清晨，靖元早起洗漱完毕，正要去道观，仆人老福走进屋中，恭敬而急促。
“靖元少爷，老爷让您立刻去正堂。”
靖元应了一声，走出房门。晨光刚刚爬上院墙，院子里还带着夜凉的潮气，草叶上的露珠在初升的日光下闪着细碎的光。
他一边走一边系腰带，心里盘算着义父这么早召见，多半是军情。
推开正堂的门，靖元微微一愣。
堂中坐满了人。郭靖坐在主位之侧——主位空着，靖元心中一动。须臾，一个身材魁梧、面如重枣的中年将领大步走入，正是襄阳安抚使、京湖制置使吕文德。他身后跟着其弟吕文焕，以及其他五位襄阳高级文武官员。七个人，个个面色严肃，堂中的气氛像压了一层铅。
靖元快步上前，向吕文德抱拳行礼：“吕帅，列位上官，刘靖元有礼！”
吕文德点点头，在主位落座，大手一挥：“刘协统，请坐。”
靖元在最末的位子坐下。郭靖坐在吕文德右手边，朝他微微颔首，那目光里有嘱托，有信任，还有一丝靖元读不懂的深沉。靖元心中暗暗揣测——吕文德亲自到场，多半是军国大事；七名高官同时到齐，说明此事不小；而且，自己虽然是襄阳城防协统，但说到底只是临时设立，配合公人施行某些军政措施的雇佣。他真正有影响力的身份依然是全真教掌教，叫一个全真掌教来参加会议，恐怕又跟江湖有关。
吕文德开门见山，声音洪亮如钟：“刘协统，你从幽州带回的情报，本帅与郭大侠、众位同僚仔细推敲过了。你在武器试验场看见的那种抛石机，威力可以匹敌我军现有器械，若大量列装，襄阳城墙未必扛得住。但更让人担心的是——那种器械不仅可用于襄阳，还可用于长江上游。”
靖元眉心一凛。
吕文焕接过话头，声音比兄长沉稳几分，带着文官特有的细致：“那钓鱼城，刘协统可曾听闻？”
靖元点头。钓鱼城，合州境内的抗蒙要塞，坐落在嘉陵江畔的悬崖之上。蒙古几个汗王亲贵就是死在钓鱼城下，蒙古人至今未能越雷池一步。那是大宋在蜀中的定海神针。
“钓鱼城的城防，已有十余年没有大规模加固了。”吕文焕叹了口气，“不是不想加固，是没钱。蜀中连年战乱，地方财政早已枯竭，朝廷的拨款杯水车薪。钓鱼城之所以至今未破，全凭地势之险和守军之勇。可勇能撑一时，撑不了一世。”
吕文德接着说：“襄阳和钓鱼城同位前线重镇，乃我大宋生死存亡的关键所在，钓鱼城失，则襄阳失；襄阳失，则钓鱼城危。稳固钓鱼城的城防，就是守住襄阳的后院！所以，我宣布，襄阳城将为钓鱼城支援一部分款项助其稳固城防。”
靖元明白了。襄阳要往钓鱼城送钱，而且是秘密地送。他看向郭靖，郭靖微微点头。
吕文德一拳击在案上，震得茶碗一跳：“此事乃绝密，在座诸位，谁走漏了风声，军法从事！”
众人齐齐抱拳。
吕文德转向靖元，目光如炬：“刘协统，你在中都的表现本官听说了，你有勇有谋武艺高强，你扮作客商，秘密护送财物至钓鱼城。走水路上岸再通陆路到达，沿路上低调行事。另外，本帅拨你二十名精兵，扮作伙计，听你调遣。不知刘协统能否胜任？”
“为国家尽忠，是贫道的本分。”
靖元抱拳领命，又忽然开口：“吕帅，贫道有一个请求。”
“协统但说无妨。”
“让郭襄随我同去。”
堂中安静了一瞬。吕文德和吕文焕对视一眼，其他几位官员面面相觑。郭靖端着茶碗，没有表态。
