宫里，宋理宗躺在病榻上，面色蜡黄，形容枯槁。他已经病了三个月，太医说肺痨入骨，怕是撑不过这个冬天了。
贾似道跪在榻前，低声道：“陛下，生辰纲一案，臣已经查明了。”
理宗咳嗽了两声，有气无力地问：“哦？是谁干的？”
“臣府中的护院家丁，郑宏奎。他监守自盗，串通外贼，将银子分批运出府。臣已经将他一干人等拿下，按律当斩。”
理宗的目光闪了闪，嘴角微微动了动，似乎想说什么，终究只是点了点头：“那…便依卿所奏吧。”
贾似道磕了个头：“臣谢陛下。”
理宗摆了摆手，示意他退下。贾似道起身，倒退着走出寝殿。殿门关上的一瞬间，他听见理宗在殿内又剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
贾似道站在原地，听了一会儿，面无表情，但步伐却开始有些晃悠。旁边的随从伸手要扶，贾似道推开他，用恶狠狠的眼神示意他不要扶，随从被吓得低下头。
皇帝病入膏肓，让贾似道心情沉重，倍感压力。
他回到相府，幕僚递上一份名单：“贾相，这是郑宏奎一家老小的名单，共十七口。内廷要勾对，请您过目。”
贾似道接过名单，目光缓缓扫过。郑宏奎、郑妻、郑母、长子郑虎儿、次子郑虎臣、长女郑氏……
他的目光在“郑虎臣”三个字上停了一会儿。
六岁，一个六岁的孩子。
不知为何，那个一向杀伐果断、冷酷无情的政治动物贾似道，竟在这个时候犹豫了！也许是出于愧疚？又或者，是对主宰弱者命运的不屑？
随后，他拿起笔，在“郑虎臣”三个字上轻轻一划。
“就这些，”他把名单递给幕僚，“交给内廷。”
除夕，襄阳城。
庄严威压的城门口没有鞭炮，没有年画，只有巡城的士兵缩着脖子搓手，刀鞘上的铜环冻得发白，城墙的火把在寒风中恍惚欲灭，将守城将士的影子拉得忽长忽短。
突然，三辆马车从官道上缓缓驶来，车轮碾过冻裂的泥路，发出吱呀吱呀的声响。
刘靖元骑在最前面那匹汗血马上，袍角沾满了灰尘，脸上糊着一层风沙磨出的粗粝。他身后，十名全真弟子个个蓬头垢面，却腰杆笔直，目光如炬。
“刘协统回来了！”城墙上有人喊了一声。卫兵迅速打开城门，迎接饷银队伍。
已经压抑沉寂了旬月有余的襄阳城街道霎时间热闹起来。
木元子带着全真教的弟子，赵老六带着五湖帮的兄弟，还有闻讯赶来的城中百姓，他们夹道欢迎靖元队伍归来。吕文德、吕文焕兄弟领着襄阳官员围着马车，眼巴巴地看着车上蒙着油布的货箱。
刘靖元翻身下马，一把掀开油布。
白花花的银子，在火把的映照下闪着温润的光。
人群中爆发出一阵震天的欢呼。有人哭了，有人跪下了，有人把手伸进箱子里抓起一锭银子，举过头顶，对着天喊：“有粮了！有粮了！”
吕文德兄弟望着满车的银子，头仰天深深松了口气。
刘靖元站在马车上，提高了声音：“这些银子，够全城军民吃三个月的！三个月里，咱们省着点用，勒紧裤腰带，等朝廷的援军和粮草——就算等不来，咱们自己种、自己养，饿不死襄阳人！”
欢呼声更大了，震得城墙上的积雪簌簌往下掉。
刘靖元从车上跳下来，正要去帅帐向郭靖复命，一转身，却见郭靖不知何时已经站在了人群后面。
他没有穿官袍，没有披大氅，只穿着一件洗得发白的旧棉袄，双手拢在袖子里，站在城墙根下的阴影中。火光照不到他的脸，只能看见一个高大而略显佝偻的轮廓。
刘靖元穿过人群，走到郭靖面前，单膝跪地，声音沙哑却洪亮：“义父，孩儿回来了。三万两白银，一文不少，全在车上。”
