深秋的襄阳天气转凉，万物肃杀。虽然已是丰收时节，可今年襄阳附近的田地歉收，城中陆续出现缺粮，饥饿的百姓遍布城中，一场饥荒已然降临。
郭靖对此心急如焚，黄蓉明白他的焦虑。
“靖哥哥，这次饥荒确实罕见。”
“是，饥民若不能渡过这次难关，百姓饥饿该如何劳作？百姓不能耕种，明年的收成又该怎么办？必须要想出立竿见影的办法！”
“事到如今，只能一个办法了！”
郭靖看着黄蓉，瞬间明白了。
“蓉儿，你是说吴通判？”
黄蓉点点头。
郭靖缓缓坐下，思考片刻，然后下定决心。
“看来，这次我必须亲自出马了。”
黄蓉却拦着他，道：“靖哥哥，不要着急。你听我说，那通判吴仁义为官素来奸滑，平日里多有贪墨不法之举，你我心知肚明，应该说所有人都心知肚明。为了应付有人追查贪污，吴仁义一定做了万全的准备，你身为襄阳的擎天柱，行事必须而且只会光明正大，你在明他在暗，你贸然出面交涉非但无法解决问题，更可能反惹一身臊。”
“那么，蓉儿你的意思是？”
“在我看来，这襄阳官场如今清的清，贪的贪，办事的办事，怠政的怠政，这个局面太久太闷，死气沉沉，太需要一根闷棍打破这个僵局了。”
“蓉儿，你的意思难道是另辟蹊径？打贪官一个出其不意？”
“对。”
“可是，要如何另辟蹊径呢？”
“靖哥哥难道忘了？靖元那孩子现在是全真教的掌教，也是吕文德将军亲自任命的襄阳城防协统，是年轻有朝气有干劲的城中新贵，年轻人处事不循常例，敢为人先，这个事交给他做最合适！”
不同于黄蓉的乐观，郭靖则对靖元充满担忧。
“你说靖元？我担心他年轻气盛，一时冲动酿成大祸可怎么办？那群墨吏老辣狡猾，靖元不是他们的对手。”
黄蓉则信心满满，继续道：“靖哥哥，难道你真以为是靖元和他们在博弈吗？其实，最想拿他们开刀的并不是我们，有人比我们还着急，而那个人，才是我们的优势所在！”
郭靖听罢，终于明白黄蓉的意思。
“好吧。那就让靖元去历练历练。”
刘靖元将全真教的道场设在襄阳城西的岘山脚下，八十余名弟子除了修道习武，还要轮流下山帮百姓挑水、修房、施粥。可施粥的米缸也一天天浅下去，到十月间，连道观里的道士都开始饿肚子了。
这天清晨，靖元正在训练弟子，忽然听见山道上一阵喧哗。他远远望去，只见木清子领着十几个百姓上山来，百姓们面黄肌瘦，有人怀里抱着孩子，孩子的哭声细弱得像猫叫。
“掌教，”木清子脸色铁青，“城东粮铺又涨价了，一斗米涨到三万钱。百姓们买不起，去府衙门口跪着求放粮，可府衙大门关着，那吴仁义谁也不见。百姓们没有法子，只能找郭大侠，郭夫人说让您来帮帮这些百姓。”
靖元眉头紧锁：“米价为何如此之高？”
“粮铺掌柜说今年歉收，粮食紧缺，不得不涨价。掌教，依我看当务之急还是让官府赶紧赈灾才是。”
他转身回殿，取了刀，大步下山。木清子追在后面喊：“掌教，你去哪儿？”
“去府衙，找吴通判。”
襄阳府衙坐落在城北，灰墙黑瓦，门口两尊石狮子比郭府门前的还气派。靖元到时，衙门口已经围了几十个百姓，男女老少跪了一地，有人举着“求放粮”的白布横幅，被衙役一脚踢翻在地。
“滚！都滚！通判身体不适，今日不见客！”一个肥头大耳的衙役挥着水火棍，驱赶百姓。一个老婆婆躲闪不及，被一棍戳在肩头，摔倒在地，额角磕在石阶上，鲜血直流。
