裴昭恒守在北疆，常年驻守塞外，战功赫赫。
太后心中一直期盼裴昭恒能够娶妻，只是一直没有合适人选，也不愿逼迫裴昭恒，她心底那份盼他成家的执拗，她已然明白，强硬逼迫只会激起裴昭恒逆反，于是不再苦苦相逼，换做温言细语的软磨。
彼时，太后在京城的慈宁宫中，与皇帝闲谈。
太后并不直接提选妃，只是闲谈宗室婚事，说起其他世家子弟的婚配，绕着圈子委婉劝说。
“昭恒，你如今膝下已经一双儿女，府中热热闹闹，你可知哀家心中，多羡慕你。”
殿外庭院的桂树，温润如玉，眼神幽幽，有这般烟火融融的光景。
这般话语，不似斥责，没有施压，却如细密蚕丝，一圈圈缠绕在裴昭恒心头。
裴昭恒坐在那里，面对太后这般感慨，无从辩驳，只垂首，尽数咽下。忠孝二字，如两座大山，横亘在他的身上。他难以挣脱血缘亲情织就的罗网。
皇帝手中把玩着玉镇纸，目光落在裴昭恒身上。“昭恒，你立下盖世战功，手握北疆重兵，有着雷霆于此，北疆兵戈方能平息。你可知，你的婚事，是宗室朝堂的大事。”
帝王言语，半是手足温情，半是朝堂权衡。皇帝心中思虑，裴昭恒手握重兵，边境还有虎视眈眈的敌人，如果无家室牵绊，随时可以策马重返塞外，于皇权而言，终究是一份隐患。娶妻，某种意义上，也是一份无形的人质，将他牢牢拴在京华土地之上。
裴昭恒垂立御案前，心中百感交集。家国大义压在肩头，私人情爱，从来排在之后。
“皇兄，臣明白宗室的期许。只是婚事……”
皇帝闻言轻轻摇头，叹息一声，却也没有逼迫过甚，反倒容易生出事端，只能再三叮嘱，望他三思此事。
半年的留京期限，一日日走向终点。眼看可以离开京城的日子越来越近，太后心中的焦灼再度疯狂滋长。软言劝说收效甚微，先帝遗愿便成了她手中最重的筹码。
这一日裴昭恒入宫请安，殿内气氛格外低沉。太后端坐在凤榻之上，面色恹恹，神色憔悴，全然没有往日的从容。待侍中侍从尽数退出之后，太后缓缓开口，声音带着几分沙哑。
“昭恒，你父皇弥留之际，拉着哀家的手，反复嘱托，一定要替你寻一门妥当亲事，盼你能够延续先帝的遗愿，当真要置之不理吗？”
先帝遗命，重于千钧。
裴昭恒蹙眉，微微躬身，躬身回话：“母后，儿臣不敢强求不得。”
强求不得。太后眼底泛红，声音微微抬高，一年又一年，从你二十远赴北疆，到如今将近二十七岁。年年过去，还要等到何年何月？哀家年岁越来越大，身子一日不如一日，还能不能等到那日，尚且未知。
自此之后，太后便真的恹恹病倒。
起初只是胃口衰败，饭食入口难咽，夜里辗转侧难以安睡。慈宁宫汤药日日不断，太医轮番入内诊脉，开下调养治理的方子。没过多久，太后干脆卧床不起，整个人日渐消瘦。宫中氛围压抑到极点，到处都笼罩着一层愁云惨雾。
裴昭恒听闻太后病重，几乎日日都要去往慈宁宫侍疾。他守在床榻边上，亲手侍奉汤药，看着往日精神矍铄的母亲卧于绵褥之中，面色苍白，心中满是酸涩痛楚。
太后每见到他前来，便握着他的手，泪眼婆娑，凄凄切切。
“昭恒，哀家别的什么都不求。荣华富贵，权位尊荣，哀全都看透。哀余生唯一念想，就是活着看见你娶妻。若是这件心愿不能了结，哀家就算闭上双眼，九泉之下，也无颜去见先帝。”
说到动情之处，太后甚至以绝食相逼，不肯进食，拒绝送来的汤药。
消息传遍后宫，皇帝数次赶来慈宁宫劝解太后，劝她保重身体，可太后意难平。一边是养育自己长大，拿性命相求的母后。一边是朝堂重臣的期许，此时的裴昭恒深深陷两难泥潭。
他见过沙场之上流血牺牲，面对万千敌寇，他从未有过半分怯懦。可面对至亲的亲情裹挟，他寸步难行。无数个深夜，他独自回到王府，立于庭院之中，仰望天边一轮孤月，满心皆是疲惫。
府中枫树红叶落了满地，满地残红，恰似他心中纷乱无解的心事。
