第二百一十章 台阶
内书房里只剩四个人了。
皇帝坐在御案后面，脸色疲惫。王谨站在他身侧，垂着手，低着头，像一截不会动的木头。高崇坐在下首的锦墩上，双手撑着膝盖。曹恒站在他旁边，靠着墙，双臂抱在胸前。潘川臣坐在另一侧的椅子上，腰背挺直，一只手捻着胡须。
桌上的茶已经凉透了，没有人添水。
皇帝先开了口。他的声音不大，但在这间安静的屋子里，每一个字都清晰可闻：“金陵丢了。吴崇文败了。方昔月称帝了。三位爱卿，你们告诉朕——现在该怎么办？”
没有人立刻回答。
沉默持续了几个呼吸的时间。然后高崇开口了。他没有抬头，声音低沉而平稳：“陛下，老臣说句实话。朝廷上老一代能带兵的，现在只剩老臣和曹侯两个人了。”他顿了一下，“但我们也都老了。老臣今年六十有七，曹侯也过了六十。让我们坐镇后方、筹划调度，还能勉强支撑。让我们披甲上阵、领兵出征——打不动了。”
皇帝没有说话。
高崇继续说：“新一代的将领里，不是没有能打的。但他们的资格不够，地位不够，镇不住场面。拉出去对阵方昔月的三十万大军，别说打了，光是调遣各路兵马，他们就指挥不动。”他抬起头，看着皇帝，“陛下，现在能打的人，只有一个——沈砚之。”
曹恒在旁边说了一句：“臣附议。”
皇帝的目光转向潘川臣。潘川臣沉默了一会儿，然后开口了：“陛下，老臣不是不信沈砚之的本事。榆林城一战，他以一万杂牌军守住孤城，打退北庭数万大军——这份本事，老臣认。但老臣要说的是——用他，必须给他套上缰绳。兵权不能集中在他一人之手。必须有文官监军，必须有太监督饷。否则，尾大不掉，后患无穷。”
高崇没有等他说完，直接接了过去：“潘太师，现在人家愿不愿意接这个烂摊子都是问题。你先谈监管他——这不是笑话吗？”他的声音不大，但语气已经有些不客气了，“吴崇文出兵的时候，监军有了，太监有了，文官督饷也有了。结果呢？败了。你监管得再好，打不赢仗有什么用？”
潘川臣的脸色变了变，但没有立刻退让。他捻着胡须的手指停了一下，然后缓缓说了一句：“高国公说他能打，老臣不否认。但老臣想问一句——他沈砚之凭什么保证，他不会成为第二个吴崇文？”
这句话像一根针，扎进了屋子里的空气。没有人立刻接话。
高崇沉默了片刻，然后开口了，声音比刚才低了一些，但每个字都很稳：“潘太师，吴崇文出兵的时候，你有监军，有太监，有文官督饷。你给了他最好的监管。他还是败了。监管没有让他打赢。现在你问我沈砚之凭什么保证——我没办法保证。但我知道一件事：沈砚之在榆林城打赢了，而我们在座的每一个人，都没有在榆林城打赢过。”
潘川臣没有再说话。
曹恒在旁边补了一句：“臣还是附议高国公。先用人的问题，再谈管人的问题。顺序不能颠倒。”
潘川臣不再说话了。他靠在椅背上，闭上了眼睛。
皇帝沉默了很久。他看着眼前的这三个人——高崇，三朝元老，军方最后的旗帜；曹恒，武安侯，高崇的老搭档；潘川臣，文官之首，一辈子都在琢磨怎么制衡武将。三个人三种立场，但在“现在只能用沈砚之”这件事上，高崇和曹恒已经达成了共识，潘川臣虽然不甘心，但也提不出替代方案。
皇帝开口了：“朕今日在朝会上问了他。他说没想好。”
高崇说：“陛下，他没想好，一定有他的理由。他不是那种临阵退缩的人。北疆之战前，他也说过没把握，但他打了，而且打赢了。他现在说没想好，不是不敢打——是他在等朝廷给他一个能打的承诺。”
皇帝看着他：“你的意思是，让朕去问他想要什么承诺？”
高崇摇了摇头：“陛下不能问。陛下问了，他开了口，那就是君臣之间的买卖。谈成了，是他赢了；谈不成，是陛下欠他的。不管哪一种，都不好看。”他顿了一下，“让老臣去吧。老臣不以镇国公的身份去，以一个打过仗的老头子的身份去。老臣先听听他怎么说。”