郭靖伸手扶起他，粗糙的手掌在他肩上用力按了按。火光终于映上了郭靖的脸——那双一向沉稳如山的眼睛里，有泪光一闪而过。
“这些日子你受苦了，听说你在路上还救了五湖帮，辛苦你了。”他说。
“义父，我不累，我还想多做些事。”
说罢，郭靖按在刘靖元双肩上的手握得更紧了。
帅帐里，炭火烧得正旺。
黄蓉亲自给刘靖元和三个弟子倒热姜汤，又往火盆里添了几块炭。刘靖元先把热姜汤递给木清子三人，木清子微笑着接过汤，脸颊微红。四个人捧着碗，热气扑在脸上，把冻僵的手指慢慢暖了过来。郭靖和黄蓉与他们相对而坐。
刘靖元把临安的经历一五一十说了。从兵部衙门吃闭门羹，到户部马尚书打太极，到赵侍郎那句“有心无力”，到街头偷听到生辰纲的消息，到程英相助设计祥瑞，到三辆马车出城脱身……一字不漏，连贾似道府中那二十个亲兵被他引出来时骂的脏话都学了一遍。
他说到兴起，一拍桌子：“义父，您不知道，临安那些官儿，一个个吃得脑满肠肥，嘴上说着‘朝廷艰难’，府里却天天歌舞升平。我去兵部衙门递帖子，等了三天，侍郎大人连面都没露。这就是大宋的官！这就是朝廷的栋梁！”
他越说越气，声音也大了起来：“我算是看透了，那些人不把襄阳当回事，不把大宋当回事，他们只把自己当回事！三万两白银，贾似道一个生辰就收这么多，可他做了什么呢？他什么也没做！这样的人把持朝政，大宋能好得了吗？”
帐中一时安静下来，只有炭火噼啪作响。
郭靖端着茶碗，没有喝，也没有说话，先是静静地听着。等刘靖元说完了，他把茶碗放下，慢慢开口。
“靖元，你说的对。”
刘靖元气呼呼地坐在那儿，胸口还在起伏。
郭靖站起身，走到帐门口，掀开门帘。外面，是襄阳城的灯火在夜色中星星点点的景象，远处的城墙上传来守夜士兵的梆子声，一下一下，沉闷而悠长。
“我在大漠长大，在襄阳住了大半辈子。”郭靖的声音不高不低，像在说一件很平常的事，“我见过成吉思汗的铁骑，见过金国的亡国，见过大宋从当今圣上登基到现在，四十多年的起起落落。你猜我最大的体会是什么？”
刘靖元摇了摇头。
郭靖转过身，目光沉沉地看着他：“这世上，没有纯粹的坏人，也没有纯粹的好人。贾似道贪财，没错；他把持朝政，没错；他排挤忠良，也没错。但你有没有想过，他为什么要办那个生辰？为什么要收那么多礼？”
刘靖元愣住了。
郭靖走回来，重新坐下，叹了口气：“贾似道这个人，我研究了他十几年。他是权臣，是贪官，但他不是蠢材。他推行公田法，得罪了全天下的士绅；他整顿财政，把那些蛀虫的饭碗砸了个稀烂。他为什么要这么做？因为国库空了，不打那些士绅的主意，朝廷连军饷都发不出来。”
刘靖元皱眉：“可他收了那么多礼……”
“他收礼，是因为他需要钱。”郭靖的声音忽然变得很轻，像是在跟刘靖元说，又像是在自言自语，“他需要钱来养他的幕僚、养他的亲信、养他的耳目。一个人要在朝堂上立足，光有官家的宠信不够，还得有自己的人。这些人不拿朝廷的俸禄，他们拿的是贾似道的钱。贾似道的钱从哪儿来？从那些士绅手里来。士绅为什么要给他钱？因为他拿了钱，才会在某些事情上睁一只眼闭一只眼。”
刘靖元听得眉头越皱越紧：“这不是恶性循环吗？”
“是。”郭靖说，“这就是大宋的病。病根不在贾似道一个人身上，病根在……在整个朝廷。”
帐门忽然被人掀开，黄蓉端着一个小炭炉走了进来。她把炭炉放在桌上，炉上坐着一个小陶壶，壶嘴里冒着热气，散发着一股淡淡的药香。