吕文德皱了皱眉：“郭家二小姐？刘协统，这是军务，可不是游山玩水，郭二小姐是否有能力？”
“有。”靖元的声音不卑不亢，“郭襄心思机敏，武功不弱，遇事比晚辈冷静。有她在，万一出了变故，多一个脑子发挥智谋总有益处。”
吕文德看了郭靖一眼。郭靖放下茶碗，缓缓开口：“靖元说的有道理。郭襄这孩子，像她娘。”
吕文德沉吟片刻，大手一挥：“罢了。郭大侠点头，本帅没有异议。但有一条——出了差错的话，刘协统，你可要自己担着。”
“是。”
郭襄正在后院的桂花树下看书，黄蓉坐在旁边做针线。靖元走进来，站在树下，低头看着郭襄。桂花树的花期已过，枝叶有些稀疏，阳光从缝隙里漏下来，落在郭襄的书页上，落在她的肩头。
“襄儿，”靖元说，“收拾一下，跟我出趟远门。”
郭襄抬起头，眨巴了一下眼睛：“去哪儿？”
“钓鱼城，送一批东西。”
郭襄合上书，站起来，拍了拍裙子上的落叶，朝靖元咧嘴一笑：“好啊，义兄，你等我一下。”
她转身跑回屋，不到一盏茶的工夫就出来了，背着一个不大的包袱，腰间悬着那柄长剑。黄蓉站在廊下，看着女儿这副模样，欲言又止，终究只是摇了摇头，嘴角带着一丝无奈的笑。
“娘，我走啦。”郭襄朝黄蓉挥了挥手，语气轻快得像去赶集。
“你们可要好好的。”黄蓉说，目光却落在靖元身上，带着只有靖元能读懂的嘱托。
靖元朝她微微点头，什么也没说。
出发那天，几十名丐帮弟子将货物齐齐整整码在船上。那是一艘不起眼的乌篷船，不大不小，混在汉水上来往的商船中毫不起眼。船舱里堆着几十个木箱，上层装的是茶叶和布匹，下层才是白花花的银子。
吕文德拨来的二十名精兵分乘三条小船，远远地缀在后面，扮作普通的商旅。靖元换了身灰布短褐，腰间藏了木华子送的短刀，坐在船头伪装成船主。全真弟子木清子和木华子扮作伙计，在船尾摇橹。
郭襄换了身男装，青布袍子，头发束起来，脸上抹了层淡淡的灰，看着像个眉清目秀的少年郎。她上船的时候，木清子盯着她看了好几眼，愣是没认出来，直到郭襄开口说话才恍然大悟。
“二小姐这打扮，”木清子挠挠头，“比我们掌教还像那么回事。”
郭襄得意地挑了挑眉，可爱极了。随后她极力伪装出男人的身段，跳上船头。
船驶出汉水，转入长江，江面豁然开朗。
郭襄靠在船舷上，望着两岸连绵的青山，长长地吐出一口气。那口气吐得很长很长，像是把襄阳城里积攒了不知多久的闷气一下子全吐了出来。
她眯着眼睛，迎着江风，发带在风中飘啊飘的，整个人看起来像一朵被风吹散的蒲公英。
“义兄。”
“嗯。”
“你不知道，我在家里快憋死了。娘天天拉着我说这说那，话里话外都是‘襄儿你也老大不小了’——她以为自己藏得很好，其实我什么都知道。”
靖元没有接话，只是看着她。
“她想把我嫁出去，她总是不问问我想不想。”
靖元依旧沉默，静静听着。
“你告诉我娘，就说我还不想嫁人。”
说到这里，靖元终于回应
“你可以亲自告诉义母，为何让我转告呢？”
因为郭襄就是在和靖元说这番话，郭襄心里暗骂靖元是大棒槌。
靖元心里却想，郭襄不想嫁人到底是真的还是假的？他很想直接问，但他又不想直接干预郭襄的情感选择，只能通过各种方式拉扯话题，让郭襄自己说出来真正的想法。
