伏牛山下的庄子叫青溪庄，是长公主在豫西南的一处暗产，明面上挂的是粮商宋家的名头，实则庄内管事的、护院的全是长公主府出来的人。
马车刚驶进庄子外的杨树林，就有两个穿短褐的汉子从路旁闪出来，拦在车前。其中一个三十来岁，方脸浓眉，腰间别着把短刀，目光在秦照脸上一扫，又看了看车后的老韩，这才拱了拱手：“几位从哪来？”
秦照也不多话，从怀中摸出一块巴掌大的铜牌递过去。那汉子接过来一看，脸色立时变了，双手将铜牌还给秦照，躬身道：“秦管事，小的朱平，奉庄头之命在此巡守。不知秦管事今日到，有失远迎。”
“无妨。”秦照把铜牌收好，“庄头在吗？”
“在的在的，庄头这几日正念叨着府里该有人来了。”朱平忙让开路，又朝另一人使了个眼色，那人飞快地往庄子里跑去报信。
马车驶进庄子，张槿掀开帘子往外看。这庄子比大河村气派多了，青石板路平整干净，两排杨树直挺挺地立在路旁。庄子中央是个晒谷场，远处一排青瓦房，门前的石阶上坐着个老头，正就着夕阳抽旱烟。
马车在青瓦房前停下。那老头已经迎了上来，六十多岁，矮壮身材，满脸风霜，笑得眼睛眯成两条缝：“秦管事！可算把你盼来了！我还以为府里把老汉这庄子忘了呢！”
“何庄头，身子骨还是这么硬朗。”秦照跳下车，拱手笑道，“给你带了个小兄弟来，路上辛苦，先安排个住处。”
何庄头一眼就看到了从车上下来的张槿。他上下打量一番，也没多问，只笑呵呵地招呼：“小兄弟面生，是府里新收的？快快快，进屋歇着。这赶了一天的路，饿了吧？我这就让人去灶上安排。”
张槿学着男娃的样子粗声粗气地回了句：“多谢何庄头。”
何庄头大手一挥：“谢啥子！到了这儿就别客气，随便些！”
张槿跟着秦照进了堂屋。何庄头一面让人去备热水热饭，一面亲自给他们倒茶。老韩则被庄上的马夫领去了马厩。这庄子里的马厩比白水铺的客栈还大，里面养着四五匹高头大马，个个膘肥体壮。老韩一进去，眼睛都直了。
“这马……这马好！”老韩摸着其中一匹黑马的脖子，激动得手都有点抖，“这是凉州青骢！看这腿，看这肩，没个上百两银子下不来！”
马夫在一旁得意地笑：“老哥好眼力。这是从北边军马场买回来的半退役马，庄头费了好大劲才弄来三匹。”
老韩围着马厩转了好几圈，最后回到自家那匹枣红马跟前，拍拍它的鼻子：“别眼红啊，人家是名门之后，你是小家碧玉。不过这次你表现最乖，一样给你加豆饼。”
枣红马打了个响鼻，拿脑袋蹭了蹭老韩的肩膀。庄上的马夫看得稀奇，这老头跟马说话的语气，跟哄孩子似的。
晚饭时，何庄头张罗了一桌子菜。有鸡有鱼，还有一碟子腊味。张槿饿得前胸贴后背，端起碗就吃，也顾不得什么规矩。秦照在旁不紧不慢地吃着，时不时跟何庄头聊几句庄子上的事。小玄子蹲在张槿脚边，张槿偷着给它塞了块鱼肉。小玄子一口叼住，悄无声息地吞了，又拿尾巴扫她的脚腕，意思再明白不过：还要。
张槿只得又偷了一块。秦照看见了，只当没看见。何庄头倒是注意到了，笑呵呵地说：“这猫养得好，毛色亮。小兄弟这是从巴蜀带过来的？”
张槿点头：“嗯，从小养的。”
“玄猫镇宅，好。”何庄头说，“我们这庄子上也养了几只猫，都是抓耗子的好手。等会儿让你这猫出去转转，认认地方。”
小玄子在桌下甩了甩尾巴，显然对“认认地方”这事很感兴趣。
饭后，何庄头安排张槿住东厢房，秦照住隔壁。张槿进房一看，被褥干净，桌上还摆着个粗陶瓶，里面插着几枝野花。她知道这庄头是个细心人。小玄子从门口钻进来，先在屋里转了一圈，又跳到床上踩了踩，才满意地趴了下来。
“这地方比之前住的地方都好。”小玄子说。