“你义父说了半天，嘴都干了。”黄蓉给郭靖倒了一碗药茶，又转向刘靖元，嘴角带着一丝似笑非笑的弧度，说出了令靖元难以置信的话。
“其实，你刚才说的那些——生辰纲、祥瑞、偷天换日——我倒觉得，贾似道未必是那个被蒙在鼓里的人。”
“母亲，您这话是什么意思？”
黄蓉没有直接回答，而是从袖中取出一封信，递给刘靖元：“你看看这个。这是你程英姑姑前几日派人送来的。”
刘靖元展开信，是程英的笔迹，娟秀而工整。信上只有几行字：“临安之事，已毕。贾相事后未加追查，只处决了一名家丁了事。此事可疑，望告靖元贤侄，勿以侥幸为能。”
刘靖元抬起头，茫然地看着黄蓉。
黄蓉在他对面坐下，双手捧着药茶，目光沉静如水。她沉默了片刻，像是在整理思绪，然后缓缓开口。
“靖元，听你说完整个过程，我一直在想一个问题。贾似道府中守卫森严，为何你们搬了一个时辰的银子，竟无人发现？他去看祥瑞，为何会把绝大部分的府中守卫带走？只留二十名护卫？难道是贾似道无人可用了吗？还有，你们出城时，那个守门的军官相当于随意的就把你们放行了，你仔细想想，马车上可是三万两银子，就算上层用沙子盖住，车辙的深度、马匹的吃力程度，一个有经验的军官一眼就能看出问题。他为什么没有开箱检查？”
刘靖元的心猛地一沉。
他回想起出城时的场景，那个中年军官掀开油布、拍了拍麻袋、挥挥手让他们走——确实，顺利得不像话。
“你是说……”他的声音有些发紧。
黄蓉轻轻点了点头：“我怀疑，这次生辰纲被劫，从头到尾，都是贾似道自己安排的。或者说，是他默许的。”
帐中安静了，连炭火都不敢出声。
刘靖元瞪大了眼睛，不可置信地看着黄蓉！还有其他三个弟子也一样。
郭靖端着药茶，没有反驳，甚至没有露出惊讶的表情——显然，黄蓉这个判断，不是第一次跟他说。
“贾似道这个人，我研究他很久了。”黄蓉放下茶碗，目光变得深邃起来，像是在回忆一段漫长的观察，“我嫁给你义父之前，随你外公黄药师在江湖上行走，那时我就听说过贾家的事。当时他爹贾涉是个将军，捐了官。后来贾似道的姐姐进宫做妃子，很得官家宠幸，贾似道才得以步入仕途，后来，他一路高升，我让丐帮的弟子收集了不少关于他的情报。这个人贪财，是真的贪；但他想做实事，也是真的想做。”
她顿了顿，端起茶碗抿了一口，继续说道：“你知道公田法吗？”
刘靖元点头：“听说过一些。朝廷要买民田归公，再租给佃农耕种，收成充军饷。”
“对。”黄蓉说，“这个法子，得罪了天下所有的士绅——因为他们手里的田产，大半是兼并来的，根本没有什么地契。公田法一推行，这些田就要被朝廷低价收购，士绅们血本无归。贾似道顶着全天下的骂名，硬是把公田法推了下去。他图什么？图钱？他自己贪的钱比这多得多。他图的是——国库里有点银子，军饷能发出来，大宋能撑多久是多久。”
刘靖元沉默了很久。
“可是母亲，”他艰难地开口，“就算他想帮襄阳为什么不直接拨钱？为什么要绕这么大一个弯子？”
黄蓉苦笑了一声，那笑容里带着一丝苦涩和无奈：“你以为他不想？他要是敢明目张胆地给襄阳拨银子，明天朝堂上就会有人参他‘结交边将、图谋不轨’。你义父是手握重兵的边帅，贾似道是朝中权相，这两人要是公开联手，那些士绅还不吓得睡不着觉？”
她的声音压低了：“更重要的是，朝中那些大臣——那些代表天下士绅利益的大臣——绝不会让贾似道把钱粮拨给襄阳。襄阳是个无底洞，银子投进去就没了。他们宁可让襄阳陷落，也不愿意自己的田产被多征一亩税。他们只关心自己的利益！”
刘靖元开始血压飙升，手上拳头紧攥着。
