温婉让春桃也坐下来一起果腹，三人大快朵颐，期间她时不时为香萼布菜。
春桃是个馋嘴的，长着富态的身形脸庞，饱满的面颊肉呼呼。她风卷残云般吃光剩余饭菜，收拾了食器，送去客栈厨下。
“田大厨的厨艺相当了得，唐总督府上举办的惊鸿宴已是美味佳肴，未料这偏僻的百川镇竟是卧虎藏龙，田大厨的厨艺应有宫内御厨的水准。”
方才进膳闲聊中，温婉得知他们是自北疆而来，北疆有秦老将军一家人。也有唐总督父子，唐总督是太后特地调派来管辖北疆的官员。故而专程提及唐颂。
那韩雄亦是太后一派之人，能护送平淑公主返京，便足以说明关联。
“婉儿，你们和唐总督一家有往来？”香萼一听到唐颂的名讳，不由好奇询问。
“香萼姑娘，你有所不知，就是官员间的往来罢了，唐府往薛府送了请帖，薛府也不好拒绝。我家老爷在朝为官，从不参与党派之争，有同僚间的走动，并不代表同老爷关系要好。”
春桃谈起自家老爷，她神色里的骄傲掩盖不住，眉飞色舞地言说一通。
闻言，香萼放下戒心，薛长原虽不归顺太后，但也没有扳倒太后的心思，只是尽他的本分做名清官，构不成威胁。
“薛尚书倒是位难能可贵的好官，不知婉儿可认识唐总督家的公子？”
这样的高官能在太后的威压下独善其身，其品质当数坚毅。香萼见多了贪官污吏，难免对朝廷上罕见的清流高看，又加薛长原曾为国为民、九死一生的事迹令人触动。
无怪乎能教导出这样体恤人的养女，温婉身上一点千金小姐的蛮横高傲也无。而唐家就与之相反，唐咏辉和温婉简直是两个极端，形成鲜明对比。
春桃快言快语，马上接过话茬儿，说起唐咏辉她是鄙夷之极，“我家小姐当然认识这厮，他仗着家世好，风流成性，骚扰我家小姐……”
温婉似有所悟地插话：“香萼姐姐，难道你也受到过唐小郎君的骚扰？”
她加重了骚扰二字的语气，香萼身份低微，唐咏辉只怕不是骚扰那么简单，不定还会动手动脚。
香萼点点头埋低脑袋，“我只是个青楼艺妓，而唐小郎君是唐总督的爱子，幸而我和韩大哥能远离北疆这个是非之地了。”
温婉挺直脊梁骨，身姿端正，语气铿然：“香萼姐姐，今后有我在，我不会让你和孩子受人欺辱，有什么事大可寻我，我或能替你出谋划策。”
这左一声姐姐，右一声姐姐的，香萼很是受用。
“婉儿，有你这样的好妹妹，我心领了。”
香萼微微弯唇轻笑，她平素独来独往，青楼女子之间也难免勾心斗角。能说真心话的人，除开传授她乐技的伶人恩师，再无一个能交心之人。
她一向不爱麻烦旁人，能扛多少就先自个儿扛着，实在扛不住才找人求助。
“香萼姐姐，可别跟我客气，既以姐妹相称，便该有福同享，有难同当。”
温婉跟义兄薛立寒习武，学到了一股子的江湖气儿。她这位义兄也顺遂干了自己想干的捕快，有他在衙门当差，保障了西河的安宁。
“我家小姐言出必行，香萼姑娘若有什么事，尽管来寻。”
春桃瞧香萼孤苦伶仃，还怀有身孕，没有个娘家人在背后撑腰，万一韩雄变心，香萼的际遇怕是凄惨，辛辛苦苦生下的孩子也不能留在身边。
香萼若有所思地点头，拿人手软，吃人嘴短，她想自力更生，“婉儿如果在京城经商有成，我也想过来谋份差事，补贴家用。自己也能放点银钱，以备不时之需。”
“就这么说定了，我会加倍努力。”
温婉许下约定，只要她还活着，她有很多事情能做。
几人合衣而躺，聊至阒静的夜深时分，她们陆续睡着。
窗扉外天光大作，众人都睡了个饱，这些天没日没夜地赶路，身子疲乏不堪，正好能借住宿客栈的机会缓解一下。
平淑见温婉和香萼打成一片，黑着脸坐到桌前。
“殿下身份高贵，就请殿下先享用早膳，我等随后。”王晏拍手，便有小二呈上滋补的板栗清粥和兔肉包子、竹叶咸蛋等百川特色小吃。
据王晏了解，板栗清粥不单有板栗，只是以板栗和粥为主，粥中还放有玫瑰花瓣和桂圆莲子。兔肉也不是一般的兔子，乃是家养的黄花兔，肉质鲜美。竹叶咸蛋则是用淡竹叶盐水浸泡，用的山泉水打底。
春桃侍立在不远处吞咽口水，眼巴巴地干望着，腹内馋虫叫嚣。
平淑得到不同于众人的特殊礼遇，再品尝到新奇的美食，心情蓦地转好。
正当她欢快地吃了个半饱，田大厨提了把切菜的刀，气势汹汹地过来，“你就是太后那老昏妇最疼爱的孙女平淑？”
“你要干什么，来人，护驾！”
平淑目睹到那磨得锃亮的锋利菜刀，吓得魂儿都没了，慌忙站起身向后退。
田韵嘶吼着挥舞着菜刀，“我要杀了你，替我父母报仇！”
掌柜一时蒙圈，惊讶地半张唇，冷汗直冒，“田大厨，你这是失心疯犯了？”
卫铮控制住田韵，王晏不疾不徐地近身探问缘由，“田大厨，平淑殿下似乎不认识你，你是不是找错仇家了？”
田韵重重“呸”了一声，没好气地瞪眼，朗声控诉：“当今太后爱权不爱民，置百姓于水火之中，当年钦点贪官做百川县县令，贪官处处讨好太后，在百川县收刮民脂民膏。
即便那年盛夏天灾严重，贪官也不顾百姓死活，抢走乡民们仅剩的存粮。卖出换成银子，再购置金银珠宝贡献给太后，平淑公主手上所戴金镯子便是证据！”
“你这刁妇满口胡言，太后娘娘爱民如子，你休得诋毁她！”韩雄毕竟受过皇家恩典，立马挺身而出，维护皇家的名誉。
田韵手指着平淑腕间的金镯子，情绪激动，“当年闹灾荒父母饿死后，我怀恨在心，偷入县令府邸，见过这金镯子，这镯子上镶嵌着十八颗米粒大小的五色宝石。”
