绍兴六年，腊月初八，大雪。
伏牛山，忠义军大营。
鹅毛般的大雪纷纷扬扬地下了整整三天三夜，将整个伏牛山都染成了一片银白。山谷中的积雪，足足有一尺多深，踩上去咯吱咯吱作响。天气冷得滴水成冰，将士们缩在帐篷里，围着火堆取暖，谁也不愿意出门。
但杨应龙却站在雪地里，一动不动。
他穿着一件破旧的皮袄，头发和眉毛上都挂满了雪花，整个人就像一座雪雕。他的目光，望向南方，望向江南的方向，望向那个他素未谋面、却给了他巨大支持的老人所在的方向。
韩世忠去世的消息，已经传来十天了。
十天来，杨应龙一直处于一种深深的悲痛之中。他与韩世忠虽然只见过一面，但两人却有一种相见恨晚、惺惺相惜的感觉。韩世忠对他的赏识和支持，是他能够在太行山坚持下来的重要动力。如今，这位可敬的老人走了，他感觉像是失去了一座靠山，心中空落落的。
“盟主，雪太大了，回帐中歇息吧。”梁兴走过来，轻声劝道。
杨应龙摇了摇头：“我想再站一会儿。”
梁兴叹了口气，没有再说话，默默地站在杨应龙的身后，陪着他一起淋雪。
过了许久，杨应龙才缓缓开口：“梁将军，你说，韩老将军这一走，朝廷中还有谁能制衡秦桧和张俊那些人？”
梁兴沉默了片刻，说道：“恐怕没有了。韩老将军在世时，秦桧和张俊还不敢太过放肆。如今韩老将军一走，他们就更无法无天了。”
杨应龙点了点头：“是啊。韩老将军这一走，朝廷中再也没有人能为抗金将士说话了。我们以后的日子，恐怕会更难过。”
他转过身，看着梁兴，目光中透着一股坚定：“但不管有多难，我们都不能放弃。韩老将军临终前，将抗金的希望寄托在我们身上。我们绝不能让他失望。”
梁兴用力点了点头：“盟主放心，末将誓死追随盟主，抗金到底！”
杨应龙拍了拍他的肩膀：“好！走，回帐中去，我有事情要和大家商量。”
回到帐中，杨应龙召集众将，开了一个军事会议。
“诸位兄弟，”杨应龙开门见山地说道，“韩老将军去世了，朝廷中的局势，对我们越来越不利。秦桧和张俊那些人，一定会想方设法地打压我们，甚至可能对我们下手。我们必须做好应对的准备。”
众将纷纷点头，面色凝重。
“我有一个想法，”杨应龙继续说道，“我想派人南下，联络韩老将军的旧部，将他们收编到我们的队伍中来。韩老将军在江南经营多年，麾下有不少能征善战的将领和士兵。如果能得到他们的加入，我们的实力将会大增。”
虞允文闻言，沉吟了片刻，说道：“杨将军的想法很好。但韩老将军的旧部，分散在各地，彼此之间缺乏统一的领导。要收编他们，并非易事。”
杨应龙点了点头：“我知道不容易。但只要有心，总能做到的。我打算派虞先生亲自去一趟江南，以韩老将军的名义，联络他的旧部。虞先生在江南人脉广泛，又是韩老将军生前信任的人，这件事由你去做，最为合适。”
虞允文想了想，拱手道：“既然杨将军信任在下，在下愿往。”
杨应龙大喜：“好！有虞先生出马，此事必成！”
他当即写了一封亲笔信，交给虞允文，让他带去江南。信中，他表达了对韩世忠的哀悼之情，并恳请韩世忠的旧部能够加入忠义军，共同抗金。
虞允文带着信，冒着风雪，离开了伏牛山，南下而去。
虞允文走后，杨应龙也没有闲着。他开始着手整顿军队，加强训练，提高战斗力。他知道，未来的日子，只会越来越艰难。只有拥有一支强大的军队，才能在这乱世中生存下去。
他将军队进行了重新编制，设立了步兵、骑兵、弓弩兵、工兵等不同的兵种，并根据每个士兵的特点，将他们分配到最适合的岗位上。他还制定了严格的训练计划，每天天不亮就起床操练，直到天黑才收兵。他亲自担任总教头，手把手地教导士兵们格斗技巧、阵法配合、攻城守城等各项技能。
在杨应龙的严格训练下，忠义军的战斗力有了显著的提升。士兵们的士气高涨，每个人都憋着一股劲，想要在战场上建功立业。
这一天，杨应龙正在校场上观看士兵们操练，忽然接到一封急报。
急报是从襄阳送来的，送信的人是韩世忠的旧部——一位名叫李显忠的将领。
