经接触过这本笔记。接触时间：未知。接触者：未知。】
沈砚捏着那片鳞，一动不动地坐了很久。
这本笔记，从王孝杰手里交到他手上，是在崇州中军帐，当时帐里只有他、王孝杰、狄仁杰、李元芳四个人。
可也有可能……更早。在父亲手里的时候？在王孝杰压了二十年的某个时候？还是在他们班师回朝、一路车船转运的路上？
蛇灵在告诉他：你以为你在查我们？我们早就在你身边了。
他慢慢把蛇鳞放回扉页，合上笔记，脸上没有什么表情。
院门外传来车马声。沈砚推门出去，正看见狄仁杰的马车从街口驶过，车帘垂着，方向是皇城——黄昏时分，老爷子又被召进宫了。
马车辚辚远去，沈砚在门口站了一会儿，返身回院。
入夜，他推开窗。
洛阳的夜色在眼前铺开，万家灯火顺着街巷流出去，一直流到洛水边上，再顺着河水淌成一条碎金的光带。这座城太繁华了，繁华得不像藏得下三桩命案、一个总坛、一片不知谁塞进来的蛇鳞。
“窗开这么大，不怕冻着？”
院门一响，李元芳提着个酒坛子进来，身上还带着巡夜的寒气。他如今是游骑将军从五品上，进沈砚这小院却还是老样子，抬脚就进，落座就倒。
“崇州带回来的烧刀子，”李元芳把两只粗碗斟满，推给他一碗，“王孝杰送的，说给你这个‘军功账房’暖暖伤。”
沈砚接过酒，笑了：“大将军还记着我管他要工伤账呢。”
两人碰了碗，各自灌了一口。酒烈得像吞了一刀，沈砚龇牙咧嘴，李元芳放声大笑。
笑完了，李元芳上下打量他一眼，忽然“咦”了一声：“你……突破了？”
“今早的事。”沈砚活动了一下手腕，“凝真后期。”
李元芳盯着他看了两息，摇头失笑，端起酒碗：“凝真后期了。从彭泽那个小院子到现在，你走了多远？”
沈砚没马上答。
他低头看着碗里的酒。灯火映在酒面上，一晃一晃，像盛了半碗星星。彭泽县衙后院的小厢房、第一次出鞘的刀、第一具尸首、第一次亮起来的系统面板、蓝衫记的雨、湖州的水、崇州没膝的雪、幻灵刺进肩膀的那一剑、父亲笔记里二十年前画下的蛇形记号……
两年。
他把碗里的“星星”晃了晃，抬起头。
“远到……”
窗外灯火万家，洛水无声东流。
“下一个案子，已经不用别人请了。”
李元芳看着他，哈哈大笑，举起酒碗，一饮而尽。
夜色深处，大理寺的三份卷宗静静摊在桌上；扉页里的干蛇鳞蜷在麻纸之间，像一只闭着的眼睛。
洛阳的春夜很长。
而蛇，是从来不怕夜长的。
