第二百一十一章 条件
二月初五，卯时三刻。朝会。
百官入殿的时候，气氛与昨日截然不同。没有人交头接耳，没有人咳嗽，没有人整理衣袍。每个人都在自己的位置上站好，目光低垂，等待着那场注定要来的风暴。
皇帝坐在龙椅上，面色如常，但了解他的人都看得出来——他的指尖在龙椅扶手上轻轻叩击着，一下，一下，节奏均匀。这是他紧张时的习惯。
朝拜礼毕。不等皇帝开口，一个人从文官队列中走了出来。
周显。
他出列，拱手，声音在大殿中回荡：“陛下，臣有本奏。”
皇帝看着他：“周爱卿请讲。”
周显直起身，目光扫过殿中百官，最后落在皇帝脸上：“陛下，金陵陷落已有三日，方贼号称五十万。朝廷不可一日无平叛之策，臣与同僚合议再三，以为——当此危难之际，非驸马都尉沈砚之不能定南方。”
朝堂上响起一阵低低的嗡嗡声。
周显继续说：“沈驸马北疆一战，以一万杂牌军解榆林之围，重伤北庭国主，天下皆知。其麾下忠义军猛将如云，皆可独当一面。且驸马理皇庄、开盐场、主海贸，经济之才亦为朝野公认。臣等以为——请陛下授沈驸马东南兵马大元帅，总督诸路军务，即刻南下平叛。”
他说完，后退一步，躬身等待。
朱亮从队列中走出，站在周显身侧，同样躬身：“臣附议。”
紧接着，七八个官员陆续出列，齐声道：“臣等附议。”
朝堂上安静了下来。所有人的目光都转向了沈砚之。
沈砚之站在文官队列的中后部，没有动。他没有看周显，没有看皇帝，没有看任何人。他的目光落在面前的地砖上，像是在数砖缝。
皇帝开口了：“沈砚之。”
沈砚之出列：“臣在。”
皇帝的声音很平：“周爱卿和朱爱卿联名举荐你为东南兵马大元帅，总督诸路军务。你怎么说？”
沈砚之沉默了片刻。然后他抬起头，没有回答皇帝，而是转向了周显。
“周大人，东南兵马大元帅，辖多少人马？”
周显显然没想到他会先问这个，愣了一下才回答：“……朝廷可调之兵，约二十万。”
沈砚之点了点头：“二十万。朝廷禁军号称八十万，实际多少，周大人比臣清楚。臣不要纸面上的数字，臣要能打仗的人。二十万，少一个，臣不敢出战。”
周显的脸色微微变了一下。
沈砚之没有给他喘息的机会，继续说：“二十万张嘴，一日耗粮多少？户部现存粮草，可支多久？三月之后，粮从何来？江南半壁已失，漕运断绝，川蜀之粮远水不解近渴。周大人举荐沈某，沈某感激不尽。但沈某想问周大人三件事。”
他竖起第一根手指：“第一，兵不可少。臣要从禁军中挑二十万能战之兵，淘汰老弱，补足实数。周大人可愿担保，朝廷能给臣二十万实兵？”
周显没有回答。
沈砚之竖起第二根手指：“第二，粮不可断。二十万大军在外，粮草一日不可断。臣不要周大人出一粒粮，臣要户部按月拨付、不得拖欠。周大人可愿担保，户部钱粮如期而至？”
周显的嘴唇动了动，没有发出声音。
沈砚之竖起第三根手指：“第三，言不可乱。战事非一日之功，其间必有胜败。若偶有失利，言官弹劾如潮，御史质问如刀。臣请问周大人——若前方战事胶着，朝中有人上书弹劾沈某，周大人可愿为沈某担保？可愿为前方二十万将士担保？”
朝堂上一片死寂。
周显站在那里，脸色已经变得非常难看了。
他原本的计划是把沈砚之架到火上烤——给他一个空头衔，让他去收拾烂摊子，打赢了是朝廷用人之明，打输了他沈砚之背锅。但他没想到，沈砚之会把账算得这么清楚，把问题抛回给他，让他在满朝文武面前回答这些他根本回答不了的问题。
沈砚之没有再看周显。他转向皇帝，拱手：“陛下，臣有三事相请。非为臣，为前方二十万将士，为江南半壁江山。”
皇帝看着他：“你说。”
沈砚之道：“第一，臣请陛下授臣‘钦命督师’衔，总督东南半壁军民政事。平叛期间，战区之内，臣有临机专断之权——征兵、募饷、任官、司法，臣皆可先行后奏。非臣恋权，是战时与平时不同。吴崇文之败，败在事事需请示朝廷。战机稍纵即逝，臣等不起朝廷的公文来回。”
皇帝没有立刻回答。他沉默了片刻，然后说了一句：“可。朕授你钦命督师，总督东南军民政事，便宜行事。”