靖元一步跨上前，伸手握住那衙役的水火棍。衙役抬头正要骂，看见靖元腰间的刀和那双冷得像冰的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
“吴通判在不在？”靖元声音不大。
衙役见靖元没打算动粗，便又恢复了张狂的姿态问道：“你是何人？也配来见通判？”
“我是襄阳城防协统、全真教掌教刘靖元，请见通判吴相公，烦请通传！”
衙役们一听是郭大侠的义子，瞬间慌了，支支吾吾答道：“通判官人他在……在在后堂……”
靖元松开棍子，大步走进府衙。衙役们面面相觑，竟没有一个人敢拦。
后堂里，一个身穿绯色官袍的中年人正坐在太师椅上喝茶。他生得白白胖胖，三缕长髯修剪得整整齐齐，面前的桌上摆着四五碟点心——桂花糕、莲子酥、枣泥饼，在饥荒的襄阳城里，这些东西比黄金还珍贵。
此人便是襄阳府通判吴仁义。
名字叫“仁义”，做的事却没有半分仁义，真是“无仁义”。
靖元推门而入，吴仁义吓了一跳，手里的茶杯晃了晃，茶水溅在官袍上。他看清来人是刘靖元，他认得这是郭大侠的义子，自己暂时惹不起，于是脸色稍缓，挤出个笑容：“原来是刘协统，稀客稀客。来人，看茶——”
“不必。”靖元站在他面前，目光落在桌上那几盘点心上，“吴通判好雅兴。城中百姓在挨饿，您在这儿吃点心？”
吴仁义的脸色变了变，旋即恢复如常，叹了口气道：“刘协统有所不知，自出现饥荒以来，本官也是忧心忡忡。可朝廷的赈粮迟迟不到，本官能有什么办法？总不能把府衙的米全分出去吧，那守城的将士们吃什么？”
靖元盯着他的眼睛：“城中的存粮，真的都给了守军？”
吴仁义眼神闪烁了一下，避开了靖元的目光：“那是自然，况且粮食优先供给守军，这是吕知府的意思……”
“吕知府的意思？”靖元向前迈了一步，声音依然不大，但每个字都像钉子一样扎进吴仁义的耳朵里，“依通判所言，目前城内没有余粮，大家都各司其职，尽力度过灾荒，等待朝廷救济？”
吴仁义装出信誓旦旦的样子，道：“正是如此，在朝廷赈灾粮到之前，本官也会尽力救济，若有从他途获取的粮食一定悉数救济灾民，绝不渎职懈怠！”
靖元心中不喜，但他牢记义母黄蓉平日对他的教诲——凡事必须三思后行沉稳应对！于是忍着怒火向吴仁义作揖道：“望通判相公说到做到，告辞！”
靖元走后，吴仁义瞬间收起客套的微笑，朝靖元的背影露出狰狞的神情。
回到观中，靖元和七弟子商议着今天的情况，他们一致认定吴仁义有猫腻。最终他们决定先监视府衙，耐心等待新的转机。
他们的耐心没有被磨砺太久，第二天，一个新发现打破了僵局——城东两家粮铺的老板居然秘密进入府衙会见吴通判！靖元大喜过望，他偷偷潜入城东粮铺侦察，果然在仓库中发现了隐藏的大量米袋！靖元想立刻带人查抄仓库，开仓放粮，木元子却提醒靖元冷静，可以找黄蓉请教下一步方案更为稳妥。
木元子一语点醒靖元。他找到黄蓉，黄蓉根据靖元的情报想出一计，她先是让人散播城东米仓有粮的信息，随后派人紧盯仓库。流言越传越广，听闻流言的吴仁义顿感事情不妙，保险起见，决定派出心腹秘密去城东米仓转移粮食，此举正中黄蓉下怀。待吴仁义的心腹和城东两个粮铺的老板在偷摸转运粮食的时候，早就在一旁盯梢的刘靖元当场杀出，以灾荒期间非法囤粮的罪名当场逮捕这群人。人赃并获之后，他遵照黄蓉的计策，将被捕的人和被夺的粮食公开押送到襄阳府衙前，一路上木元子、木清子敲锣打鼓叫喊着吴仁义的罪行，带着人证物证穿越大街小巷，引来无数百姓围观和追随。
