从永昌县出来之后，沈砚一路往北走，路上没停，赶了两天路，在第三天傍晚到了并州城外的一座小镇。
沈砚到镇上驿站歇脚时，看见驿站院子里拴着一匹眼熟的黑马——毛色暗沉，鞍具简单，马鞍侧面挂着一把细长的链子刀，刀鞘用旧布缠着，不起眼但放得很稳。
沈砚认出那是李元芳的马，拴在院子里树桩上，正低头吃草料。
沈砚把马拴在旁边，推门进了驿站大堂。李元芳果然坐在靠墙的桌旁，面前放着一壶温过的酒和两只碗，像是来了一会儿了，碗沿上没什么酒痕，水汽也散了大半，显然这碗酒放了好一阵了，对面也没有人，只有他一个人坐在那儿，像是专门等他经过似的。见沈砚进来，他抬了一下下巴示意他坐对面，把另一只碗推到桌中央：“料到你今天会经过这镇子，没算错时间，刚到半个时辰。”沈砚把包袱放在旁边的长凳上，在他对面坐下来，先没问话，给自己倒了一碗，端起来喝了一口，不是凉的，还温着。
“哈斯铁木的押解队伍今天午时走的这条官道。”李元芳先开了口，语气平得像在说天气，“我从长安送他到镇外十里，看着囚车拐上南下的岔路，才折回这镇上等你。”
沈砚端着碗没有放下，等他说下去。
李元芳也不绕弯子，喝了一口酒，把碗放回桌上，手指在碗沿上转了一下：“他上车的时候没说话，从长安出发到镇外，一路上也没说一句话。我递了壶酒给他，他接了，喝了一口，放下。我没多说什么，他也不需要什么话。”
他停了停，像是在想怎么说，“他说了四个字‘下辈子投个好人家’。没头没尾，说完就不吭声了。我把剩下的半壶酒留在囚车上了，让他能多喝一顿。”
他说完之后没有继续往下说，也没有补什么解释，只是端起碗又喝了一口，像是在等这句话被风吹走。
沈砚听完，没有追问哈斯铁木的表情或者反应，只问了一句：“你没送他走太远吧？”
“十里，没进岔路。”李元芳说，“囚车到岔路口的时候，他回头看了一眼，然后转回去，没再回头。押解他的差役也认出了我，没敢拦，我站到看不见车了才折回来。”
两人坐在那里把那碗酒慢慢喝完，谁也没再提哈斯铁木。驿站大堂里没什么人，伙计趴柜台后面打盹，马厩那边偶尔传来一两声喷鼻响，又安静下去，炉膛里柴火燃尽时发出一声响亮，随即只剩余烬的暗光在膛口边缘缩成一线，没再有更多声响了。
沈砚喝完最后一口把碗放下，开口问：“你在这镇上等多久了？”
“两天。”李元芳说，“你的马比预想跑得快，我以为你明天才到。”
“永昌县那边交接得快，没耽误。”沈砚说着站起身，把包袱拎起来拍了拍灰，“今晚还住这儿？”
“住。”李元芳也站了起来，“明天一起走，正好顺路。”
两人找了驿站后院两间相邻的空房歇下。这一夜没什么特别的声响，驿站里有几匹马偶尔踢一下槽板，铃铛跟着晃两下又不动了。
沈砚在床沿坐了一会儿，把案上那几页明天要用的路程表顺了一遍，听到隔壁李元芳那边不紧不慢地响起擦刀的声音，刀鞘和布条之间有节奏地蹭过几下又停下，然后又响几下，始终保持着差不多的间隔，像是在做一件每天必定重复的事，既不是为了赶时间，也不是为了消磨时间，只是因为那是睡前会顺手做的事。
那把链子刀的刀身在布条摩擦声中反复了几遍之后，声音停了。过了一会儿，隔壁传来轻轻的金属撞击声，像是匕首刀尖被不轻不重地磕了一下，确认它没有被磨损到需要更换的程度，然后安静下来，再没其他声响了。夜里安静了一阵，远处的镇口偶尔传来一两声犬吠，随即又归于沉寂。沈砚吹灭了灯，靠着床头躺下来，听到隔壁传来布条叠好放到桌上的声响，随即也安静了。