“所以贾似道想了个办法。”黄蓉的目光变得锐利起来，“他故意放出风声——办生辰、收重礼、需要祥瑞。他知道临安城里鱼龙混杂，这个消息迟早会传到有心人耳朵里。他也知道，有人会打这些生辰纲的主意。他更知道，郭靖不会坐视襄阳断粮，一定会派人去临安想办法。他早就知道——你来了。”
刘靖元倒吸一口凉气：“他知道是我？”
“不一定知道具体是你，但知道一定是郭靖的人。”黄蓉说，“他故意让府中守卫松懈，故意在出城时放行，故意只用了一个家丁当替死鬼。这一切，都是为了让你把银子带走。然后他在朝堂上说‘案子已经破了’，堵住那些士绅大臣的嘴，让他们吃个哑巴亏。”
她看着刘靖元，目光温和却不容置疑：“你以为你们偷天换日，瞒过了所有人？其实，真正偷天换日的，是贾似道。他把朝廷的银子，用‘被劫’的名义，送给了襄阳。而朝中那些大臣，明知道这案子有问题，却不敢深查——因为一查，就会查出士绅们自己贪墨田产、偷税漏税的烂账。”
刘靖元坐在那里，像被人兜头浇了一盆冷水。
他一直以为自己这次干得漂亮，偷天换日、瞒天过海，把贾似道耍得团团转。现在才知道，自己不过是人家棋盘上的一颗棋子。
不，不是棋子——是刀。贾似道借他的手，砍断了士绅们伸向襄阳的爪子。
“母亲，”刘靖元的声音有些干涩，“这些事，您是怎么知道的？”
她站起身，走到帐角的一个木箱前，打开箱盖，里面整整齐齐码着几十本厚厚的册子。她随手抽出一本，翻了几页，递给刘靖元。
刘靖元接过来一看，密密麻麻的全是蝇头小楷——某年某月某日，贾似道上疏《公田法疏》；某年某月某日，贾似道弹劾某官；某年某月某日，贾似道与某大臣会面……时间、地点、人物、内容，一应俱全。
“这些是……”
“这是丐帮的‘朝局录’。”黄蓉说，“从我接任帮主那年开始记的，到现在快三十年了。”
黄蓉得意地笑了，那笑容里带着几分自矜，却也有几分疲惫。她接着说：“朝堂上的风吹草动最终是会影响到民间的，而民间到处都是丐帮弟子，多少能探听到一些蛛丝马迹？这些年，我一直在留意贾似道的动向。他每一次上疏、每一条政令、每一次人事调动，丐帮都有窥探。这些事情并不算机密，所以并不算我在监视贾似道，这是我时刻关注贾似道而记录的。我从这些记录的事件中前后串联，才开始慢慢明白贾似道这个人。”
她把册子放回箱中，盖上盖子，转身看着刘靖元，语气变得郑重起来：“靖元，我跟你说这些，不是为了让你佩服我。我是想告诉你——这朝局，比你想象的复杂一万倍。你以为贾似道是坏人，没错，他是坏人。但他是那种……不得不做坏人的坏人。他贪财，是因为他需要钱来维持权力；他需要权力，是因为他要推行公田法；他推行公田法，是因为大宋的财政已经烂到了根子上。”
刘靖元沉默了许久，低声问：“那……他为什么要帮襄阳？襄阳守不守得住，跟他有什么关系？”
黄蓉看了郭靖一眼。郭靖始终没有插话，只是静静地听着，此刻微微点了点头。
黄蓉深吸一口气：“因为襄阳如果陷落，蒙古人就会长驱直入，临安就保不住了。贾似道的权力、财富、地位，全都建立在大宋社稷还在的基础上。他帮襄阳，说到底，是帮他自己，即便他的计策并不高明，他也必须要做。”
刘靖元忽然觉得胸口发闷。
他一直以为，大宋的抗蒙事业，是忠臣良将的热血与牺牲。是岳飞的“精忠报国”，是郭靖的“为国为民”，是他自己的“抗蒙修道，守道卫国”。可现在他才知道，在这场战争的背后，还有那么多肮脏的交易、复杂的算计、身不由己的选择。