“那当然。这庄子好歹是外祖母的，不会差。”张槿把门关好，又把窗户推开半扇，让山风吹进来，“小玄子，你说咱们能在这儿休整几天？”
“顶多一天。秦照不是说了嘛，到了这就要想办法联系京里。”小玄子舔了舔爪子，“你赶紧给家里写封信吧，正好这里有信差。”
张槿从包袱里摸出纸笔，坐在桌前写了封简短的家信。信里只说路上平安，已经过了江陵，到了豫西南，一切安好，勿念。写完后折好，又用细绳扎了。
正说着，秦照敲门进来。他手里也拿着封信，面色平静：“小小姐，这两封信我一会儿交给何庄头。庄上有飞鸽传书，最迟明日傍晚就能到京城。快的话，后天长公主府的人就能赶到。”
张槿把信递过去，又问：“秦叔，咱们从这到京城，走官道还得几天？”
“绕路之后，比原定多出三四天的路程。如今万寿节将近，不能再多耽搁。”秦照压低声音，“我已经跟何庄头打了招呼，让他明早准备两匹快马。要是府里的人两日内赶到，我们便走官道。若赶不到，就再绕。”
张槿点头。她心里清楚，这最后一段路，恐怕是最凶险的。刀疤脸那帮人敢在路上设伏，就说明沈家已经豁出去了。现在时间越紧，对方就越容易猜到他们的路线。
第二天一早，何庄头亲自带着张槿和秦照去看了庄上的马厩。老韩正蹲在地上给那匹枣红马修蹄子，看到他们来，站起来擦了把汗：“秦爷，这马腿有点肿，昨天跑得太狠了。今天最好歇一歇，先换庄上的马。”
秦照点头：“我和何庄头商量了，咱们在这里停一日，明日一早换马北上。你的车和马都留在庄上，等回头再来取，或者让庄上的人给你送回去。”
老韩一愣：“秦爷，您这是不让我跟了？”
“韩老哥，前面路不好走，我不能让你再跟着冒险。”秦照说，“你的车钱，我照数给你，再另加一半，算是一路的辛苦费。这一路，韩老哥的恩情，我秦照记着。”
老韩把修蹄刀往地上一插，脸涨得通红：“秦爷这是瞧不起老汉？我韩老把式跑车二十来年，还从没半路撂过客。那帮人敢来，老汉也没怕过。昨日那般惊险，我不也把人安全送到了这儿？秦爷现在让我回去，老汉这脸往哪搁？”
张槿在一旁听着，忙打圆场：“韩伯，秦叔不是那个意思。是前面的路真的不好走，庄子往北多是山路，马车反倒跑不快。再者，我们是要去办急事，人多反而目标大。韩伯您先回襄阳，等我们把事办完了，回头再去刘记车马店找你，请你喝酒吃面。”
老韩脸色这才缓了缓。他蹲下去，把修蹄刀捡起来，在裤腿上抹了抹：“我不是贪图那点车钱。实话说，这一路虽然惊险，但我这心里头敞亮。你们不是坏人，我韩老头看得出来。既然小九兄弟也这么说了，那我就听安排。只是有一条——那帮人凶得很，你们要多加注意。”
“停不停得看情况。”秦照笑着拍了拍老韩的肩，“韩老哥放心，我们自有安排。”
老韩不再多说，转身去给枣红马喂水。他背对着他们，嘴里念念有词，不知道是在跟马说话，还是在跟自己说话。
张槿跟着秦照回房，小玄子从房梁上跳下来，落在她肩上。它的尾巴毛已经重新长出了短茬，不仔细看看不出来。
“何庄头把信送出去了。”小玄子说。
“那就好。”张槿摸了摸它，“今晚早点睡，明天天不亮就要走。你的位置还是我的那个大包袱里。”
小玄子“嗯”了一声，又补了一句：“那马厩里有只母鸡带着一窝小鸡，我想去瞧瞧。”
“你少去吓鸡。”张槿戳了戳它的鼻子。
“我就看看，不吓。”小玄子跳下来，一溜烟跑了。
张槿有些疲惫，昨晚两人都没怎么睡，今天又忙着应付各种事。便坐在床沿上发起呆来。明天开始，后面的路越发的不好走了。
她在床上翻来覆去好一阵，直到后半夜才迷迷糊糊睡着了。迷迷糊糊间，她听见窗外似乎有极轻的脚步声。她猛地睁开眼睛，借着月光看见小玄子正蹲在窗台上，耳朵竖得笔直。