沈砚之叩首：“谢陛下。”
他直起身，继续说：“第二，臣请从禁军中挑选二十万能战之兵。禁军空额甚多，臣不要纸面上的数字，臣要实打实能打仗的人。老弱病残，臣一个不要；吃空饷的虚额，臣一个不认。臣请陛下命五军都督府配合，臣的人亲自验兵，合格的带走，不合格的留下。”
皇帝点了点头：“可。五军都督府配合验兵。”
沈砚之继续说：“第三，臣请户部立下军令状——平叛期间，二十万大军的钱粮按月拨付，不得拖欠。若有延误，臣请陛下准臣以贻误军机论处。”
皇帝看向户部尚书。户部尚书额头上已经渗出了汗，但他知道这个时候不能说不。他出列，躬身：“臣领旨。”
沈砚之说完了三件事，但没有退下。他站在那里，沉默了片刻，然后开口说了一句：“陛下，臣还有一事，不请圣裁，只请陛下知悉。”
皇帝看着他：“你说。”
沈砚之道：“臣麾下原有忠义军一部，乃陛下昔日所赐天子亲军番号。此番南下，臣拟以护卫亲军名义带在身边。这支人马不占朝廷编制，不吃朝廷粮饷，由臣自行供养。至于人数——臣不敢定。战场上死一个少一个，打光了，臣自己补。”
朝堂上再次响起低低的嗡嗡声。有人皱眉，有人交换眼色。但没有人出列反对——因为沈砚之说了，这支人马不占朝廷编制，不吃朝廷粮饷。你反对什么？反对他自己出钱养兵？
皇帝看了他一眼，沉默了片刻，然后说了一句：“准。”
沈砚之叩首：“谢陛下。”
他站起来，退回了队列中。
朝堂上安静了片刻。然后高崇从武官队列中走了出来。他没有看任何人，径直走到殿中，对皇帝拱手：“陛下，老臣以为，驸马所请三事，皆是务实之言。老臣愿先押印，为誓书之始。”
皇帝点了点头。王谨端着一个托盘走了下来，托盘上放着一卷黄绫和一盒朱砂印泥。高崇拿起笔，在黄绫上写下自己的名字，然后蘸了朱砂，按下指印。他的动作不快，但很稳。
曹恒第二个走了出来。他没有说话，拿起笔，签下名字，按下指印，退到高崇身边。
潘川臣第三个走了出来。他走到托盘前，拿起笔，犹豫了一下，然后签下了名字。他按指印的时候，手指微微用力，像是要把那枚指纹深深地压进黄绫里去。
然后，没有人动了。
周显站在那里，一动不动。朱亮站在他旁边，也是一动不动。他们身后的七八个官员，也都像钉子一样钉在原地。
沈砚之没有催。他站在那里，等着。
时间一分一秒地过去。大殿里的空气像是凝固了。
沈砚之开口了，声音很轻，但每个人都听到了：“周大人，方七佛的先锋营，距江浦大营只剩四十里了。四十里，快马半日。江浦大营若失，江北便无险可守。周大人……臣等得起，江浦等不起。”
周显的脸色变了又变。他看了看沈砚之，看了看皇帝，看了看那卷黄绫上已经签下的三个名字。然后他深吸一口气，迈步走上前，拿起笔，签下了自己的名字。他的手指在发抖，按下去的指印有些模糊。
朱亮是最后一个。他走到托盘前，拿起笔，没有立刻签。他抬起头，看着沈砚之，说了一句：“沈驸马，便宜行事一条……是否尚需商榷？”
沈砚之看着他，没有回答他的问题，而是说了一句：“陛下，方昔月麾下大将厉天闰，原是朱大人府上家奴。方昔月起兵，兵器甲胄，多有朱、周两家工坊所出。臣南下，若遇此等事——臣请问陛下，臣的刀，砍不砍得下去？”
朱亮的脸色瞬间变得惨白。他张了张嘴，想要说什么，但最终什么都没有说出来。他低下头，在黄绫上签下了自己的名字。他的手抖得比周显还厉害，笔尖在黄绫上划出了一道歪歪扭扭的痕迹。
沈砚之看着那卷黄绫上密密麻麻的名字和指印，沉默了片刻。然后他转过身，面朝皇帝，跪了下去：“陛下，臣领旨。”
皇帝坐在龙椅上，看着跪在殿中的沈砚之，沉默了很久。然后他说了一句：“起来吧。”
沈砚之站了起来。
皇帝没有再多说什么。他挥了挥手：“散朝。”
百官鱼贯而出。沈砚之是最后一个走出大殿的。他站在殿外的台阶上，早春的风迎面扑来，带着寒意。他站了一会儿，然后走下台阶，向宫门走去。
那卷黄绫已经被王谨收好，送入了内阁存档。但所有人都知道——从那卷黄绫被签下的那一刻起，有些事情，已经再也回不去了。
