次日清晨，浊风城的晨雾迟迟未散。
祝沉舟步履从容，已然踏入黑马堂的地界。
穿过外围斑驳的土围子，
深巷尽头的黑马堂终于在迷蒙雾色中浮出轮廓。
——
此地门面简陋，楼下地底，隐约有沉闷的呼喝、咒骂此起彼伏—
是地下赌坊熬了整夜，依旧沸腾着人间最原始的贪婪与戾气。
祝沉舟抬手推门而入。
一楼茶坊水汽蒸腾、热气缭绕，
内里却藏着一派诡异的死寂。
十几个赤膊壮汉围坐在大锅旁，
看似埋头撕扯硬饼、粗鄙随性，实则人人坐姿暗藏章法，
悄然封死了通往楼梯与地下赌坊的所有要道，滴水不漏。
陌生生人闯入，
众人身躯分毫未动，唯有一双双眼皮齐刷刷掀起。
眼底没有半分茶客的慵懒闲适，只剩刀口舔血、常年搏命淬炼出的凶悍与极致警惕，沉沉压向来客。
——
二楼楼梯口，
一名假寐的伙计，手本能摸向身后暗处——
那里藏着这家伪客栈真正的规矩，藏着瞬息可取人性命的杀机。
面对满堂蛰伏的杀机，祝沉舟神色未改，
步履平稳从容，不见半分凝滞。
他抬手轻掸袖口并无踪影的浮尘，径直步入正厅，
稳稳落坐太师椅，目光平静如水，缓缓环视全场。
“各位兄弟。”
他出声开口，却自带一股穿透纷乱、不容置喙的威压，
“在下祝沉舟。今日登门，替二公子，给马爷送一场泼天富贵。”
正厅后方的布帘，
一会儿就被人一把掀开，马黑脸大步阔步而出。
他今日一身利落短打，褪去了往日闲散，
手中捏着一只酒葫芦，见祝沉舟安然端坐、气度沉稳，当即抬手一挥，示意一众手下尽数退下。
“祝管事，稀客。”
马黑脸一屁股落坐对面条凳，仰头猛灌一口烈酒，
抬手用手背抹净嘴角酒渍，开门见山，
“怎么？两日后的局，二公子改主意了？”
“局还是那个局。”
祝沉舟唇角微扬，笑意浅淡，眼底却无半分温度，
“只是二公子觉得，马爷一人独演，太过屈才。
我们借一步密谈，如何？”
——
三楼，听潮间。
二人分宾主落座，侍从奉茶过后，
马黑脸挥手屏退左右，整间雅室瞬间静谧无声。
祝沉舟自袖中抽出一纸折叠整齐的契书，指尖轻推，将文书稳稳滑至马黑脸面前。
马黑脸眸光一眯，并未急着伸手去取，
只是死死盯着祝沉舟，神色审慎：
“祝管事有话直说。我是粗人，不惯这些弯弯绕的门道。”
“好。”
祝沉舟敛去浅笑，
身子微微前倾，压低声线，一字一句说得清晰，
“后日，你命手下人假扮蛮族死士，
于葫芦口截杀吴老狗。
事成之后，回雁隘不可空置。
二公子的意思是，由马爷亲率麾下兄弟，
以剿灭蛮族残部的功绩，暂代回雁隘守关之职！”
马黑脸捏着酒葫芦的手骤然一顿，
眼底掠过一抹错愕，转瞬便被浓重的警惕覆盖。
他沉声道：
“祝管事这是要让我做替死鬼？
吴老狗身居守备之位，一朝身死，青郡必定彻查到底。我带人占住隘口，无异于自投罗网、把脖子凑上铡刀！”
“马爷何来铡刀之说？”
祝沉舟伸指轻点桌面契书，语气笃定，
“青郡郡尉吕文龙已然默许此事，应允你暂代隘口守备。
至于青郡派驻的监察人手，我自有法子，将其彻底架空，形同虚设。”
马黑脸的呼吸骤然粗重几分，眼底闪过难以置信的灼热：
“祝管事所言……
是说，这隘口守备的实权，真能落到我头上？！”
他是从底层泥沼里舔血求生的江湖悍匪，
最懂乱世利弊，从不信天上掉馅饼的好事。
见祝沉舟缓缓颔首，
他心念飞速轮转，深知这份富贵背后，必然藏着什么。
“祝管事。”
马黑脸再度前倾身子，
声音压得极低，满是谨慎，
“二公子许我这般天大好处，想要我付出什么？”
“只要马爷的忠心。”
祝沉舟直视他眼底的贪念与戒备，
一字一顿，沉稳有力：
“二公子会派驻一支督战队进驻回雁隘。
队伍不干涉你日常巡防管束，但隘口所有军备、粮草、军饷，尽数由督战队统一调度、统一发放。
二公子会给你麾下兄弟发放风劵，凭券换粮换肉、支取俸禄，远胜吴老狗往日发放的发霉糙米，天差地别。”