皇帝想了很久，终于点了一下头：“去吧。”
驸马府。夜。
公主坐在灯下，手里拿着一卷书，但没有在看。沈砚之从宫里回来后，换了一身家常的青布袍子，坐在她对面的椅子上，端着一碗茶，也没有喝。
公主先开了口：“今日朝会上，很难堪吧？”
沈砚之放下茶碗：“不难堪。就是吵。”
公主问：“方昔月那边，到底是什么情况？”
沈砚之沉默了片刻，然后说了一句：“他已经在杭州称帝了。国号楚顺，自称圣公。麾下号称五十万，实际兵力不下三十万。前锋已经到了芜湖。”
公主的手微微顿了一下：“这么严重？”
沈砚之点了点头：“比朝堂上那些人知道的还要严重。吴崇文败得不冤——他只有两万人，面对的是一支已经打出了气势的军队。方昔月现在不是流寇了。他有地盘，有粮草，有建制。他是一支可以打硬仗的军队了。”
公主沉默了一会儿，然后问了一句：“朝廷会让你领兵吗？”
沈砚之没有回答。
公主又问了一句：“如果你领兵，能胜吗？”
沈砚之还是没有回答。
门外传来了脚步声。管家在门外通报：“老爷，镇国公来了。”
书房里只点了一盏灯。
高崇和沈砚之隔着一张书案，相对而坐。灯芯偶尔爆一下，在安静的房间里发出细微的声响。高崇没有喝茶，沈砚之也没有劝茶。两个人就这么坐着，像两座各自沉默的山。
高崇先开了口：“老夫今日来，不是以镇国公的身份来的。”
沈砚之看着他，等他往下说。
高崇说：“老夫是以一个打过仗的老头子的身份来的。老夫打了大半辈子的仗，见过北庭人的刀，见过自己人的血。老夫知道打仗是怎么回事。所以老夫今天来，只想问你一句话——你愿不愿意接？”
沈砚之没有回答。他沉默了很久，然后反问了一句：“国公，以朝廷现在的情况，如果由您挂帅，您有几成胜算？”
高崇沉默了。
这是一个他无法回避的问题。他是三朝元老，是镇国公，是大梁军方最后的招牌。但他心里清楚——他老了。他已经十年没有上过战场了。他的战术停留在十年前，而方昔月的军队是全新的打法。他没有把握。他沉默了很久，然后说了一句：“没有胜算。”
沈砚之没有放过他，继续问：“那国公为何认为沈某能接？”
高崇抬起头，看着他。灯光在两个人之间跳动，照亮了高崇脸上的皱纹，也照亮了沈砚之眼底深处的某种东西。高崇说：“北疆之战前，没有人看好你。但你在榆林城做了三件事：第一，你守住了城；第二，你追出去砍了北庭人的尾巴；第三，你活着回来了。老夫看过你的战报，也听过高程和若薇说的话。老夫知道你不是那种莽撞的人。你敢打，是因为你算过。你敢赢，是因为你准备好了。”
他停顿了一下，声音低沉了一些：“老夫今日来，不是替朝廷来催你出征的。老夫是替天下百姓来问一问——你能不能救他们？”
沈砚之没有说话。
高崇站了起来。他后退了一步，整了整衣襟，然后缓缓跪了下去。他的膝盖落在地砖上，发出一声沉闷的响。他低着头，花白的头发在灯光下泛着黯淡的光泽：“为天下百姓计，高崇请驸马都尉救民。”
沈砚之站在那里，没有立刻动。
他低头看着跪在面前的白发老人。高崇的脊背已经不再挺拔，跪在地上的身形显得有些佝偻。这个人是三朝元老，是镇国公，是大梁军方最后的旗帜。他跪在那里，跪的不是沈砚之这个人，跪的是那些他救不了的百姓。
沈砚之的手伸了出去，但没有立刻碰到高崇的手臂。那个停顿只有一两个呼吸的长度，但在那短短的时间里，他的脑海中闪过无数念头——榆林城的硝烟、饮马河的冰水、伤兵营里的呻吟、朝堂上那些无能的争吵。然后他握住了高崇的手臂，用力将他托了起来。