郭襄这番话是对他说的，靖元心里很明白。可以上靖元这些想法，郭襄却一无所知。
“因为，你相信我。”
郭襄突然看向靖元，眼神带着真挚。那两年的跟随，郭襄记在心里，他不让靖元跟了，靖元就不跟。
她知道，靖元很尊重他。
靖元看着郭襄真挚的模样，平静的说：“好，我会帮你转告。”
“我说的是真的。我不想嫁人。”
靖元心里明白郭襄的意思，此生她可能无法和心上人在一起，她宁愿不嫁。
“嗯。”
靖元这一个回应，是强压着失落与神伤装出的平静。
可在郭襄看来，这又是靖元的木讷的铁证，无论什么话题，他都是一副反应迟钝的样子。
郭襄不知道，在她和靖元的情感博弈中，心思细腻的并不是她，木讷迟钝的也不是靖元。
可是，靖元这所谓木讷的表现还是让郭襄笑出了声，随后她岔开话题。
“你是故意带我出来的吧？”郭襄歪着头，眼睛里带着那种靖元最熟悉的光芒——狡黠的、明亮的、像猫捉到老鼠之前那种笑眯眯的审视。
靖元沉默了一会儿，终于承认了：“我早看出来，你在家待不下去了，我可不想你发霉烂在家。”
郭襄没想到，这个平时木讷严肃的义兄竟然同自己贫嘴，她乐了，笑出声来，笑声清脆得像风铃，被江风吹得断断续续，洒在江面上，随着波浪一起一伏。
她忽然站起来，张开双臂，像一只想飞的海鸟，在船头摇摇晃晃地走来走去。船身跟着晃，靖元赶紧伸手扶住船舷，心提到了嗓子眼。
“你慢点，别掉下去。”
“才不会呢！”郭襄不理他，越走越起劲，最后干脆在船头站定，双手叉腰，仰头望着天空，深深地吸了一口气，然后——
“啊——！”
她放声大叫。不是喊叫，是那种纯粹的、毫无缘由的、像是要把胸腔里所有的东西都喊出来的大叫。声音在江面上传得很远很远，惊起了岸边芦苇丛中的几只白鹭，扑棱棱飞向天空。
靖元脸上的平静瞬间碎了一地。他猛地站起来，压低声音急道：“别喊了！吕帅说了要低调！”
“就喊就喊！”郭襄转过身，朝他比了个鬼脸——吐舌头、翻眼睛、鼻子皱成一团，那模样滑稽得不像一个二十三岁的大姑娘，倒像当年风陵渡口那个十五六岁的小丫头。
“哎呀！”
船身突然剧烈摇晃，把郭襄摔了个狗吃屎，她叫苦不迭。
靖元被她这个样子逗得一愣，嘴角抽了抽，终究没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。他笑得很大声，比郭襄刚才的喊叫还大声，笑声在江面上回荡，连船尾摇橹的木清子和木华子都忍不住抬起头来看。
郭襄立刻抓住把柄，指着他的鼻子说：“我摔了你竟然笑话我，你还笑那么大声！比我还大声！”
靖元想收住笑，可收不住。他弯着腰，一只手扶着船舷，一只手捂着脸，肩膀一抖一抖的，笑得停不下来。不知道是笑郭襄那个鬼脸，还是笑她的狼狈，还是笑别的什么——也许是这些日子压在心头的那些东西，被这一声笑撬开了一道缝，漏了些出来。
郭襄第一次看见这位相识多年的义兄笑得如此放荡，也被靖元这笑脸逗乐，自己也笑得更欢了。
两个人就这么在船头对着笑，笑得眼泪都出来了，笑得木清子在船尾小声对木华子说：“掌教这是怎么了？”笑得江风把笑声吹散成一片一片的，落在水面上，随着波浪漂远了。