大队和百姓们来到府衙门前，衙役们见人多势众，强压住内心的胆怯，装出威压的姿态道：“光天化日于府衙前聚众闹事，你们想造反吗？”
一道身影极速掠过，将衙役们通通打倒在地，正是靖元！刘靖元怒不可遏，厉声令道：“把吴仁义这个狗官给我叫出来！”
衙役吓得魂不附体，仓惶爬进府中，把情况汇报给吴仁义，吴仁义的脸白了。
他急忙来到府衙门口，望着眼前的一切，他气急败坏，指着靖元道：“刘靖元！你不过是个道士，朝廷命官的事，轮不到你来管！你——你日前擅闯府衙，今日又聚众闹事！本官可以拿你下狱！”
靖元没有动怒，只是静静地看着他。
那种眼神让吴仁义心里发毛。他在官场混了二十年，见过各种人——贪婪的、胆小的、狡猾的、凶恶的——但从未见过这种眼神。那是一种看死人的眼神。
“吴通判，”靖元缓缓开口，“你可认得他们是谁？”
靖元指了指几个心腹，心腹们为了活命一个劲地呼喊吴仁义寻求救助。
吴仁义额头冒汗，嘴唇哆嗦着，嘴硬道不认识这群人。这群心腹们听罢，一个个怒从心头起，当场承认了自己的罪行，还将吴仁义所有罪行一一招供，两个米商也承认一切都是吴仁义为了发国难财指使他们囤积居奇。
这时，木元子和木清子从府中带着一本账册，这是他们趁乱溜进府衙的内廷，抢先在吴仁义销毁之前抢救下来的罪证，他们将账本交给靖元，靖元高声朗诵账本内容，账册的记载让所有人触目惊心！
账册上记得清清楚楚——三个月的军粮拨付，实拨数量不到账面的一半。差额部分，有的记作“损耗”，有的记作“运输折耗”，更多的直接记在了“临时调拨”的条目下，去向不明。
靖元合上账册，转过身看着吴仁义。
“吴仁义，人证物证俱在，你还有何话讲？”
吴仁义双腿一软，跌坐在地上，颤声道：“刘……刘协统，你听我解释……这账册……这是……”
“你可知这城中多少百姓在挨饿？”靖元问。
“这……”
“我问你多少百姓饿死了！”靖元的声音终于拔高了，而吴仁义早已被吓的面如土色，干张嘴什么也说不出来。
靖元没有再问。他转身看向百姓，而百姓早已群情激愤，眼神恨不得将吴仁义这个大贪官生吞活剥。靖元站在台阶上，声音洪亮如钟，宣道：
“襄阳府通判吴仁义，非法囤粮，贪墨军粮，致使百姓饿殍遍野。按大宋律法，当斩！”
百姓们随即爆发出震天的呼声：“杀了贪官！杀了贪官！”
吴仁义已经瘫在地上，涕泗横流，连声求饶：“刘协统饶命！我退钱！我把粮食都退出来！我——”
靖元没有听他废话，眼神中杀意已决！
吴仁义恐惧到极点，化成愤怒道：“刘靖元！我是朝廷命官，你无权……”
宝刀出鞘声一闪而过，吴仁义的威压声戛然而止。
靖元收刀入鞘，走出府衙。身后的地上，一摊鲜血缓缓洇开，染红了那块“明镜高悬”的匾额下的青砖。
消息很快传到了吕文德耳中。
吕文德是襄阳知府，官居四品，镇守襄阳十余年，是郭靖的上司，也是吴仁义的上官。他得知吴仁义被刘靖元一刀砍了，顿觉大事不妙，惊呼：“反了！一个道士，怎么敢杀朝廷命官！”
他当即点了五十名府兵赶往现场。府兵刚出知府衙门，就被全真教弟子拦住了——木元子带着三十余人，剑阵横在街口，寸步不让。
