清光绪二十六年，夏。
天还没亮，海河上的雾气一寸一寸地漫上来，像有人把整匹的灰绸子往岸上铺。沈砚舟蹲在北岸的芦苇荡里，把最后一口苇管里的气吐了出来。他刚出水，浑身湿透，头发上的水珠顺着脖子往下淌。活儿干完了。一艘跑私货的漕船，船主让他领过大沽口。船钱结了，不多，够吃三天。
他今年十七岁，却已经在水上讨了五年饭。说是讨饭，其实是「镖水」，天津卫独有的行当。
外人不明白什么叫镖水。镖师护的是陆路的货，镖局插着旗子，车马走得堂堂正正。可水路不一样。三岔河口这地方，南运河、北运河、海河在这里拧成一个死扣。漕帮的船要过这道扣，就得有人「领水」。「领水」的人要知道哪里的水底沉着暗桩，哪条汊子是漕帮巡防的盲眼，哪个时辰的潮水能把船悄没声儿地送过去。
说白了，就是在官家的漕运、帮派的私货、码头的规矩之间走钢丝。
这活儿，刀尖舔血，九死一生。
沈砚舟能活到今天，靠的不是一身力气，也不是什么高明的手段。他靠的是一双眼睛。这双眼睛在黑夜里能看清三里外的一片苇叶是朝哪边卷的，能看清十丈水面下一尾鲤鱼的肚皮是白的还是红的。
雾里闪出一个瘦小的身影，朝他挥了挥手，跑近了。是阿遥。
阿遥今年十六，是个从关外逃来的孤女。她爹生前是关外有名的「貉子」，就是那些专门在深山老林里挖参、套狐狸的猎户。阿遥从小跟着她爹在林子里跑，能辨百草，会使飞石，一双腿脚比兔子还快。
两人在天津卫认识，一个水里，一个岸上，搭伙混饭。沈砚舟给人「镖水」挣钱，阿遥在岸上放风，救过沈砚舟的命。
有一回，沈砚舟给一艘私盐船领水，船主赖账不给钱，还叫了三个打手在码头上堵他。沈砚舟当时刚出水，身上只穿着一条单裤，水扎子还别在船底没取回来。眼看要吃大亏，是三块从暗处飞来的鹅卵石，一块碎了一个打手的门牙，一块打进了另一个的膝盖窝，最后一块擦着船主的耳朵钉进身后的船板里。打手们跑了，船主乖乖掏了钱。
那是阿遥头一回救他的命。
后来还有两回，一回是在冰面上凿洞捞鱼时被人暗算，阿遥用一根套狐狸的绳扣把那人反吊在树上；一回是他发了高烧，阿遥跑了半个天津卫给他抓药。这些事她从不提，沈砚舟也不说谢。说了，就见外了。
阿遥从雾里跑出来，递给他一件干衣服，低声说：「出事了。」
沈砚舟一边拧衣服一边问：「什么事？」
「城里的闹拳，已经打到了估衣街，连正兴德的茶招牌都被人摘了。还有，」阿遥压低了声音，「昨天晚上，『刀石刘』被人杀了。」
沈砚舟手上的动作一顿：「刀石刘？那个刻砖的？」
「就是他。让人给杀了，死在他家院子里。」
沈砚舟抬头看了看天。天已经亮了，可雾气反倒更浓，要把整个天津卫都吞下去。远处传来几声枪响，不知道是哪个外国人的巡逻队又开火了。
他沉默了片刻，把湿衣服往肩上一搭，说了声：「走，去看看。」
两人沿着海河边的乱石路往城里走。路边的酒馆、茶棚都门窗紧闭，偶尔有几个拉车的、捡粪的，也是贴着墙根儿跑，不敢多停留。空气中弥漫着一股焦糊味，混着海河的腥臭。
估衣街的墙角堆着半人高的盐包，被夜里的露水打湿之后结了一层硬壳，远远望去，真像半截城墙。沈砚舟经过时，顺手掰下一小块盐疙瘩放在嘴里尝了尝，又苦又涩，赶紧吐了。
快到估衣街时，沈砚舟停下了。
他看见一个人。
确切地说，是看见一个人正往街边的一根木桩上挂东西。那人穿着一身青灰色的对襟衫，腰间别着一把折扇，脚上一双千层底的布鞋，干净得不像这个乱世里的人。他正用一根红绳，往木桩上系东西。
沈砚舟看清楚了，那是一块砖雕。
刻着的是「刘海戏金蟾」，刀法极工，线条流畅，金蟾的每一处铜钱纹都清晰可见。
挂好之后，那人退后两步，端详了一下，满意地点点头，然后转过身来，看见了沈砚舟和阿遥，笑了笑，说：「二位，好早啊。」
那是个五十来岁的中年人，面皮白净，眉目疏朗，若不是眼中的精光过于锐利，谁都会以为他只是个寻常的账房先生。
沈砚舟抬了抬眼，没去搭理。
那人又说：「认识一下，在下姓贾，名久安。在估衣街开了间小茶庄，正兴德对过儿。二位若有空，到店里喝杯茶，算我请客。」
沈砚舟依旧没说话，只是微微侧了侧身，让开了路。
贾久安也不恼，轻轻摇着折扇走了。
等那背影消失在雾里，阿遥才问：「你认识他？」
「不认识。」沈砚舟的目光落在那块砖雕上。
他走过去，凑近了看。砖雕本身没什么异样，刀石刘的手艺，一眼就认得。可系砖雕的那根红绳——沈砚舟伸手把绳结转了个角度，看清了那个扣的形状。他的手指悬在绳结上方，没有碰。
「这个结，叫『水鬼结』。」他低声说。
阿遥问：「什么叫水鬼结？」
「一种少见的绳扣，在天津卫的老码头只有两种人会打。」沈砚舟直起身，「一种是漕帮的老『把头』，另一种，是绝迹多年的五行水。」
阿遥倒吸一口冷气：「五行水？就是那个三十多年前被朝廷围剿、全数沉了渤海的水鬼帮派？」「都说死绝了。」沈砚舟的目光还钉在那个绳结上，「可现在，这结又出现了。」
他想起刀石刘的死，后背忽然一阵发凉。这两件事撞在同一条街上，绝不是巧合。
可刀石刘已经死了。死人不会说话，也不会告诉别人，杀他的人，打的又是什么结。
「先去刀石刘家。」他说。
