郭全义躺在东竭道帅府的榻上，闭着眼，眉头却拧成了死结。
梦里没有刀光，没有血色，只有一片灰白色的天幕，和无数从雾气里浮出来的身影。他们穿着冷朝的铠甲，甲片剥落，面甲之下空空荡荡，却偏偏能用窟窿似的眼窝"盯"着他。他们一步一拖地靠近，喉咙里发出含混的、像是漏风的声音：
"都怪你……把我的脑袋还回来……"
郭全义拼命往后退。脚下恰好是一个山坡，他手脚并用向上攀爬，指甲抠进土里，带出几道血痕。他以为爬到山顶便能甩开这些索命的鬼魅，可当他连滚带爬翻上岭顶，猛地抬头——
山顶站着一个人。
玄色龙袍，金丝蹙银，正是冷帝。
郭全义的血液瞬间凉透了。他张口想辩："陛下，末将、末将一时糊涂——"可嘴像被无形的手攥住，颚骨僵硬，半个字也吐不出来。他眼睁睁看着冷帝冷笑着提剑走来，每一步都踏在他心跳的间隙上。他想跑，双腿却像生了根。
剑尖直直刺向咽喉。
"不——！"
郭全义猛地从榻上弹起，胸口剧烈起伏。衣衫已被冷汗浸透，黏腻地贴在脊背上。
东竭道的夜风从窗棂缝隙里钻进来，带着边塞特有的凛冽。郭全义大口喘息着，再也不敢阖眼——因为只要一闭眼，兴谷的惨状便铺天盖地涌来：赵伍那张烂了一半却还在笑的脸，山丘上被铁蹄踏碎的京西大营旌旗，兴谷隘道里堆积如山的尸首。
东竭道精锐与京西大营精锐，折损万余。
大军退回东竭道后，因为粮草本就掺了假、麻豆撑不住高强度行军，非战斗减员竟又逾一千 。
这等惨败传回朝廷，冷帝必然问罪。他是名义上的主帅，亲率精锐突击的决策出自他手，兴谷被伏也是他一意孤行——纵然哥哥郭全忠是军方一把手，冷帝也绝不会轻饶 。
求生的本能像虫子一样啃噬着他的五脏六腑。他不想下狱，更不想让哥哥的权柄旁落他人之手。
他需要一只替罪羊。
可是怎么推？出征前在朝堂上向冷帝拍胸脯保证"马到成功"的是他；决定疾进亚力的是他；兴谷被伏时下令全速冒进的也是他。从头到尾，他的手印落在每一道致命的军令上。
"该死！"郭全义一拳砸在案几上，茶盏跳了起来，泼出半盏冷茶。
——但这惨败绝无可能瞒住朝廷。东竭道乃边关重镇，若欺瞒军情，一旦边患有失，罪责更大，那时就不是问罪，是灭族 。
唯一对他有利的消息是：高领不在城中。退回东竭道后，高领点起一支兵马，直接出边关外扎营。他是要告诉匈奴人——冷朝虽败，仍有再战之锋；匈奴追至东竭道边关，探得高领军势，想起昔日东竭道之败的滋味，终究不敢冒险，调转马头退回了河套。
郭全义披衣起身，在庭院里来回踱步。星光洒在青石板上，像撒了一把惨白的盐。
他猛地停步，仰头望着漫天星斗，忽然，嘴角扯出一个笑。
高领让大军先行退回东竭道——这本是出于粮草不继、保全主力的万全之策。可那是高领的算盘，不重要。
重要的是，要让陛下怎么想。
郭全义转身走回书房，提起笔。笔尖在纸上悬停片刻，随即落下。
他要写两份文书。
一份，是给中书省的——简洁、沉痛、不偏不倚："全军在亚力遭遇伏击，损失万余，退回东竭道。" 把败绩如实上报，反倒显得坦荡。
另一份，是直呈御前的密函——这才是他要说的话：
"运往东竭道的粮草中，有麻豆充数，军心浮动，战力不支；末将率精锐与匈奴交战时，高领擅自令大军撤回，致使末将孤军深入，陷于兴谷之围……"
冷帝自然不会全信郭全义。但粮草舞弊与临阵撤军，一旦坐实，便是抄家灭族的重罪——冷帝绝不会信他郭全义敢扯这等弥天大谎 。