“有人在外面。”小玄子的声音在她脑中响起，“像是庄子上的护院，在查夜。不是生人。”
张槿又听了片刻，那脚步声果然绕着院子走了一圈，又往马厩方向去了。她松了口气，正想翻身继续睡，就听小玄子又说：“那老头也在。他好像跟那匹枣红马睡在一起。”
张槿没忍住笑。老韩和马睡一起，这是真把马当兄弟了。
第二日天还没亮，张槿便起了身。秦照已经换好了衣裳，背上一个不大的包袱。两人到马厩时，庄上的马夫已经备好了两匹快马，一匹是那凉州青骢，一匹是枣红色的健马。老韩也起来了，眼睛红红的，正把昨晚连夜晾好的豆饼包起来，塞进马褡裢里。
“马都喂过了，水也饮足了。”老韩没看他们，只低头检查马肚带，“这匹青骢性子烈，小九兄弟你骑不了，让秦爷骑。这匹枣红马温驯，你跟着秦爷走就是。”
张槿心头一热，重重地“嗯”了一声。她虽然会骑马，但还是装着第一次，在旁边看秦照和马夫一起把她扶上了马背。小玄子被她藏在特制的马鞍袋里，这马鞍袋是昨夜老韩听说他们要骑马后，连夜用旧皮子改的，又深又软，正好能装下一只猫。
秦照翻身上马，动作利落。他向何庄头拱了拱手：“庄头，我们这就走了。若京城来的人到了，让他们顺官道往北追，路上留记号。”
何庄头也拱手：“秦管事放心，误不了。”
两匹马一前一后出了庄门，沿着山脚下的土路朝北奔去。老韩站在马厩边，看着他们走远，忽然喊了一声：“秦爷！小九兄弟！平安到京！”
张槿回头，冲着老韩挥了挥手。晨光从山头漫过来，把老韩的身影染成个金黄的轮廓。张槿心里忽然有点不舍。这老头跟她相处没多少日子，可这一路上的照顾和拼命，她忘不了。
“等事情办完，一定要回来找他。”张槿对怀里的小玄子说。
小玄子从马鞍袋里探出半个脑袋：“找他吃面。”
“对，吃面。”
两人快马加鞭，沿小路疾行。庄头给他们的马都是百里挑一的好马，跑起来又稳又快。张槿骑在马上，风吹得她脸颊发疼，但心里却比坐马车踏实多了。到了晌午，他们已经跑出了三十多里，在一条河边稍作歇息。两匹马在河边饮水，秦照摊开舆图看路。
“再往北，过一条石桥，就有岔路。往右是官道，往左是进山的旧道，我们今日先走旧道，看看情况。如果明日还没有京里的人接应，就只能上官道。”
张槿喝了几口水，靠在树干上缓了缓。她的两条腿已经被马背颠得发麻，但一声没吭。小玄子从马鞍袋里钻出来，蹲在她膝盖上，舔了舔毛。
“你刚才看见了吗？”小玄子忽然开口，声音很低，“有个骑驴的从河对岸过去了，那驴背上有个红布包袱。我记着刀疤脸那帮人里，有个人就背着个红布包袱。”
张槿的脸色变了。她抬头朝对岸看去，那骑驴的人已经过了河，慢悠悠地往北边去了。
“你确定？”她问。
“野竹林，追你们最凶的那个矮子，身上就背了个红布包袱，颜色一模一样。”小玄子说，“这里的乡下，红布少见。”
张槿将水囊扔给秦照，低声把情况说了。秦照脸上的笑意瞬间敛了。他抬头望了一眼对岸，又看了看北边的路，低声道：“走旧道。他们能跟到这儿，说明庄子附近也有眼线。我们需要更快些。小九，你怕吗？”
张槿笑着翻身上马：“怕什么？都走到这里了。”
短暂休息过后，两匹马甩开蹄子，沿着河边旧道继续奔。过了石桥，秦照果然带着她拐进了左侧的山路。山路窄，两旁的杂树长得很高，只容一骑通过。秦照在前，张槿紧跟在后。小玄子时不时从袋口探出头，抽着鼻子嗅风里的气味。
“他们好像没追来。”小玄子说，“不过走这条道，他们从官道绕过来，也能堵住出口。”
“那就看谁快了。”张槿夹了夹马腹，身子微微前倾。枣红马似乎感觉到主人的催促，四蹄轻快地加快了速度。