李显忠，原名李世辅，是绥德军青涧人。他出身将门，自幼习武，弓马娴熟，勇冠三军。他曾在西夏为将，后来回归南宋，在韩世忠麾下任职。韩世忠对他极为赏识，曾称赞他“勇冠三军，忠义可嘉”。
杨应龙早就听说过李显忠的名字，知道他是一员难得的猛将。他连忙将李显忠请入帐中，热情接待。
“李将军远道而来，辛苦了！”杨应龙拉着李显忠的手，真诚地说道。
李显忠身材魁梧，面容刚毅，一双眼睛炯炯有神。他向杨应龙拱手行礼：“末将李显忠，久闻杨将军大名，今日一见，果然名不虚传！”
两人寒暄了几句，便进入了正题。李显忠告诉杨应龙，韩世忠去世后，他的旧部群龙无首，许多人都不愿意被朝廷收编，正在寻找新的出路。他听说杨应龙在伏牛山招兵买马，便带着五百名韩家军的精锐，前来投奔。
“杨将军，末将愿意率领这五百兄弟，加入忠义军，听从杨将军的调遣！”李显忠单膝跪地，郑重地说道。
杨应龙连忙扶起他，激动地说道：“李将军能来，真是太好了！有李将军相助，我忠义军如虎添翼！”
他当即任命李显忠为忠义军副统领，协助他统率全军。李显忠的到来，极大地增强了忠义军的实力。他不仅带来了五百名精锐士兵，还带来了韩世忠多年积累的作战经验和军事思想。杨应龙与他经常彻夜长谈，探讨兵法战术，获益匪浅。
李显忠加入后不久，虞允文也从江南回来了。他成功地联络了韩世忠的大部分旧部，说服了他们加入忠义军。一批又一批的韩家军将士，从江南赶来，汇聚到伏牛山中。短短两个月的时间，忠义军的兵力就扩充到了八万人。
八万大军，旌旗蔽日，声势浩大。
杨应龙站在点将台上，望着台下黑压压的人群，心中涌起一股豪情壮志。他知道，他终于拥有了一支足以与金国抗衡的力量。
“兄弟们！”杨应龙高声喊道，“今天，我们聚在这里，是为了什么？”
“抗金！抗金！抗金！”八万将士齐声高呼，声震云霄。
杨应龙满意地点了点头，继续说道：“对！抗金！金国侵占我们的土地，屠杀我们的同胞，侮辱我们的姐妹，此仇不共戴天！我们要用手中的刀剑，将金狗赶出中原，收复失地，恢复中华！”
“收复失地！恢复中华！”将士们的呼声，一浪高过一浪。
杨应龙拔出腰间的佩剑，指向北方：“出发！”
八万大军，如同钢铁洪流一般，浩浩荡荡地开出伏牛山，向北挺进。
他们的第一个目标，是金国在中原的重镇——开封。
开封，北宋的都城，曾经是世界最繁华的城市。靖康之变后，开封被金国占领，改名“汴京”，成为了金国在中原的统治中心。如果能够收复开封，对于金国来说，将是一个沉重的打击；对于中原百姓来说，将是一个巨大的鼓舞。
杨应龙深知，这一战，至关重要。他不敢有丝毫大意，亲自制定了详细的作战计划。
他派李显忠率领两万精兵，作为先锋，率先出发，扫清通往开封的道路上的障碍。他自己则率领主力，紧随其后，稳步推进。
金国驻守开封的将领，名叫完颜胡沙，是完颜宗弼的侄子。他听说杨应龙率军来袭，并不慌张。他认为杨应龙不过是一介草寇，乌合之众，不足为虑。他派出五千骑兵，出城迎战，想要一举击溃杨应龙的先锋部队。
但他错了。
李显忠率领的两万精兵，可不是什么乌合之众。他们是韩家军的精锐，身经百战，训练有素。面对金国骑兵的冲锋，李显忠丝毫不乱，他指挥步兵列成盾阵，抵挡骑兵的冲击，同时命令弓弩手放箭，射杀金兵。金国骑兵冲到盾阵前，被盾牌挡住，无法突破，又被弓弩手射得人仰马翻，死伤惨重。
完颜胡沙见骑兵冲锋失败，又派出步兵，企图用人数优势压倒李显忠。但李显忠的步兵，战斗力远超金兵。他们结成一个个小型战阵，互相配合，进退有序，将金兵杀得节节败退。
激战半日，金兵大败，丢下数千具尸体，狼狈地逃回了开封城中。
完颜胡沙这才意识到，自己遇到了硬茬子。他不敢再出战，下令紧闭城门，坚守不出。
李显忠率军追到开封城下，将城池团团围住。但他并没有急着攻城，而是等待杨应龙主力的到来。
三天后，杨应龙率领主力赶到。八万大军，将开封城围得水泄不通。
杨应龙骑着马，绕着开封城巡视了一圈。他看着这座曾经属于大宋的都城，心中感慨万千。
“开封，我回来了。”他在心中默默地说道。
他下令，准备攻城。
