草原的风比雁门关更烈。
"将军最后出现的位置，在鹰愁涧以北。"慕容海的声音被风撕成碎片，断断续续地飘过来，"约莫三十里。"
然后他就看见了。
第一具尸体躺在三丈外的草洼里。不是人。是一头狼。
狼的尸体干缩得像一张被揉皱的羊皮，皮毛完整，但身体塌陷，肋骨凸起。顾深拨开狼嘴，牙齿还在，但牙龈萎缩，舌头干瘪。
精血被抽干了。和凤翔的尸体一样，但对象换成了兽。
"哥。"小柱子的声音在身后发紧。他的马停在五丈外，鼻孔剧烈翕动，"这味道……和凤翔不一样。更冲，更……野。"
顾深用木棍挑开狼腹部的皮毛。铁线从皮下穿过，针脚细密。他用棍尖挑了一下，旁边的肌肉组织跟着挪了半寸。小柱子在身后猛地退了一步："哥……那些线在动。"铁线在收缩，一缓一紧，和人呼吸的节奏一样。虽然心脏已经停了，但缝住它的那些线还活着。
下面有一道缝合的痕迹。铁线从胸骨一直延伸到下腹，针脚细密，是熟练的手艺人缝的。他用木棍继续挑，看到了铁线下面的东西，一块暗红色的结晶，鸽蛋大小，嵌在狼的腹腔里，和内脏的残躯长在一起。
缝合线。有人在狼的体内埋了东西。
兽魂结晶。顾深在心里给这东西起了个名字。和凤翔的"精元凝珠"对应，是兽元派的核心材料。
他把结晶塞进怀里，继续往前走。每隔几十丈，就有一具尸体。第二头是狼，第三头是熊，第四头是一头半大的野牛，野牛的体型应该很大，但眼前的尸体干缩得只剩下一半。
每一具身上都有缝合线。每一具体内都有暗红色的结晶。
拼接。有人在把不同的兽类拼接在一起，制造新的怪物。
"顾盟主。"
沈砚的声音在身后响起。他没有下马，骑在马上，俯视着地上的野牛尸体。他的眉头皱得很紧。
"这不是打猎。"沈砚说，"这是……作坊。"
一股怒意从脊椎底部升上来。血元子在各地培养不同的"农夫"，每个都有自己的"试验田"。北地的这个农夫，比任九娘更疯狂、更系统。
他蹲在尸体旁继续检查。肩膀、后颈、脊椎，几乎每个关键部位都有金属丝和拼接点。这头野牛变成了由至少三种兽类部件拼凑成的怪物。
身后传来马蹄声。
然后，一个声音。
"顾盟主什么时候改行当兽医了？"
顾深站起来，转过身。
慕容棠骑在一匹黑马上，皮甲上沾满灰尘和暗色的污渍，头发用皮绳束在脑后，脸上有一道从颧骨划到下颌的划痕。但她坐在马上的姿态很直，像一杆插在地上的枪。
"三个月。"她说。声音被风沙磨得有些哑，但语调轻快，像在数一笔旧账，"你迟到了。"
顾深的嘴角微微扯了一下，想笑，但只扯出一个很淡的弧度："路上风大。"
"风大。"她重复了一遍，然后低头看向地上的野牛尸体，"你看出什么了？"
"拼接。"顾深压着嗓子，"至少三种兽类。精血被抽干，体内有结晶。有人在制造怪物。"
慕容棠的眉头皱了一下。她走到野牛尸体旁边，蹲下去，手指直接探进顾深刚才挑开的伤口，没有戴手套，没有犹豫，指尖在血肉和金属丝之间拨弄。她的指甲缝很快被血染红了，但她好像没感觉到。
"我追了三个月。"她的声音低下去，"一直追到这片草原。半个月前，我亲眼看着其中一头从地缝里爬出来，满身都是缝线。它们不是从别的地方来的，就是从地下爬出来的。"
她站起来，手指在皮甲上擦了两下，血迹被抹成两道暗红色的斑纹。
"鹰愁涧北边有一个山谷。"她接着说，语速很快，"我派人蹲守了十天。每隔三五天，夜里就有东西从山谷里爬出来，浑身都是这种缝线，眼睛发红，见人就扑。打死后过两天，又来新的。像有人在流水作业。"
"山谷。"顾深的声音从牙缝里挤出来，"有人在里面？"
"没查到。"慕容棠的目光凝了一瞬，那是挫败感，但很快被压下去，"我带兵搜了三次，山谷里没人迹。只有一些废弃的猎户窝棚，和一些……"她的声音停了一下，"一些被啃光的骨头。人的。"
他的手指在剑柄上收紧了。指节绷得死紧。
"你瘦了。"他说。
慕容棠的眉毛微微一挑。她的嘴角又弯了，但这次笑得更深。
"你也黑了。"她说，"洛阳的日头不够毒？"
"不够。"
"你的兵呢？"顾深转移了话题，"十二骑。"
"剩五个。"慕容棠的声音没有变，但语调沉了一分，"一个死于妖兽潮，两个被缝合怪拖进地缝，一个失踪，三个受伤送回雁门。"
"带路。"顾深说，"去山谷。"
慕容棠抬头看着他。她的瞳孔在日光下泛着一种深褐色的光。
"不歇一夜？"她问。
"不歇。"顾深的声音从牙关里磨出来，"你等了三十天。我等不了。"
"那跟上。"她说，"北地的马跑得快，洛阳的来路货可追不上。"
她催马加速，黑马在草原上飞奔起来。五骑亲兵跟在身后。顾深翻身上马追了上去。
跑了约莫一炷香，慕容棠勒马停在一个草丘的脊背上，抬手指向前方。
"那里。"
顾深眯起眼。那些黑色斑点分布有规律，一条从谷底延伸到谷口深处的路径。
是血迹。大量的、被反复踩踏的血迹，已经干涸发黑，和土壤混在一起。
"我派人下去过。"慕容棠的声音被风吹得有些散，"但只敢在白天。夜里……"她的声音停了一下，"夜里有东西从谷底爬上来。"
"缝合的人。"顾深的声音从牙缝里挤出来，"可能还在下面。"
"那下去。"她说。
顾深翻身下马，靴底踩在谷口的岩石上。风从谷底涌上来，带着一股浓烈的腥膻味。
慕容棠跟在他身后，手按在剑柄上。沈砚和小柱子留在谷口，带着亲兵守住退路。
谷底的阴影像一张巨大的嘴。顾深和慕容棠并肩走进去，两人的影子被日光投在地上，又瘦又长。