“可是母亲，”他抬起头，眼中带着一丝倔强的不甘，“贾似道这个计策，也太冒险了吧？万一出了差错呢？万一我搬银子的时候被抓了呢？万一出城的时候被查出来了呢？”
黄蓉摇了摇头：“他当然留了后手。你想想，如果你们被抓了，他会怎么做？”
刘靖元想了想，忽然打了个寒颤：“他会把我们当作真正的窃贼，当场处决。然后把‘破案’的功劳揽在自己身上，向皇上表功。”
“对。”黄蓉说，“所以你们能活着出来，不是因为你们多厉害，而是因为贾似道想让你们活着出来。”
刘靖元的后背冒出一层冷汗。
沉默了很久，他忽然想起一事：“师母，您说贾似道这个计策并不高明，为什么？太容易被朝中大臣看出端倪的话他会有什么后果？他不怕被报复吗？”
黄蓉叹了口气，那叹息声很轻，却像一块石头落在刘靖元心上。
“你想想，贾似道对外说自己有生辰纲，又对外说没有祥瑞不办寿宴，结果立马就有祥瑞让他办寿宴，还带着一大堆府中护卫去看祥瑞，最后生辰纲整整丢失两天才发现，这场布局综合起来看，实在是太儿戏了，漏洞百出，这怎么能瞒过朝中士绅王公的眼睛？”
靖元听罢，无奈地笑了，为自己的无知感到可笑。
“而且，你问后果是什么？其实他已经有后果了。”黄蓉接着说，“公田法推行这几年，天下士绅恨他入骨。这次生辰纲事件，他们吃了哑巴亏，因此以后的日子里，他们会更加疯狂地攻击他、弹劾他、想方设法把他拉下马。”
她站起身，走到帐门口，掀开门帘，让凛冽的寒风吹进营帐。
“靖元，你要记住，在朝堂上，如岳武穆、文宋瑞这种爱国实干的忠臣最优，但终究可遇不可求。而绝大多数最可靠最值得我们支持的大臣有两种，一种是勤勉忠实的循吏，而另一种便是贾似道这种实干的权臣！特别是这种如今朝局糜烂吏治腐败的局势下，循吏几乎不存在了，更显得贾似道这样的权臣很难得……”
她没有说下去，因为靖元已经足够震惊了，她想让靖元缓一缓自己的心情。
刘靖元确实陷入了漫长的沉默，其他人也跟着一起默不作声。炭火渐渐暗了下去，茶壶里的药茶也凉了。刘靖元坐在那里，一动不动，脑中翻来覆去全是黄蓉刚才说的那些话。
过了很久，他忽然开口：“母亲，您说……贾似道这个人，到底算忠还是奸？”
黄蓉没有回答，而是看向郭靖。
郭靖放下茶碗，缓缓站起身。他的动作很慢，像是在积攒力气，又像是在斟酌措辞。
“靖元，”他说，“你记住。这世上，不是所有事情都能用‘忠’和‘奸’来分的。贾似道贪赃枉法，是为奸；推行公田法，是为忠。他坑害忠良，是为奸；暗中资助襄阳，是为忠。一个人可以同时是忠臣和奸臣，就像一场仗可以同时赢和输——看你在哪个时间、哪个地方、用哪把尺子去量。”
他走到刘靖元面前，那双粗糙的大手按在刘靖元肩上，掌心的温度透过棉袍传到刘靖元的皮肤上。
“你年纪还小，见过的世面还少。等你到了我这把年纪，你就会明白——这朝局，就像一盘棋。你永远不知道，对方下一步要落在哪里。你能做的，就是守住自己的棋，别被人吃了。”
刘靖元抬起头，看着郭靖的眼睛。那双眼睛里没有愤怒，没有哀伤，只有一种深深的、沉沉的疲惫。
他心里忽然涌上一股说不清的情绪——是对郭靖的心疼，是对大宋前途的担忧，也是对贾似道这个人的复杂感慨。
“义父，义母，”他站起来，抱拳道，“孩儿明白了。孩儿以后不会那么冲动，也不会那么……那么非黑即白了。”
郭靖拍了拍他的肩膀，没说话。