“不知道，掌教从没这样笑，这是被点了笑穴？”
终于，笑声歇了。
靖元直起腰，擦了擦眼角的泪，长长地呼出一口气。他没有看郭襄，而是转过头，望向船头的方向。
那里，长江的江面在午后阳光的照射下波光粼粼，一眼望不到头。岸边的山峦层层叠叠，近的是青的，远的是黛的，最远的已经和天空融在一起，分不清界限。
他脸上的笑意慢慢淡了。不是消失，是像潮水一样退去，退到深处，露出下面的礁石。
郭襄也收了笑，静静地看着他。
“怎么了？”她问。
靖元没有回答。他的目光越过江面，望向西北方向。那里，云层低垂，山影重重，像是有什么东西藏在那些山和云的后面，正在等待着什么。
“没什么。”他说，声音恢复了平时的沉稳，“前面就是峡江了，水流急，礁石多。待会儿我去帮木清子掌稳舵。襄儿，快回去坐稳。”
郭襄看了他一眼，没有追问，转身回了船舱。
靖元独自站在船头，手按在腰间短刀上，指尖无意识地摩挲着刀柄。江风把他的衣襟吹得猎猎作响，他却一动不动，像一尊石刻的雕像。
前方的江面收窄了，两岸的山崖像两扇巨门，缓缓合拢。船驶入了峡江，天色暗下来，只有头顶一线天光。水声变大了，在峡谷中回荡。
靖元抬起头，望向那一线天空，心中忽然涌起一个念头——这一去，不知前方会有什么，会不会凶多吉少。他把这个念头压了下去。像往常一样，压进心底最深处，贴上封条，不去触碰。
长安官邸。
蒙古大汗钦命特使刘秉忠坐在案前，面前的茶热气腾腾。
他是汉人，却穿着蒙古官袍。他曾在忽必烈的“金莲川幕府”时便以“聪慧绝伦”之名被召入帐下，这些年为大汗谋划了无数大事——从征大理的方略，到南下灭宋的大计，再到眼前这座正在修建的大都城，桩桩件件，都有他的影子。
刘秉忠长了一张很普通的脸，普通人看三遍都未必能记住的长相。但他那双眼睛不普通，看人的时候像在掂量一件东西的价值，不冷不热，不亲不疏，让人浑身上下不舒服。
“特使。”门口传来声音，一个黑衣探子跪在阶下。
刘秉忠没有抬头：“讲。”
“有一艘可疑的船四天前已从襄阳出发，沿江水路西行。船上扮作客商，实际押运大量银两，目的地疑似蜀中。”
刘秉忠端起凉茶，抿了一口，不紧不慢地放下，嘴角微微上扬。那个笑容很淡，如果有人在旁边细看，还会发现那笑容里没有任何温度。
“蜀中。”他轻声重复了一遍，像是咀嚼这两个字的味道。
他站起来，走到墙上挂着的地图前。地图很大，从幽州到临安，从蜀中到江淮，每一座城池、每一条河流都被密密麻麻地标注出来。他的目光从襄阳移到长江，从长江移到夔州，从夔州移到合州，最后落在钓鱼城那个小小的标记上。
“吕文德啊吕文德，”他的声音很轻，像自言自语，“钓鱼城的城防十多年没加固了，南朝没人愿意花钱，倒是你雪中送炭，难得。”
他转过身，面向堂下。
堂中不知何时已经站了十几个人，有蒙古将领，有汉人幕僚，有回回工匠，还有几个身披黑袍、面目不清的人。他们的目光都集中在刘秉忠身上，像一群猎犬等待着主人发令。
刘秉忠的目光扫过每一张脸，声音不大，但每个人都听得清清楚楚。
“行动开始。”
（本章完）
