第二十章 公堂
次日，天晴得发白。
吕母一早就起了。她没穿孝，换了一身浆洗得发硬的青布衣。那衣裳太板，像把她的脸也绷紧了。她拿木梳蘸水，把头发抿得贴头皮，后头别了根旧银簪。那簪子是吕育他爹留下的，头里断过，磨得圆。吕母插上，像插了把没刃的小刀。
出门前，她站在吕育坟前，把从周家粮仓里拿出的那本账，重新包了油纸，揣在胸口。纸又旧又脆，像干透了的米壳。她按了按，确定还在，才往镇上走。
这一次，她没带人。
吕石娃急得跳脚：“姑！你一个人去，他们把你抓了咋办？”
吕母回头，说：“你带人，在衙门口等着。我不出来，你们就撞鼓。”她顿了顿，又补一句，“要是我死了，你就把账本抢回来，往县衙门上一贴。”
吕石娃红着眼，没再拦。
县衙门口，早围了一层层的人。周家粮行的伙计、挑水的、卖菜的、从城外跟来的佃户，全挤着。吕母从人堆里过，像一条船从水草里穿。谁也不敢碰她，只一声声叫“吕嫂子”。她没应，一路到堂前。
方典吏已候着，见了吕母，脸上又红又白。他低声说：“吕家嫂子，今日且忍一忍。县太爷有他的难处，你说话软些，事也好办。”
吕母说：“我儿死的时候，可没谁让我软些。”
方典吏噎住，只把她往堂里让。
堂上，县太爷果然早坐了。周老爷站在堂侧，穿了身干净绸袍，像来赴席。他见吕母进来，竟先开口：“吕家嫂子来了。我周某人今日来，不是为别的，只想给吕育兄弟上炷香。他死得苦，我也心疼。”
吕母不看他。她跪下，磕了个头，然后抬头，说：“青天在上。民妇吕氏，替儿吕育，状告周家粮行。告他往军粮里掺黑砂，以次充好，逼死丁役，假报官号，私藏账本。”
周老爷脸上笑一收：“胡言乱语，你有何凭据？”
吕母从怀里掏出那本账，捧在头顶。她的手很稳。账本油纸散开，露出里面焦黄的纸页。她说：“这不是账。这是我儿用命换下的字。”
县太爷示意，让差役接过，摆在案上。他翻了几页，又翻几页，喉咙像被什么黏住。周老爷凑近看，脸色一下变了。他刚要说话，吕母又掏出一包黑砂，拿牙齿咬开布结，把砂子全撒在案上。黑砂滚在青砖上，发出细碎的响，像一窝蚂蚁从纸里爬出来。
“这一包，是我从周家后仓米里抓出来的。大人要不信，可当堂煮了，看它沉不沉，吃不吃得死人。”吕母说。
堂下有人喊：“对！当堂煮！”
周老爷往后退了半步，又强笑：“那米或是外头买来，掺了些杂，也怪我？粮行几百袋，哪能粒粒都看清。”
吕母说：“几百袋里，有三十四袋写着官号。我一袋没搬，一袋没藏。周老爷若要我数，我再拿一本账，袋袋给你指出来。”
她说“再拿一本账”时，外头正有风吹过，堂上的烛火一齐偏了偏。周老爷脸色灰青，张了张嘴，没出声。
县太爷沉默许久，忽然道：“此案干系重大，本县当上报州府，再作审理。”
吕母问：“要几日？”
县太爷说：“三五日，总要去得。”
吕母说：“好。三五日，我等得。周家粮行也等得。这城里的饿汉，倒是等不等得，我就不知道了。”
她磕了头，起身。从周老爷身边经过时，她停了一瞬，说：“周老爷，今日这堂上，我儿没来。他要来了，你笑不出来。”
周老爷嘴唇哆嗦，脸白得像从面缸里捞出来的。吕母没再看他。她跨出堂去，外头的人“哗”地让开一条路。远处人群里，吕石娃已经站到堂外石阶上，见她出来，才把鼓槌从怀里掏出来半截，又塞回去。
天还是白，白得发闷。吕母走到衙门口，站在日头下，像一截从火堆里抽出的硬柴。她朝众人说：“官说要报上州府。我不走。我还住回村口。周家粮仓，我先替他看着。他一日不认，这仓就一日不开。”
众人齐声叫好。那声音像滚雷，把衙门内外的灰都震下来一层。
吕母往外走。她的鞋磨穿了，露出的脚趾踩在青砖上，已经不知道凉。她晓得，自己刚才不是赢，是把火从村里烧进了堂上。接下来，这火该怎么烧，得看风往哪边吹。
本章讲了什么：吕母一个人上了公堂，当堂甩出账本和黑砂，逼得周老爷哑口无言。县太爷想拖，说报州府再审。吕母不逼太狠，只回了句“我等着”，顺手把周家粮仓扣在手里。这一章，吕母从城外进了城，把罪证亮在公堂上，等于在周家和县太爷面前点了一把明火。她知道对方不会善罢甘休，可她已经没有退路了。周家、州府、县城，全被拽进这案子。吕母占的不是理，是理撑起来的那股势。势还没散，火就还在。