他不是抗拒娶妻，只是抗拒这一桩桩算计权衡的姻缘。他期盼的是两心相知，而非一道圣旨捆绑出来的相敬如“冰”。可在太后与宗室眼中，这般想法，却近乎于任性。
宫中风声悄悄流转，太后与皇帝已经私下商议打算不再顾及裴昭恒本人心意。礼部已经悄悄草拟赐婚圣旨，打算直接挑选一位家世合适的世家贵女，降下旨意，强行敲定婚事。不管裴昭恒愿不愿意，宗室颜面，先帝遗愿，都要得以完成。
这份风声，终究传入了怀王府。
那一夜，王府烛火彻夜通明。案头摊开边关送来的军报，可裴昭恒却无心翻看。烛火摇曳，将他孤峭的影子投在墙壁之上。六年戍守边塞，半年困于京华，一次次退让，一次次委婉婉拒，换来的，却是一道无视自己心意的赐婚。
积攒许久的委屈，冲破了长久以来的克制。
第二日清晨，裴昭恒再入慈宁宫。殿内药味弥漫，太后半靠在软枕之上，面色依旧憔悴，依旧苦口婆心，劝他接纳朝廷的安排。
裴昭恒站在床前，胸口郁气翻涌，眼底藏着少年仅剩的赌气与悲凉，声音并不高亢，字字却掷地有声。
“母后，这门婚事，儿臣暂时不娶。倘若您依旧步步相逼，儿臣便永戍北疆，永不归京。往后，您这辈子，都见不到儿子了。”
一句话落下，整座慈宁宫陷入死寂。
太后怔怔望着眼前的儿子，心口又气又疼。她太了解裴昭恒的性子，从军多年，言出必行。若是真的逼到绝境，他真的会翻身上马，奔赴千里塞外，从此长年不再踏回京城。母子两地相隔，遥遥万里，此生相见遥遥无期。太后纵然心念孙辈，却更不愿彻底与母子生离。
那一份草拟完毕的赐婚底稿，只能暂且搁置，锁入礼部的档案柜之中。
裴昭恒不愿继续留在这座处处束缚他的京华。天还蒙蒙亮，便传令，即刻收拾行装。天色蒙蒙蒙亮，城门刚刚开启，他便带着寥寥数十名贴身护卫，策马奔出京城城门，马蹄踏碎晨雾，再度向着千里之外的北疆疾驰而去。
快马赶路向北，身后繁华帝都越来越远。风掠过耳畔，裴昭恒坐在马背之上，心中并无半分快意。这一场逃离，看似挣脱了京城的束缚，可母子之间的隔阂，心底的亏欠，依旧沉甸甸压在他心上。
消息传回慈宁宫，太后坐在床榻之上，听闻儿子已经再度奔赴北疆，手中茶盏险些脱手，默默垂落泪。满心气恼，却又无可奈何。
她终究舍不得，逼得自己的幼子老死边塞。
可心中盼他成婚的念头，一丝一毫也未曾消减。既然拦不住裴昭恒，太后索性放下所有门第规矩。
不再计较家族势力，不再算计朝堂利益。只要女子家世清白，品行端正，容貌秀丽出众，即便是小门小户的平民女子，也全然无妨。只要裴昭恒愿意成婚，一切条件都可以放宽。
内侍寻访来一大批民间画师，奔赴京城周边各个州县，寻访合适的闺阁女子，一一绘下画像。一箱箱装帧精致的画像，顺着驿道，源源不断送往北疆军帐。
每一卷画像，都附带太后亲笔写下的家书。信里字字句句，皆是苦口婆心的劝，诉说自己年老的担忧，诉说宗室的期盼，盼他能够于这些女子之中择一人婚配。
千里之外，北疆军帐之内，案几之上堆积的厚厚画卷，摞成京城里的画案。军务繁忙，裴昭恒处理完军务，每每收到来自京城的物件，只随手草草扫上两眼，便将所有画像收置一旁封存，从不细细翻看。
边关岁月缓缓流淌，春去秋来，寒来暑往。他依旧守着辽阔北疆，操练兵马，安抚部落，巡视漫长国境线，守护一方国土安宁。京华的催婚书信一封封接踵而至，又一次次石沉大海。一晃，便是三四年悠悠光阴匆匆逝去。
岁月匆匆，太后日日看着源源不断送回来的回复，始终不见儿子有半分动心的迹象。年岁渐长，身体时好时坏，心中的焦灼一日胜过一日。软磨硬劝、寄送画像、拿先帝遗愿规劝，能用的法子几乎全都用尽，却依旧毫无成效。
在万般焦灼之下，一个计策，慢慢在太后心底成型。
数千里之外的北疆，一日，一队皇宫派出的快马信使冲破风沙，火速抵达军帐前，带来一封八百里加急圣旨。