沈砚之的声音有些哑：“国公，您这是何苦。”
高崇被他扶着站直了身子，拍了拍膝盖上的灰，笑了一下，那笑容里带着一丝苦涩：“老夫老了。打不动了。朝廷里能打的人，就剩你了。老夫不跪你，跪的是那些要死的人。”
沈砚之沉默了很久。然后他说了一句：“国公，沈某愿接。但有四件事，必须在明日朝堂上当众议定。”
高崇问：“哪四件？”
沈砚之说：“现在不能说。国公当回复陛下——允许了才行。”
高崇看着他，没有追问。他点了点头，说了一句：“好。老夫明白了。”然后他转身，向门口走去。走到门口时，他停了一下，没有回头，说了一句：“砚之，明日朝堂上，会有人替你搭梯子的。”然后他掀开帘子，走了出去。
内书房。皇帝还没有睡。
高崇回来的时候，已经是亥时三刻了。皇帝坐在御案后面，面前摊着一份奏折，但一个字都没有看进去。王谨依然站在他身侧，像一截不会动的木头。
高崇行了礼，然后说了一句：“陛下，沈砚之愿接。但他有四件事，必须在明日朝堂上当众议定。至于具体是哪四件事，他不肯说。他说——陛下允许了才行。”
皇帝的眉头皱了起来：“他这是在跟朕谈条件？”
高崇没有接话。他沉默了一会儿，然后说了一句：“陛下，老臣斗胆说一句——他不是在跟您谈条件。他是在保护自己。”
皇帝看着他：“保护自己？”
高崇说：“陛下，如果他在驸马府里跟老臣说了那四件事，老臣回来禀报了陛下，陛下答应了——那这就是君臣之间的私下交易。明日朝堂上，文官们一旦反对，陛下可以说‘朕没答应过’，他沈砚之就成了假传圣旨。但如果他在朝堂上当众提出来，由满朝文武共同议决，那就是朝廷的决定。谁也反悔不了，谁也赖不掉。”
皇帝沉默了很久。然后他开口说了一句：“他倒是想得周全。”
高崇没有接话。
皇帝又问：“那明日朝堂上，朕该怎么接他的话？”
高崇说：“陛下，明日朝堂上，您不必先问他。您先问那几家江南出身的世家官员。金陵丢了，他们的家产田地都在江南，他们比谁都急。您逼他们先开口，让他们求沈砚之出兵。只要他们开了口，沈砚之就有了梯子。他顺着梯子下来，提出那四件事，那就是众望所归——不是他要挟朝廷，是朝廷求他出手。”
皇帝沉默了一会儿，然后慢慢地说了一句：“你的意思是，让他们的嘴替朕开口？”
高崇低下头，没有回答。
皇帝靠回椅背上，看着屋顶的横梁，沉默了很久。然后他说了一句：“高国公，你这一跪，跪得好。”
高崇依然低着头，没有接话。
高崇退出去，殿内重归死寂。御案上烛火摇曳，把殿内影子拉得老长。
殿中只剩下皇帝与王谨二人。
皇帝手肘撑在案沿，指尖轻轻叩击冰凉的案面，低声开口：“王谨，你说，朕这个女婿沈砚之，为何不肯私下把那四个条件告诉朕？他这是，跟朕离心吗？”
王谨垂首躬身，脊背弯得很低：“奴才不敢参议朝政。”
“此间没有外人。只管讲你的浅见。”皇帝声音放得很轻。
王谨顿了许久，才缓缓开口，语声压得极淡：“奴才斗胆揣测，驸马此举，恰恰是顾全陛下的圣名，才不肯私下吐露。”
皇帝抬眼：“此话怎讲？”
“南征平叛，是万丈火坑。”王谨声音不高，一字一句，“倘若驸马深夜在此，先同陛下私下议定四件事。消息一旦泄露，满朝文官必定群起哗然，会说陛下迁就驸马，是君臣私相授受。到那时，平叛还未动身，非议就已经压在陛下与驸马头上。
如今他把条件留到大廷之上，交由满朝公卿共同议定画押。打赢了，是陛下知人善任；若是战事不利，或是条件生出祸端，那也是满朝文武一同认可的决断，所有的责难，落不到陛下一人身上。
这便是奴才一点浅薄见识。陛下圣明。”
皇帝默然，久久没有言语。窗外夜色浓稠如墨，远处隐约传来更夫的梆子声，一声一声，敲在寂静的深夜里。
