白河的春天深了。
南镇外的野地里开满了不知名的白花，风一吹，花瓣就落到河里，顺着水往南漂。林越站在南镇北墙的箭楼上，看着白河两岸的麦田已经泛了青。新安、榆平、白茅三城的捷报传来后，北境侯府下令减半了新占之地的春税，又给流民发了种子。百姓们下田的劲头比哪一年都足。
可北境的安稳，从来都不是白来的。南边更深的平原上，大宣将军秦仲的旗号越来越响。狗子的斥候回报，秦仲已经在王都坐稳，正在把公国旧地的钱粮往南边搬，说是要“清剿余孽”，但谁都知道他是在为更大的摊子做准备。白河城里的魏长侯也来信，说大宣已经有人到白河城活动，想拉他过去。
“魏侯没答应。”霍小婉看完信说，“但他也撑不了太久。秦仲的人若是开进白河，白河城就成前哨了。”
林越走下箭楼，朝渡口走。霍小婉跟在他身后。两人一前一后，沿着新铺的石板路下到河岸。渡口的船比去年多了不少，商队和渔船来来往往。北境的水营也建起来了，二十多条快船泊在南岸的简易码头上。船上挂着铁山小旗，随波轻晃。
“秦仲一定会来。”林越停在一根系船石柱旁，看着南边，“他拿下了王都，下一步就要把北边也收回去。他若派人来，我们得给他一个准话。但我不打算跟他谈得太久。”
“打吗？”霍小婉问。
“不急。先让孙豹把三城的城防再加固一遍。尤其是榆平，那是三城最靠南的，也是大宣北上的第一站。只要榆平守得住，南原旧地就不会乱。”林越转头看她，“你再给魏长侯去封信。让他告诉白河城的官吏，不管大宣怎么许愿，白河城已经是北境的了。脚踩两条船的人，等大水来了，最先被冲走。”
霍小婉点头。她已经习惯林越这种直来直去的说话方式。北境从不跟人谈虚的。要谈，就用刀和粮来谈。南边的大宣将军秦仲或许还很威风，但北境侯不惧。林越从一个村子打到今天，没怕过谁。
数日后，大宣的使者果然到了。
这次来的人不是文官，是个穿着甲胄的年轻武将，名叫赵珀。他带着二十骑，从南边一路奔驰到白河渡口，被北境水营拦住。赵珀在马上高声喊话，说奉大宣将军命，北境侯若识时务，可封北王，世袭北地。若执迷不悟，大宣将发兵十万，踏平白河。他的声音很大，渡口上许多人都听见了。
孙豹当时就在南岸。他听完，笑了一声，说：“来人，把这个赵珀的刀给我下了。让他跪在南镇外头候着。什么时候林老大有空了，什么时候见他。”
赵珀还想挣扎，被几个北境刀手架住，反剪了双手。他脸涨得通红，嘴里骂骂咧咧。北境的兵也不恼，只把他按在镇外一棵老柳树下，让他面朝南边跪着。他的二十个骑从也被缴了刀，拴在河边的木桩上。
消息传到黑石镇，林越正在和熊六看新兵的演武。他听完后，只“嗯”了一声，继续看操练。过了好一会儿，才说：“先晾他三天。让他看看北境的兵是怎么练的。也让大宣的人知道，北境不是靠嘴皮子守下来的。”
三天后，林越到了南镇。他穿了一身旧甲，骑马从赵珀面前经过时，特意勒马看了他一眼。赵珀跪在地上，嘴上已经起了皮，满眼血丝。他见到林越，还想说几句硬话，可抬头一看，林越身后黑压压站满了北境骑兵，刀枪如林，杀气森森。他张了张嘴，又把话咽了回去。
“秦仲让你带什么话，现在说。”林越道。
赵珀吞了吞口水，努力挺起胸膛：“大宣将军说了，北境侯若献出白河三城，归于大宣，可保富贵。若是不从，他日大军北上，鸡犬不留。”
林越点了点头。然后他淡淡地“哦”了一声，像听见了一件极平常的事。他转过马头，对狗子说：“把他和他的人送回南边去。传我的话给秦仲：白河三城是我北境的，不给。他若想要，让他自己带兵来拿。我在榆平城下等他。还有，别说什么十万大军。他若真有十万，也不会派个毛头小子来吓唬人。”
说完，他带着人回镇。赵珀被从地上拽起来，踉跄着押向渡口。他回头看了林越一眼。阳光照在那个北境侯的旧甲上，没有一丝浮华。赵珀忽然觉得，大宣将军这次可能真的碰上了硬茬子。
送走赵珀后，林越把孙豹、熊六、狗子、霍小婉都叫到南镇的军议厅。他摊开舆图，手指沿着白河三城一路往南划去。
“秦仲不会等太久。他刚占王都，要立威。北境就是他最好的靶子。但他人多，我们也有准备。三城之中，榆平最前。我让孙豹领四千人守榆平。熊六带两千骑兵伏在榆平以西的丘山后面。等秦仲攻城，熊六从西边杀出，孙豹开城夹击。我带一千人在白河渡口坐镇，随时补上。谁溃下来，我杀谁。”
他抬头：“这一战不是为了跟大宣争天下。是为了让南边所有人都看清楚，北境不是公国。北境的地盘，谁也别想动。”
众人轰然领命。霍小婉看着林越，眼中满是坚定。北境的兵已经动起来了。白河的水，倒映着无数火把和刀光。大宣的“十万大军”也许有些夸张，但就算是三万、五万，北境也得用一场硬仗把他们打回去。
夜里，林越站在南镇城头。霍小婉走过来，把一件薄氅披在他肩上。
“你怕不怕？”她又问了那个问题。
林越看了她一眼，这次没有笑。他望着南边黑沉沉的旷野，说：“怕。正因为怕，才要把刀磨快。”
风从南方来，吹得城上铁山旗猎猎作响。白河春深，刀兵将动。而北境的战鼓，已经在夜色里缓缓擂响了。
