顾深回到洛阳时，正值黄昏。
青砚镖局的大门敞开着，门口的青石台阶被车马碾得发白发亮。他进门时，小柱子跟在身后，沈砚走在最后，手里还捏着那册硬皮本子。上面密密麻麻记满了凤翔案的细节。
周震在前厅等着。他看见顾深的第一句话不是问凤翔，是："盟主，你走的这半个月，城里来了不少生面孔。有几个在我们镖局对面的茶馆连坐了五天，只喝茶，不走。"顾深停下脚步："长什么样？""普通。扔进人堆认不出来那种。"周震的眉头皱着，"但不对的是，太普通了。普通到记不住脸。"顾深回头看了一眼街对面的茶馆。窗户上坐着一个穿灰衣的男人，低着头看报纸，看不清脸，只看得见肩膀。他的肩膀很平，一个靠喝茶消磨时间的人不该有那种肩线。
周震从厅里冲出来。他的脸涨得通红，额头上青筋暴起。他在顾深面前转了三圈，手指在空中胡乱比划。
"盟主！你走了半个月，洛阳周边出了四起！四起！"他的声音粗粝，粗哑而急促，"流浪汉，乞丐，都是没人在乎的人。失踪了没人报，死了没人认。但手法一样。精血亏空，面色青灰。"
顾深的脚步顿了半拍。他的眸光微微一沉。四起。凤翔案期间，洛阳也在同步发生。不是照猫画虎的仿手，是同一只手在不同地方同时落子。
"把案卷全部拿来。"顾深的声音沉了下来。
沈砚站在旁边看。他的目光从一张案卷移到另一张，越看，脸色越白。他的嘴唇抿成一条线，下颌线条绷得很紧。
"顾总镖头。"他的声音发干，"你把所有案子……串起来了？"
顾深没回答。他把一张大地图摊在桌上，用墨笔在凤翔的位置点了一个点。然后是洛阳。然后是北地传来消息的几个位置。一个点，两个点，三个点。
然后他画出了第二条线。把墨点连接起来。
一条弧线从凤翔出发，向北延伸到洛阳，再向东北弯去，那是北地的方向。另一条弧线从凤翔向南，指向滇南。第三条弧线从洛阳向东，扫向江南。三条线把大半个江山笼罩在内。
"不是连环案。"顾深的声音很慢，"是测试。"
沈砚的目光凝了一瞬。他往前凑了半步，手指在桌沿上收紧："测试？"
"血元子在测试。"顾深的手指在凤翔的位置敲了一下，墨点被敲出一个淡淡的凹痕，"他在不同地方投下'饵'，看哪种变种效果最好、最不容易被发现。凤翔的任九娘，用的是'血食派'。吸血蓄力，精元凝珠。粗糙，但见效快。"
他的手指移到洛阳的位置："洛阳的流浪汉，手法更粗糙，似是学徒在练手。或者说是……血元子在降低标准，测试最低成本能做出什么效果。"
然后他的手指移向北地："北地有消息说'妖兽吃人'，死了三十多个牧民。那是另一种变种。兽元派。把妖兽的精元融入人体，或者用人体喂养妖兽。和凤翔的'血食派'完全不同，但核心一样：都是血元功的变体。"
沈砚的呼吸变得急促。他的手指在桌沿上敲了两下，敲得很轻，但每一下都闷闷地传出去："所以……凤翔不是唯一？"
"凤翔只是其中一支。"顾深的声音从牙缝里挤出来，"血元子在不同地点、用不同人群、测试不同变种。他在收集数据。哪种最好控制，哪种最难被发现，哪种效率最高。任九娘是他的'血食派'实验品。北地的'妖兽'是另一个实验品。可能还有第三个、第四个，只是我们还没发现。"
他直起身，手指在地图上的三条弧线之间划了一圈："他的网比我们想的大。我们一直以为在追一个凶手，其实是在追一个……农场。每个地方都是一块试验田，每个教主都是他的农夫。农夫种出来的庄稼，最后要交给他。"
沈砚的脸色在烛光里泛着青。他看着那张地图，看着三条弧线，看着那些被墨点标记的死亡地点。他的手指在桌沿上收紧了，指节捏紧。
"所以……"他的声音发颤，"我们破了凤翔，只是拔掉了一根秧苗？"
"拔掉了一根秧苗，但农夫还在。"顾深的声音沉了一沉，"而且他会加速。我们拔得越快，他收网的速度就越快。在他把所有试验田的'成品'都收回去之前，我们必须截住所有线。"
他转过身，看着沈砚。烛光在两人之间跳动，把他们的影子投在墙上。
"咱们得比快。"顾深说，"不是比谁杀人快，是比谁看得远。他在布局，我们也在布局。他有三条线，我们就分三条线去追。他有一个脑袋，我们有一群。"
"顾总镖头。"沈砚的声音低沉，从胸腔里发出来的，"我跟着你。"
顾深没有回答。他转过身，继续看着那张地图。手指在凤翔的墨点上敲了三下。
窗外忽然传来一声扑棱。
不是风声。是翅膀拍打空气的声音，很急促。顾深猛然抬头：
一只信鸽从窗口飞了进来。灰白色的羽毛，腿上绑着一个细竹筒，竹筒上压着暗红色的火漆印。印泥上是一个他认得的家徽，慕容家的，双剑交叉，中间一朵将离花。
顾深的手指在那一瞬间收紧了。心脏猛地漏跳了一拍。他三步并作两步走到窗边，抓住信鸽，解开竹筒。
火漆封被指甲抠开的瞬间，发出轻微的碎裂声。顾深展开里面的纸条，只有几行字，墨迹潦草，像写信的人手在抖：
"北地边关，妖兽吃人。牧民死三十七。非兽，乃人。慕容棠三月前带兵亲查，至今未归。上月最后一封信，说'查到源头'，此后音信全无。"
顾深的目光在那一瞬间凝定如针。他的手指把纸条攥紧，纸面在掌心发出被挤压的声响。他的脸色没有变，但后颈的汗毛全部竖了起来，一股寒意顺着脊椎直窜上来。
慕容棠。三个月前。亲自带兵。查到源头。音信全无。
或者，她已经破局了，正在等援兵。
或者，她已经……
顾深没有往下想。他把纸条收进怀里，和那片枯叶放在一起。转身看向沈砚时，他的瞳孔在暮色里泛着一种沉静的、燃烧的光。
"收拾东西。"他的声音从牙根处碾出来，嗓音沙哑，"北地。"
沈砚没有问为什么。他看着顾深的眼睛，只点了一下头，转身快步走出后厅。他的脚步在木板地上发出急促的响动。
顾深抬头看着窗外。暮色四合，洛阳城的灯火次第亮起。但在那些灯火照不到的地方，有一张网正在收紧。血元子在撒网，而他们。必须比网更快。
