第十五章 女人
沈渊第一次觉得，阿九不简单，不是在家里。是在灰口。那天太阳大，阿九站在盐摊后头，只穿了件灰蓝旧衫，袖口挽到手肘。她不说话。可往来的人都看她。不是因为她生得俏。是她那双眼，不笑也像在打量。看人时，先看手，再看鞋。末了才看脸。沈渊蹲在坡上，看得清。有人来买盐。阿九不直接给。她先问：“你家灶多大？几口人？”那人笑，说九姑娘还管灶。阿九也笑。她那笑浅，像水波。她说：“不算灶，就不知你该拿多少。多了，你吃不了。少了，你不够。西塾的盐，也不是白来的。”那人一愣，说：“五口人。灶小。”阿九叫小满。小满从筐里取三包盐，摆上。阿九说：“先拿三包。不够再来。天潮，别存。”那人千恩万谢。沈渊在坡上看着。他后头，程小刀也蹲着，低声说：“九姑娘卖盐，比北原的盐官还像官。”沈渊说：“官是压人。她是拿人。”程小刀听不懂。沈渊也不说。
阿九不是只对穷客软。有个盐贩子，穿得比旁人齐整，赶了头驴。他往摊前一站，先把半包盐往嘴里放了放，说：“咸是咸。不如北原的细。”阿九没动。她说：“北原的细，是因为里头掺了碱。你多放几回，灶要脆。我这是粗盐，可没旁味。”盐贩子“嗤”一声，说：“你说没旁味就没了？西塾才立了几年。”阿九不恼。她端起一碗水，放在摊上，说：“你拿一撮放水里。看沉不沉，清不清。”那盐贩子不试。他哼一声，牵着驴走了。小满要说话。阿九拦住。沈渊在坡上，看得眼里发凉。这女人，不当着人打。她给人台阶，也给人后路。那盐贩子若真试，西塾的盐就多一个人说好。若不试，他这脸，已经丢在灰口。沈渊后来和她说起。阿九说：“市面上的事，不能硬。你硬，人就跑。你软，人就欺。得让人自己比。”沈渊听了，心里记了。
等市散，沈渊去摊后接她。阿九正和小满对账。那账用炭条写在木板上。阿九每念一个，小满就划一道。两个女人，一高一矮，像这灰口里最后一盏灯。沈渊没过去，就在几步外站着。阿九说：“你来了不吭声。”沈渊说：“听你算账，比听人吵架舒服。”阿九笑。她站起来。日头已经落了。她的影子拖在地上，细长细长。沈渊把手递过去。阿九没接。她自己走。沈渊也不恼。他跟在后头，像跟着这西塾真正的主心骨。他忽然想，这地方，刀是他沈渊的。可心，是阿九的。没有这颗心，刀迟早要锈。阿九走着，忽然说：“明日别去市了。你去了，那些男人不好压价。”沈渊说：“我不压。我就蹲坡上。”阿九说：“那也不行。你蹲那，像看贼。他们怕你。我一软，他们才肯信。”沈渊不说话了。他知道，阿九说得对。这西塾，总得有人唱红脸，有人唱白脸。阿九唱白脸。他，是那个不露面的刀。
那晚，阿九在灯下改小满的账。沈渊陪微儿玩。微儿小，抓他耳朵，又去抓他鼻子。沈渊不躲。阿九抬头，说：“你让她别闹。明日还要早起。”沈渊说：“不碍事。她手热。”阿九笑了一下。那笑比白日里真。沈渊就靠过去，伸手把阿九那页翻错的账抹了。阿九说：“你还懂账？”沈渊说：“不懂。可你这一笔写斜了。我替你抹平。”阿九看他。那眼在灯下，黑亮黑亮的。沈渊说：“我抹不平北原。可我能给你抹块板子。”阿九没说话。她把炭条塞进沈渊手里。沈渊接过来，在那板子上，歪歪斜斜写了个“沈”字。阿九说：“丑。”沈渊说：“能认。”阿九就拿指头把字一点一点抹掉。像这夜，把日子也慢慢抹匀了。微儿已经歪在沈渊腿边睡着。沈渊把她抱去里屋。阿九跟进来。屋里暗。沈渊听见阿九脱鞋。他躺下。阿九说：“明日你带阿六去吧。他小，不压。”沈渊说：“你又让我别去。”阿九说：“不是让你别去。是让你去南坡。那边野户多。得有个人镇着。”沈渊笑。这女人，连他去哪都安排好了。沈渊说：“行。我去南坡。你顾市。阿六跟我。”阿九“嗯”了声。她转过身，背对着沈渊。沈渊把手搭过去。阿九没躲。沈渊说：“阿九。”阿九说：“嗯。”沈渊说：“这西塾，你比我累。”阿九没说话。好一会儿，她才说：“累不死。心里有火。”沈渊听着，像被这话烫了一下。他想，这女人，是他从破庙里捡回来的。可如今，这西塾，是这女人替他撑着的。沈渊把脸埋进阿九后颈。那地方，有炭灰和灯油味。沈渊说：“等这三年过去，我带你去南边看船。”阿九说：“不去。我就在西塾，看我的账。”沈渊笑。阿九也笑了。外头，风又起了。可这屋里，已稳稳地暖了一整夜。