黄蓉走过来，替他整了整衣领，像替儿子整理衣裳一样自然，道：“好孩子，你还年轻，不理解这些很正常，你还有大把时光可以去领悟，不要太苦恼。去吧，回去歇着。明天还要跟义父商量怎么用这笔银子。”
刘靖元点了点头，转身往外走。走到帐门口，他忽然停下，回头问了一句：“母亲，您说……贾似道日后会怎样？”
黄蓉沉默了片刻，目光望向帐外漆黑的夜空，声音很低很低：“他这种人，要么成为一代名臣，要么被万人唾骂。没有中间的路。”
刘靖元没有再问，掀开门帘，走进了夜色里。
身后，黄蓉和郭靖并肩站在帐中，望着那扇晃动的门帘，久久没有说话。
与此同时，在临安贾府。
贾似道独自坐在书房里，面前是空空荡荡的庭院。腊月的风吹进来，带着刺骨的寒意。他拿起茶杯，发现茶水已经凉了，便又放下了。
“襄阳……”他喃喃自语，“三万两银子，够他们撑一个月了。”
他抬起头，望着北方灰蒙蒙的天空。
贾似道转过身，对自己的心腹陈宜中道：“与权（陈宜中的字），你说朝中那些人，哪一个不想把我拉下马？我要是明目张胆地给襄阳送钱粮，公开和他们对着干，明天他们就会参我‘勾结边将、图谋不轨’。”
陈宜中露出故作同情的目光，对曰：“相公苦心，那群尸位素餐的腐臣怎会理解，只怕他们早就想好怎么给北虏为奴了。”
贾似道苦笑一声，端起凉茶，一饮而尽。
“这次的事，只能这样了。他们吃了闷亏，日后这朝局中我必须足履薄冰，要么上岸，要么……”
贾似道没有说出“粉身碎骨”，他望着院中被狂风蹂躏的细树，轻叹一声。
临安朝堂上，百官们还在为生辰纲一案争论不休。哪怕案子已经宣布“了结”，他们还在声嘶力竭地要求“彻查到底”“追回脏银”“严惩不贷”。
一个官员慷慨激昂地说：“三万两白银！这不仅仅是贾相公的损失，这是大宋的损失！国库空虚，民不聊生，竟还有如此胆大妄为之徒，窃取国家栋梁之财！此风不可长，此罪不可恕！”
另一个官员附和道：“正是！本官建议，成立专案衙门，调集精兵强将，限期破案！”
第三个官员冷笑一声：“破案？破了案又怎样？银子追得回来吗？关键是——以后谁还敢给相公送礼？”
此言一出，朝堂上忽然安静了一瞬。所有的眼睛都看向说话的人。那人自知失言，连忙闭嘴，低下头假装咳嗽。
但所有人都听懂了。他们愤怒的，从来不是贾似道丢了钱，而是他们日后腐蚀蛀空国家的根本被动摇了。
散了朝，官员们三三两两走出宫门，一直到各自分手归府前还在议论纷纷。
“你们说，到底是谁干的？”
“还能是谁？反正那个人目前咱们惹不得！”
“啧，三万两啊……我的心可是在滴血啊！”
“嘘！小点声！我们谁不是呢？”
这时，一道儒雅但阴冷的声音出现，打断了这些腐臣的议论
“诸公稍安！”
来人是参知政事顾元台。
“顾参政，你可别忘了，这次是您的损失最大！您可真是泰然自安。”
“各位同僚，贾相的损失才最大，他不仅失了贺礼，还失了些许柱国大夫的脸面，他更不会用看祥瑞、丢钱财和替罪羊这种儿戏般的手法偷自己的钱。”
这些大臣看着顾元台，面面相觑不言语，因为一时分不清顾元台是不是说反话意有所指。
“列位想想看，贾相日理万机，军国大事皆系于他一身，这次又出了这么大的事，我们必须和贾相通力合作，精诚团结，处理好国事才是啊。”
大臣越发听不懂顾元台的意思，这时，顾元台收起刚才的和蔼，表情变得阴沉起来，道
“如果我们不这样做，万一贾相日后行事有了偏差，又或者被外敌离间，损了贾相的声誉，那就大事不好了！”
大臣们听罢，恍然大悟。
顾元台等人的头上，是一片黑压压的乌云。
（本章完）
