天黑得很快。
谷底没有足够的柴火，他们退回到谷口的坡地上生火。慕容棠的亲兵取出干肉和水囊分给众人。火堆烧起来后，北地的寒意被挡在光圈之外，但风仍然从谷口灌出来，带着腥膻味。那是兽血和腐草混合的气味，白天被日光晒得发淡，夜里一凉，反而浓烈起来，像有什么东西在暗处慢慢发酵。
亲兵们吃完干粮，各自找了背风处躺下。不一会儿，坡地上响起粗重的呼吸声。
"三个月。"她忽然开口，声音被火烤得有些发暖，和白天风沙里的沙哑不同，"我追了三个月，没抓到一个人。只杀了二十几头缝合怪。"
"缝合怪。"顾深把这个词在嘴里过了一遍，"你自己起的名字？"
"贴切就行。"慕容棠的嘴角牵了一牵，"它们不是妖兽，也不是野兽，是被人缝出来的。用铁线、用骨针、用某种邪功把不同的兽类拼在一起，然后注入精血让它们活过来。我打死的那些，有的狼身上长着熊掌，有的蛇身上裹着龟壳，像……"
"把不同的尸体缝在一起，然后让它站起来走路。"她说完，牙齿咬了一下下唇，"我试过追踪它们的来源。每次都是从谷底的地缝里爬出来，但地缝太窄，人下不去。我派了两个人用绳子吊下去，绳子断了，人没回来。"
"不像驯兽。"慕容棠把树枝扔进火堆，火苗跳了一下，发出更亮的爆裂声，"像操控。有人在背后指挥它们，让它们围攻、撤退、再围攻。每次我带兵冲过去，它们就一哄而散，钻进地缝。我打不到人。"
"血元子。"顾深声音不变，"他在凤翔也用了类似的手法。任九娘是前端的饵，负责'进货'。后端有人收走成品，提供技术。北地的格局也一样，你只是打到了饵，没打到钓鱼的人。"
"血元子。"慕容棠重复了一遍这个名字，"这就是幕后的人？"
"是。"顾深把干粮收进怀里，"他不止一个试验田。凤翔是'血食派'，用吸血蓄力。北地是'兽元派'，用兽体改造。两种变种，同一个源头。他在测试，看哪种效果更好、更隐蔽、更容易控制。"
"所以我是他的试验品之一。"她放下水囊，用手背抹了一下嘴角，"这片草原，我的兵，那些牧民，都是他试过的活例。"
"是。"顾深的声音没有波动，"但你活下来了。记录再多，没有他想要的结果，就是失败。"
慕容棠笑了一下。那笑很短，但她的眼睛弯了，是真的在笑。火光在她瞳孔里跳动，把那双总是紧绷的眼睛照得柔和了一瞬。顾深想起半年前在长安分别时，她站在城门口，背对着朝阳，也是这样的眼神，不是软弱，是太久没放松过的人，忽然被人看穿了防备，反而不知该摆出什么表情。
"你这安慰人的方式。"她说，"跟半年前一样烂。"
顾深嘴角也弯了弯。两人隔着火堆对视了一瞬。火堆里的柴烧到中段，发出轻微的塌落声。在这明暗交替的一瞬，他看清她眼角多了一道浅疤，从左眉尾延伸到太阳穴，是新伤，还没完全褪色。半年，她在北地经历的，远比她说的多。
慕容棠把水囊递过来。
"喝不喝？北地的水，硬。"
顾深接过水囊喝了一口，水像含着细沙，从舌尖涩到喉咙。他把水囊递还。慕容棠塞进怀里。
"你腰上是什么？"顾深问。
慕容棠低头看了一眼自己的腰："前两天被那东西挠了一下。不深。"
"解开。"
"绷带。解开。"顾深的声音压得很低，"让我看。"
慕容棠看着顾深，看了两息，然后轻轻叹了口气。
伤口露出来了。
腰侧有一道三寸长的抓伤，皮肉外翻，边缘发黑。不是普通的伤口，伤口周围的皮肤呈现出一种不正常的灰白色，和正常的肤色界限分明，像被什么东西从里面蚕食。
邪气。血元功的邪气渗透在伤口里，阻止了正常的愈合，还在缓慢地侵蚀周围的组织。
"这还叫不深？"他的声音从齿缝间迸出来。
"没伤到内脏。"慕容棠的声音从头顶传来，被风吹得有些散，"我上过金疮药，不碍事。"
"金疮药治不了这个。"顾深的手指在伤口上方悬停，没有触碰，"这是邪气侵蚀。需要清毒。"
"怎么清？"
"青息诀。"顾深声音平稳，"剑气入体，逼出残毒。会有点疼。"
慕容棠嘴角微微一动。她转过身，脸重新对着火堆，也重新对着顾深。她的眼睛很亮，映着火光。
"来。"她说。只有一个字。
顾深伸出右手，青息诀在经脉里运转，淡青色的气流在掌心汇聚。他把掌心贴在慕容棠伤口上方约半寸，剑气渗入组织。
剑气在伤口里游走。邪气在深处盘踞，像黑色的藤蔓缠绕在血管和筋脉之间。他的剑气一点一点剥离、挑断、逼出体外。
慕容棠的呼吸变重了，手指在身侧的碎石上抠了一下，指节发白。
"快了。"顾深的声音很低，"再忍一下。"
慕容棠没有回答，嘴唇咬得更紧。顾深加大剑气力度，刺进邪气核心，猛地一挑。
一股黑色的液体顺着伤口渗出，带着腥甜的气味。顾深用白布擦掉，连续擦了三次，直到渗出的液体变成正常的红色。
顾深收回剑气。他的掌心出了一层汗，被夜风一吹，凉意透骨。他从怀里摸出一块干净的白布，开始给慕容棠包扎。布条绕过腰侧，他的手指不可避免地碰到她皮肤，触感温热而紧绷。
"绷带太紧了。"她说。
顾深没说话，把布条又收紧了一扣。然后打了一个活结。
然后他拿起旁边的皮甲，帮她扣好带扣。甲片合拢，遮住了伤口。冰凉的金属贴上皮肤，慕容棠轻轻吸了口气。
"三天别碰水。"他说。
"你手劲比半年前大了。"
"练了。"
"嗯。"慕容棠轻笑了一声，"看得出来。"
顾深的身体僵了一瞬。手指在白布条上停住了，指节绷得很紧。
"明天。"她说，声音恢复了白天的硬朗，"下谷。"
"嗯。"顾深的声音也很平，压在心口。
慕容棠裹着斗篷，在火堆旁躺下来。她的呼吸渐渐平稳。
顾深没有睡。他盘膝坐着，剑横在膝头，青息诀在经脉里缓缓流转。他的目光移向谷底，移向那片被黑暗吞没的山谷。风从谷口涌出来，带着一股若有若无的铁锈味。
明天。地缝。缝合怪。操控者。
他想起慕容棠腰上的伤。血元子不只是在测试怪物，他在测试人对邪气的耐受极限。
夜还很长。
