晨光刚爬上学堂的土墙，院子里的泥地还泛着夜雨后的湿气。阿蛮站在临时搭起的木台上，手里捏着一张纸，是昨夜誊好的辩词正本。她没看，直接折了两折塞进袖口。台下人不多，屯里的几个新妇抱着孩子坐在前头，后头站着些闻讯赶来的老人，灰布衣裳裹着佝偻身子，嘴里嘀咕着听不清的话。
“开始。”阿蛮声音不高，但压住了所有杂音。
孙秀才拄着拐杖立在台侧，眼镜滑到鼻尖，目光扫过人群。他昨夜抄了一宿的稿，手指还沾着墨渍。那几张纸如今整整齐齐叠在他怀里，不敢乱动一下。
小石头就蹲在台角，两只手攥着羊角辫的绳子，低着头不说话。她昨天背顺口溜时有多利索，现在就有多紧绷。
“有人不信女子识字有用。”阿蛮开口，目光直直落在几个摇头的老者脸上，“那就让个娃娃来讲讲——不是念书，是说事。”
她一抬手，点了小石头的名字。
小石头猛地抬头，眼睛睁大。阿蛮冲她一点头。她咬了下嘴唇，爬起身，踩着一块矮凳上了台。木板咯吱响了一声，她站定，腿有点抖。
底下立刻有人笑出声。“哟，奶娃子也上台扯嘴？”
“让她说。”阿蛮没动，语气也没抬高，可那两个字像钉子，把笑声钉死了。
小石头深吸一口气。她想起奶奶发烧那晚，药铺先生漫不经心抓药的样子，想起隔壁王婶掀开药包一眼认出缺药时的惊叫。她张嘴，声音还是发紧，但一个字一个字往外蹦：“去年我奶奶病了，郎中开了方子。抓药的人说少一味不要紧，我们不认字，只能信他。后来王婶看了方子，说少了主药，换回来才救回人命。”
她顿了顿，手伸进怀里，掏出一张纸。纸边毛糙，是自己撕的，上面歪歪扭扭写着几行数字和药名，墨迹有重叠，显是反复描过。
“这药名是我写的。”她说，“我认得。阿蛮姐教的。”
台下静了半拍。有个年轻媳妇低头看了看自己怀里的孩子，轻轻“嗯”了一声。
小石头接着说：“赵寡妇核灾粮，查出短三十斤，里正才补上；李家姐妹记工账，掌柜不敢克扣铜板……这些事我都听过，我也能写。”她举起那张纸，“这不是背书，是我自己记的。”
没人说话了。
前排一个老汉咳嗽两声，想开口，却被身旁老婆子拉了一把。那老婆子盯着小石头，忽然问：“你今年多大？”
“十岁。”小石头答。
“十岁就能看懂药方？”老婆子又问。
“我能。”小石头点头，“我还要学算账，学签契，学认假钱。我不当睁眼瞎。”
话落，掌声从侧面响起。是张氏，屯里出了名的利落人，去年靠识字揭穿掌柜虚报工钱的事，闹到里正那儿才讨回公道。她一边拍手一边站起来：“这娃说得对！不识字，活该被人骗？我支持她读书！”
掌声断断续续起来，像雨点砸在干土上，起初稀疏，后来连成片。
孙秀才扶了扶眼镜，没说话，可手里的稿子攥得更紧了。他原以为只有大人能讲理，原来孩子也能，而且更狠——不说祖制，不说礼法，只说命。
阿蛮站在台边，不动声色。她知道这一关过了。不是靠文绉绉的道理，是靠活生生的事。谁家没个病？谁家没买过药？谁没被坑过几个铜板？小石头把那些事一件件摆出来，比什么经书都硬。
她正要开口总结，院门口一阵骚动。
守卫急步进来，在她耳边说了两句。阿蛮眼神一沉，随即点头。
下一瞬，屋脊上一道影子掠过，轻得像风吹过草尖。苏青黛落地无声，黑衣未脱，手里捏着半截烧焦的竹筒。她走到阿蛮身边，递出一张残破的纸片，一句话没说，转身就走。
阿蛮接过，低头看了一眼。纸上字迹模糊，只剩几个断句：“……东墙投秽……散谣毁誉……伪账之说……”她没再看第二眼，抬手就把纸扔进火盆。
火苗窜起，映着她的脸。她抬头环视一圈，声音平得像刀面：“有人打算在辩论那天往这儿扔脏东西，造谣说我们账目是假的。”
人群一震。
“现在不用了。”她淡淡道，“人抓到了，话也断了。他们想用脏的，咱们就拿干净的出来——比他们更硬，更真。”
她看向小石头，还在台上，手里还攥着那张纸。风吹过来，纸角微微颤。
“下来吧。”阿蛮说。
小石头跳下木台，脚落地时踉跄了一下，站稳了。她没回原位，而是走到阿蛮面前，仰头看着她。
“阿蛮姐，我还想说一句。”
阿蛮低头。
“识字不是为了不干活。”小石头一字一顿，“是为了干活的人，不被当成傻子。”