吕文德骑在马上，脸色铁青：“让开！本官捉拿要犯，尔等不得妨碍，否则一律视为同案犯！”
木元子抱拳道：“吕知府，您口口声声说的要犯，是为襄阳百姓除贪官、发粮赈济的刘靖元掌教？还是贪赃枉法、不顾百姓死活的贪官墨吏吴仁义？请吕相公明示！”
吕文德一时语塞，陷入沉默，眼神中越发深邃，似乎是有更深层的顾虑。
就在这时，郭靖赶到了。
他挤过围观的人群，走到两拨人中间，先向吕文德拱手行礼：“吕知府请息怒。靖元年少冲动，行事不当，郭某替他赔罪。”
吕文德见坡下驴道：“郭大侠，本官敬你是抗蒙英雄，可这不代表你门下的人可以在我的地盘上杀人！吴监州即便真的有贪赃枉法的罪情，他也是朝廷命官，按律也该由大理寺审理法办，轮不到他一个道士动私刑！”
郭靖点头：“吕相公说得对。靖元确实有错，郭某一定重重责罚。但眼下大敌当前，襄阳离不开全真教的力量，也离不开吕相公的坐镇。若咱们自己先内讧起来，岂不是让蒙古人看笑话？”
“郭大侠，本官给你这个面子。今日我便不为难刘协统。”
吕文德挥了挥手，让府兵退下。可随后他又说：“但此事不能就这么算了。刘靖元擅杀朝廷命官，本官要给朝廷一个交待。我回去便立刻上奏朝廷，请旨处置。”
郭靖再次拱手：“应该的。”
吕文德调转马头，带着府兵回了衙门。人群渐渐散去，郭靖转过身，看着站在街角的刘靖元。
靖元垂着头，单膝跪地：“义父，孩儿只图快意恩仇，闯下大祸，给您添麻烦了。孩儿知错！”
郭靖没有骂他，也没有打他，只是沉默了很久，然后说了一句：“跟我来。”
城墙上，暮色苍茫。
“吴仁义他该死，但不该由你来杀。”郭靖转过身看着他，语重心长，“靖元，你跟了我这么多年，我教过你‘义’，教过你‘勇’，可你有没有想过——这世上还有一种东西，叫‘法’？”
靖元抬起头：“法？义父，百姓饿死在街头，法在哪里？吴仁义贪墨军粮时，法在哪里？朝廷的赈粮迟迟不到，法又在哪里？”
郭靖沉默了片刻。
“你说得对，”他缓缓道，“法，有时不管用。但正因为它不管用，我们才要去修它、去护它，而不是绕过它、毁掉它。你今天一刀杀了吴仁义，痛快了。可明天呢？吕知府上奏朝廷，朝廷若是降罪下来，你让全真教怎么办？你让襄阳的百姓怎么办？你以为那些百姓拥戴你，你就能替天行道了？靖元，这世上没有谁能替天行道，因为没有人能代表天。”
靖元低下头，牙关紧咬。
郭靖叹了口气，伸手拍了拍他的肩膀：“好孩子，我此番所言不是为了责备你，是希望你在以后行事中既能捍卫原则，又能在此基础上保全自己。只有你屹立不倒，才能为黎民百姓做更多的事，你理解吗？”
靖元抬头，看着郭靖那真诚的眼神，心中十分激动。
“义父，孩儿明白了！”
郭靖笑着，突然向靖元行礼，靖元被这一突如其来的情况整得不知所措，急忙拦住郭靖。
“义父，这万万使不得！”
郭靖道：“靖元，你受得，这一拜是为襄阳百姓而拜，你能顺利获得粮食赈灾，光是这一点我足以为你感到骄傲。”
靖元满含热泪，紧紧握住郭靖的手：“只要能为义父分忧，靖元做一切都值得！”
此时，吕文德坐在案前，望着公文疏纸思考着，他回忆起适才于归途中遇见黄蓉的对话。
“此次襄阳饥荒解除，吕知府会如何向朝廷汇报始末呢？”