天色渐渐暗下来，两人弃了旧道，翻过一座缓坡，在坡后找了个避风的小土坳歇马。这一夜，他们没进镇子，找了个地喂了点豆饼就让马儿自己吃草，两人兑着水啃了几口饼，就靠在山壁上合衣而睡。小玄子没怎么睡，它趴在张槿怀里，耳朵始终竖着。张槿闭着眼，心却一直悬着。
黎明时，他们重新上路。这样又赶了大半日，张槿的力气到底是个九岁的身体，已经有些撑不住了。秦照看在眼里，几次问她要不要歇，她都摇头。小玄子一直在喵喵叫，意思是：别逞强。
张槿放低声音：“没事，等上了官道再歇。”
午后，两人一前一后出了山坳口。远远地，就能看见官道像一条黄带子横在前方。张槿松了口气，正要打马过去，秦照忽然猛勒缰绳。
“等一下。”秦照压低嗓子，“前面有情况。”
张槿顺着他的视线望去。官道旁的一棵大树下，停着一辆牛车，车旁站着两三个人，有个正蹲在树下喝水，还有个背对着他们在解手。那人肩上，赫然挂着一个红布包袱。
“是他们。”张槿的声音低得几乎听不见。
秦照慢慢调转马头，示意张槿不要出声，往后撤。就在这时，那蹲在树下喝水的人忽然抬起头，朝他们这边看了一眼。张槿的心猛地一沉，那正是刀疤脸。
“在那边！”刀疤脸一声暴喝，几个人同时跳了起来。那背着红布包袱的矮个子一脚踹开牛车上的空筐，从下面抽出一把长刀。刀疤脸更狠，直接从牛车旁抄起一张弓，搭箭就朝他们这边射来。
秦照大喝一声“走”，一鞭抽在张槿马屁股上。枣红马受惊，猛地朝前蹿了出去。张槿伏在马背上，风从耳边呼啸而过。那支箭擦着她的后脑飞了过去，“笃”地钉进一棵树里。那种濒临死亡的感觉冒了出来，惊的张槿后背发凉。
两匹马在官道上狂奔。张槿的心狂跳着，手中的缰绳攥得几乎嵌进肉里。小玄子在马鞍袋里被颠得叫都叫不出来。身后马蹄声越来越近，那帮人竟然也骑了马，不要命地追了过来。
“往东边岔路去！”秦照大喊。
张槿一拉缰绳，枣红马一个急转，朝东边的岔路冲去。秦照紧跟着她，那匹凉州青骢四蹄如飞。岔路两旁全是半人高的茅草，张槿看不清路，只凭着马的本能往前跑。身后的马蹄声越来越近，箭矢破空声又响了起来。
就在张槿几乎要绝望的时候，前面的茅草里突然蹿出十几道黑影，紧接着是震天的马蹄声。她抬头一看，一队人马从前方涌出来，清一色的深色劲装，手中的剑在夕阳下闪着寒光。
“什么人！”一声断喝如炸雷般响起。
张槿的枣红马惊得前蹄腾空，差点把她甩下来。秦照勒住马，喘着气大喊：“吾乃昭阳长公主府秦照！后面是追杀我们的匪徒！”
那队人马呼啦一下从他们身旁冲了过去，直追刀疤脸一伙。张槿伏在马背上，浑身冷汗淋漓。她回头望去，只见那帮匪徒已经被灰衣兵丁团团围住，刀剑碰撞声、呼喝声、马嘶声搅成一片。
刀疤脸还在负隅顽抗，手里的刀舞得虎虎生风。可围着他们的人实在太多，不多时便被一拥而上的兵丁打下了马，死死摁在地上。
张槿终于撑不住了，身子一软，从马背上滑了下来。秦照眼疾手快，跳下马一把接住她，两人跌坐在路边。小玄子从马鞍袋里钻出来，跳进张槿怀里，用脑袋不停蹭她的下巴。
“安全了，安全了。”张槿搂紧它，眼泪不受控制地往下掉。
秦照也坐在地上，长长吐出一口气。他抬头看向那队领头的青年，那人身量修长，面容俊朗，腰间佩剑。
“秦管事。”那年轻将领走到他面前，抱拳道，“吾乃昭阳长公主府亲卫队副统领冯远，奉殿下之命，前来接应。来的可还算及时？”
秦照抬起头，咧嘴一笑：“冯统领，再晚半盏茶，我们就要变成刺猬了。”
冯远也笑了一下：“那便是及时。人已擒住。二位跟我们回京吧。”