“那连弩军械的配备呢？”
马黑脸立刻追问，试探底线。
祝沉舟并未应声作答，
只抬手端起茶杯，指尖轻扣杯壁，气定神闲地抿了一口清茶，
而后缓缓落杯，沉默不语，
留足威慑与留白后，
慢吞吞说道：
“马爷可还记得，
我前两次登门与你说过的话？”
马黑脸立刻捕捉到弦外之音，连忙凝神回想，
接连开口：
“你说过，搏一次，封妻荫子！
还说在太阳底下做人！还有……什么金山银海？！”
见祝沉舟始终静默无言，
马黑脸只得苦笑一声，收敛了浮躁：
“祝管事，你画的饼太大，我和兄弟们怕是接不住、吃不下。
再说了，我们都是些粗人……”
“哦？”
祝沉舟故作讶异，
再度端起茶杯，语气清淡却极具蛊惑，
“马爷乱世浮沉半生，若真坐稳这隘口守备之位——
有风劵兜底，钱粮永续无忧；
有精良军械傍身，麾下兵马披坚执锐、所向披靡。
你坐稳官位，你的家业、你的兄弟、你的妻儿子嗣，
皆可世袭罔替、安稳传承。昔日见不得光的江湖亡命，
往后自然能堂堂正正行走于日光之下。”
他落杯抬眼，
眸光锐利如炬，不厌其烦重复：
“只要甄氏不倒、风劵通行天下，
你马家的基业，便可代代相传、永世稳固。”
马黑脸死死盯着祝沉舟，
胸膛剧烈起伏，心绪翻涌不息，良久沉默不语。
滔天的诱惑、暗藏的风险、
半生的颠沛，在他心底反复拉扯。
“我初次见你便说过——
蛮族之地，我甄氏想去就去、想占就占！”
祝沉舟唇角勾起一抹心照不宣的浅淡笑意，
“此番你的人假扮蛮族行事，看似是铤而走险，
实则是为你们铺路。
往后想要封妻荫子、立身朝堂，不过举手之劳。
你想想，有人、有钱、有粮、有刀……”
听潮间瞬间陷入死寂，落针可闻。
——
马黑脸的目光，
在桌面契书与祝沉舟深不见底的眼眸间，
反复游移、权衡利弊。
良久，他猛地仰头，
将葫芦中剩余的烈酒一饮而尽，
重重将酒葫芦掼在实木桌案之上，发出沉闷巨响。
——
“好！”
马黑脸咬牙出声，
眼底燃起一簇滚烫灼热的野火，压过所有怯懦与顾虑，
“我马黑脸这条命，从今往后，归二公子所有！”
“定了？”
祝沉舟笑意温润，终于落进眼底，尘埃落定。
“定了！”
马黑脸气息粗重，语气决绝。
“既如此。”
祝沉舟桌面轻轻敲了两下，
“马爷，把你手下得力的人都唤上来。”
“祝管事这是……”
马黑脸微微蹙眉，心生疑惑。
“我不爱虚言客套。”
祝沉舟淡淡开口，
“你麾下龙啸田擅长跑货走线、门路极广，
皮匠老赵手艺过硬、手下悍勇，
还有浪里白条钱水生，精通水路暗桩。这三人，我另有重用。”
他稍作停顿，补充道：
“况且你驻防隘口，也带不动全员弟兄。
不如索性交底，各司其职、各掌其事。”
马黑脸眼底掠过一丝犹疑，
转瞬便被破釜沉舟的决绝取代。
他深吸一口气，重重一掌拍在桌案上，沉声道：
“好！祝管事既然坦诚相待，我马黑脸若是再藏私，
反倒显得小家子气！”
——
言罢，
他起身大步冲到窗边，一把推开厚重的雕花木窗。
凛冽的晨风裹挟雾色灌入室内，
他沉声传令，吼声穿透楼板，也是告诉外面侍卫的打手：
“楼下弟兄听令！
龙啸田、皮匠老赵、浪里白条钱水生，即刻上楼入听潮间候命！其余众人严守堂口，无我号令，半步不得踏上楼梯！”
不过一盏茶功夫，沉重急促的脚步声，
便顺着木楼梯咚咚响起。
——
听潮间房门被轻轻推开，三道气息悍戾、神色各异的身影鱼贯而入。
为首之人身形瘦削，一双眼眸锐利如鹰隼，
常年在外奔走搏杀，腰间别着两把贴身短刃，
是专司跑货走线、打探消息的龙啸田；
居中的皮匠老赵膀大腰圆、体魄魁梧，
双手布满层层老茧，指缝间嵌着洗不净的暗红污渍，
无人知晓那是皮革的腥血，还是人命的鲜血；
最后进来的浪里白条钱水生，面白无须、身形清瘦，走路轻悄无声，宛如潜行索命的无常。