吕文德看着黄蓉，问：“那么郭夫人以为此次饥荒的始末究竟如何？”
“事情的始末，我一个妇道人家如何得知，我只听说那吴仁义打着朝廷的名义贪墨钱粮，我那靖元孩儿不仅杀贪赈灾安抚民心，而且知法度捍卫朝廷的纲纪和威严。百姓得知罪魁祸首是吴仁义后，纷纷为朝廷重用刘靖元而交声称赞，为朝廷凝聚了民心。吕大人，您看这个始末如何？”
（从回忆拉回现实）
吕文德回想当初，他和吴仁义都是当朝权相贾似道提拔的，当初贾似道是看上吴仁义善于募集军粮管理后勤，这才提拔他做襄阳通判。谁能想到，事情发展到今天吴仁义已经起不到贾相预期的作用，反而起了负作用，在襄阳闹饥荒的时候囤积居奇，险些害国防重镇在内部崩塌。可吴仁义是贾相立的，自己没有取得贾似道同意的情况下又不敢动他，所以今日之前吕文德是愁白了头。
一边是连累自己、祸害百姓的误国贪官，另一边是为民请命和贪官斗智斗勇的年轻人。
终于，在思前想后、权衡利弊之下，他下定了决心，给刘靖元杀吴仁义的事情定了调子。
“好一个刘靖元！”
吕文德心中默念着，随后提起笔，按照黄蓉的“见闻”撰写奏报。
城墙上，郭靖和刘靖元眺望远方。
不多时，郭靖对靖元道：“襄阳府库钱粮见底，下月军饷尚无着落。我与吕将军连上三道奏折，请求朝廷拨付钱粮、增派援军，至今未得一字回复。”
靖元眼中满是不可置信：“朝廷为何如此迁延？”
郭靖没有直接回答，只是望着远方，声音低沉：“朝廷在临安，离这里两千里。那些大人们每天想的是如何争权夺利，许多王公大臣并不在乎襄阳的死活。但事情，总要有人去做！”
他转过身，看着靖元，目光中忽然多了几分深意。
“靖元，我需要你替我去一趟临安。”
靖元一怔。
“去临安？莫非是为了钱粮？”
郭靖道：“正是！”他拍了拍靖元的肩膀，接着说：“你放心，吴仁义的事，我和你义母已经妥善安排了，你到临安不会因此陷入很大的麻烦，只须按朝廷流程办理即可。所以，你到临安之后，最重要的任务是筹集到襄阳防务的款项。”
靖元沉默了很久，开口道：“义父，您让我去临安讨钱粮，我愿意去。可是……”他抬起头，目光灼灼，“如果朝廷不给呢？”
郭靖看着他，那双浑浊的老眼里忽然闪过一丝靖元从未见过的光芒——那是疲惫，是无奈，也是绝不低头的倔强。
“如果朝廷不给，”郭靖一字一顿地说，“你就告诉他们——襄阳守军，不需要朝廷的恩赐。我们守的是这片土地上的百姓。朝廷不给，我们自己想办法。但这话，不到万不得已，不要说。”
听完这些，靖元忽然觉得义父身上有千斤重担，而自己是唯一能帮他分担的人，他想起那时在风陵渡口，郭襄牵着毛驴走在前面，他跟在后面，一步都不敢落下。现在，郭靖年纪大了，累了，襄阳城的重担他有些力不从心了，而此时的自己也紧紧跟随义父的脚步，更不敢落下半步。他下定决心，一定要把钱粮从临安带回来！
“义父，”靖元用坚定的眼神望着郭靖，道：“靖元一定不负所托。”
三日后，刘靖元带着十名全真弟子，秘密离开襄阳，前往临安。临行前，他将教中事务托付给了木元子和木玄子。
他腰间悬着郭靖年轻时用过的刀，怀里揣着郭靖的亲笔信、襄阳百姓的请愿书，还有那匹木雕的小马。他带着对郭襄的思念，踏上了新的旅途。
身后，襄阳城的城门缓缓关闭。
前方，临安的路还很长。
（本章完）