圣旨之上言辞急迫万分，言明太后重病垂危，缠绵病榻，已然到了弥留之际。太后心中别无牵挂，唯一的心愿，便是能够再见幼子一面，盼裴昭恒放下手中军务，火速赶回京城。
接到圣旨那一刻，裴昭恒心神大乱。
过往京城的争执、赌气、拉扯，所有隔阂在此刻尽数被抛到脑后。生养自己的母后即将油尽灯枯这个噩耗，沉沉砸在他心头。他来不及仔细分辨其中真伪，心中只剩下对亲情的担忧。
他迅速将军中大小事务托付给忠心副将，只带上寥寥数名精锐护卫，来不及整理太多行囊，便策马启程。越过山河，越过关隘，披星戴月赶路。千里奔袭，一路风尘仆仆，满身尘土，终于再一次踏入京城的城门。
可当他快步踏入慈宁宫大殿，抬眼望去，骤然看清真相。殿内太后虽然神色带着几分憔悴，面色略有倦容，却根本没有濒死将死之相。所谓病危，不过是太后与皇帝联手布下的一场骗局。
这一回费尽心力将他骗回来，目的只有一个——为他筹办一场盛大隆重的选妃宫宴。
雕梁画栋的大殿之内，华灯璀璨，笙歌四起，丝竹乐声婉转悠扬。京中适龄闺秀，几乎尽数列席席间，锦衣罗裙，环佩叮当，满目芳华。
裴昭恒站在宫门之下，心口被满心的酸楚激荡，满心苦涩。他本打算草草敷衍完这场宴会，便即刻动身重返北疆。
可他的目光漫过满席锦衣丽人，视线不经意间，定格在大殿一隅那一道安静的身影之上。
谢清鸢一身素雅华裙，静静静立在那里。不争不闹，不参与席间，眉目清淡，风骨悠然，仿佛周遭喧嚣繁华，都与她无关。
那一瞬间，满堂丝竹乐声、满堂人影喧哗，仿佛尽数远远消散。记忆深处那段消散了许久的画面骤然苏醒。那个年幼圆润，怯生生躲在母亲身后，被他唤作小包子的孩童模样，与眼前风华绝代的谢清鸢，两道身影，在脑海之中重重交叠。
裴昭恒站在原地，怔立失神，眼眸睁大。
盛大的宫宴缓缓落幕，宾客陆续辞别离开。天色早已暗下，将裴昭恒留于慈宁宫谈话，屏退全部侍从，殿中只剩下母子二人。
熏香袅袅浮动，门外残留着的乐曲声响，随着晚风隐隐传进来。
太后缓缓开口，打破屋内的沉静。
“昭恒，你常年驻守北疆，远离京华。哀家问你，这数年在外，可曾遇见合心意、能与你倾心的姑娘？若是你心里已有心仪之人，大可如实告诉哀家，哀家便为你下旨赐婚，成全你的心意。倘若仍旧没有选定中意之人，那这一回，哀家便要替你敲定一门婚事，不能再由你一拖再拖。”
裴昭恒指尖微微收紧，方才大殿之中惊鸿一瞥，依旧在心底震荡不休。片刻之后，抬眸，依旧沉静。
“母后，儿臣久居塞外，与人共事大多是军士。方才殿内，瞧见一位气质清雅的贵主，儿臣竟不知咱们朝中，册封了这么一位久居不知是何人。”
太后眸光流转，心中猜想已然落定，而后笑着缓缓回话。
“你说的是谢清鸢，那是你姨母的孙女，算起来，还是你的表侄女。谢家教养出来的孩子，品性才貌，在京中高门贵女之中，一等一出众。”
听闻此言，裴昭恒的目光再度沉落，脑海之中，两幅影像在脑海里重重交叠。
太后看着裴昭恒，轻声缓缓说道：
“哀家看着她长大，比起你身边其他女子，这姑娘安静内敛，品性温良，你仔细看看，是不是还能记起少时相伴，你经常逗弄这位小表妹的光景？”
太后望着裴昭恒，眼神满是期许。
裴昭恒微微颔首，一言安静下来。
裴昭恒微微颔首，一言安静下来。这场宫宴，没有半分推搡，字字皆是肺腑。母后此番用心良苦。婚姻是两个人的终身大事，并非只是一场权衡。若是日后，你与她相守，慢慢相处，倘若心意不相投，哀家绝不勉强。哀家只是愿意给你一个机会，让你们二人相识。
太后看着自己的儿子，缓缓说道，多年辗转，万般思量，才定下这般安排。哀家一直盼，盼你能寻得心意相合的人。
“今日，算是哀家替你定下这一场初见。能不能相守，看你们二人的缘分。哀家不逼迫，只是给你一个机会。”
裴昭恒沉默片刻，躬身行礼，内心万般滋味翻涌。