若这密函所述是真，那便是两层罪：高领阻挠收复河套之大计；朝中有人敢于粮草动手脚，动摇天子国策。
而能在粮草上做手脚、且立场上与"收复河套"国策相抵牾的，除了冷云澈，还能有谁？
郭全义写完最后一字，吹干墨迹，封入密匣。他长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
"来人，八百里加急，分两路送出。"
——
京城。
中书省值房内，烛火通明。
秉笔太监李敏亲自将东竭道发来的文书送至时，整个中书省像被投入了一块巨石。文书上的字字句句，像是淬了冰的钉子，直直扎进每个人的心窝：
"全军在亚力遭遇伏击，损失万余，退回东竭道。"
寥寥数语，却让满屋子的呼吸都凝滞了。
右相齐陵将文书放下，手指微微发颤。他是兵部出身的老行伍，比谁都清楚"损失万余"意味着什么——两军决战，折损的都是精锐 。万余之数，几乎等同于东竭道精锐与京西大营精锐拼光。冷朝的西线，短期内再无进攻之力，只剩自保。
他当即屏退左右，只留沐柳一人。
"沐相，"齐陵的声音压得很低，像怕隔墙有耳，"此事非同小可，咱们得提前通气。"
沐柳缓缓坐下，点了点头。她面上看不出惊惶，只是眼底掠过一丝极淡的疲惫——昨夜叶飞扬那句"他们根本就不想反冷朝"，此刻像根刺，隐隐作痛。
"右相，军事之事我不懂，还需您费心。"沐柳端起茶盏，轻啜一口，"按文书所说，虽损万余，大军尚存。如何安置残军、如何守住东竭道，才是燃眉之急。"
齐陵沉重地点头："这个我懂。可陛下仅将东竭道的文书转交中书省，却不发一言——这是暴雨的前兆。"
沐柳将茶盏轻轻推到齐陵面前："陛下天资过人，此时只要心思不乱，局势便无虞。这个道理我明白。"
"嗯……不过，"齐陵犹豫片刻，"沐相主持中书省这些年应当明白：军事若无进展，便需用外交开路。这礼部的动作，得提起来了。而叶大人，正是礼部侍郎。"
沐柳的手指在案沿上轻轻敲了两下，目光沉静："在其位，谋其职。此时飞扬自会尽力，请右相不必忧心。"
齐陵长叹一声，望向窗外沉沉的夜色："暴雨将至，檐上无瓦，如何不忧啊。"
——
暖春阁内，炭火烧得极旺，却驱不散那股隐隐的寒意。
冷帝静静坐着，手里握着另一份文书——一份李敏从东竭道密匣中直呈御前的文书，一份他没有转交中书省、连齐陵与沐柳都未曾见过的文书。
郭全义的辩解陈词。
"运往东竭道的粮草里，有麻豆充数；而末将率领精锐与匈奴交战时，高领擅自令大军撤回……"
冷帝自然不会全信郭全义。但粮草舞弊、临阵撤军，这两桩任何一桩都是重罪，郭全义绝无胆量空口白牙地扯谎 。
若这是真的——
那么高领，是在阻挠他收取河套的大计。
而朝堂之内，还有人敢在粮草上动手脚，动摇天子的国策。
这个人，会不会是冷云澈？
冷帝的指节缓缓收紧，文书在他掌心皱成一团。
他忽然低低地笑了。
笑声在暖春阁内回荡，像是春风拂过冰河，又像是利刃划过鞘口。
"呵呵……"
他抬起眼，眸中是一片深不见底的寒潭。
"既然，你们如此的不惜命——"
他顿了顿，将文书轻轻抚平，置于烛火之上。火苗舔舐纸角，迅速蔓延，将郭全义那蝇营狗苟的字迹吞没在橘红的烈焰里。
"那么，不如让朕……"
"送你们一程吧。"
烛火噼啪一声，爆出一星火花。阁外的夜风穿过窗隙，吹得案上残灰飞舞，像极了千里之外，兴谷山丘上那场未熄的硝烟。
